En 1965, Carroll Shelby s’était déjà imposé comme la marque de performance américaine de facto, avec des voitures comme les 289 et 427 Cobra qui dominaient régulièrement la concurrence sur les pistes et aux feux de freinage du monde entier. Il a donc tourné son attention vers la Ford Mustang.
Ford voulait transformer sa voiture poney déjà populaire en reniflard de feu, et Shelby l’a fait. Il a commencé avec des fastbacks blancs 2 + 2 équipés du V8 289 haute performance évalué à 271 chevaux, puis les a massés avec un collecteur d’admission en aluminium de grande hauteur, un carburateur Holley à quatre barillets, des collecteurs Tri-Y et un système d’échappement double glasspack pour produire 306 chevaux et 329 lb-pi de couple. Une Borg Warner à quatre vitesses mettait cette puissance aux roues arrière, et la voiture de 2 800 livres pouvait sprinter à 60 mi / h en environ 6,5 secondes, avec une extrémité supérieure de 126 mi / h. Les sièges arrière ont été remplacés par une étagère en fibre de verre, et toutes les gt350 ont été équipées de capots en fibre de verre et de bandes de panneau de bascule bleues. Des rayures de course épaisses au centre du corps étaient facultatives, tout comme les roues Cragar mag.
Le freinage était assuré par des disques Kelsey-Hayes à l’avant et des tambours à l’arrière, et la voiture était suspendue par des bras inégaux, des ressorts hélicoïdaux et une barre anti-balancement à l’avant, avec un essieu arrière sous tension, des ressorts à lames multiples et des amortisseurs à tube à l’arrière.
Une variante « R » — la GT350 la plus rare et la plus puissante — produisait 350 chevaux, pesait 75 livres de moins et comportait un réservoir de carburant agrandi (34 gallons contre 18) pour la course. Avec des têtes spéciales, une suspension super-duty, des pneus de course et plus encore, il n’a été offert qu’en 1965.
Pour 1966, les gt350 sont proposées dans une palette extérieure plus large, avec des voitures bleues, rouges, vertes et noires proposées. Des modifications subtiles de la carrosserie comprenaient des écopes de frein latérales fonctionnelles et une lunette arrière spéciale, tandis qu’une transmission automatique à trois vitesses SelectShift était disponible. Le sommet de la liste des options était un compresseur Paxton, qui donnait à la GT350 une puissance stratosphérique. Juste une poignée de voitures étaient ainsi équipées.
La production spéciale pour 1966 comprenait environ un millier de voitures de location GT350H pour la société Hertz. La plupart étaient noirs avec des rayures dorées.
En 1967, les Mustangs et donc les GT350 ont augmenté à la fois en taille et en poids, ainsi que des concessions au confort intérieur. Les changements notables comprenaient deux phares de route montés au centre de la calandre, une plus grande écope de capot et des écopes de frein latérales, des écopes de quart arrière pour augmenter la ventilation intérieure et un aileron de pont arrière.
En 1968, Carroll Shelby avait perdu une grande partie de l’autonomie dont il jouissait dans la création de la GT350, car Ford s’était davantage impliqué dans le processus de prise de décision. Pour commencer, la production est passée de Shelby American en Californie au Michigan, où les voitures seraient construites aux côtés de Mustang de production standard. Ford a également repris tout le marketing et la publicité.
Des écopes d’air doubles ornaient le bord d’attaque du capot, mais la plus grande nouveauté était l’introduction d’un modèle GT350 convertible, doté d’un arceau de sécurité intégré. Toutes les GT350 utilisaient désormais le V8 302-ci de Ford, mais il s’agissait d’une version très réduite et la puissance a été réduite à environ 250 ch. Alors que le compresseur Paxton était toujours une option, les gt350 étaient moins axées sur la performance que sur le confort, avec des options telles que la climatisation, la transmission automatique, les vitres teintées, la direction inclinable et plus encore disponibles pour les acheteurs.
Les GT350 ont vu leur dernière année de production en 1969. Les Mustang régulières ont reçu une refonte complète cette année-là, et Ford a sorti ses propres versions chaudes de la voiture: la Boss 302 et la Mach 1. Les gt350 ont été équipées d’un autre nouveau V8 — le 351 Windsor, qui produisait 290 ch. Quelques modèles inachevés de 1969 ont été finis en 1970 et ont reçu des numéros de série de 1970, bien que ces voitures soient à toutes fins utiles des modèles de 1969.
Aujourd’hui, la Shelby GT350 reste une machine de performance emblématique, se distinguant facilement des autres Mustang par ses performances et sa valorisation.