La vie d’un berger est la plus humble (la profession la plus ancienne)
Depuis le début des temps, les bergers ont été les « creuseurs de fossé” proverbiaux, les foulé, le manque de respect. Par conséquent, même les anges sont venus vers les bergers, les plus humbles de tous les hommes, pour partager la nouvelle de la naissance du Christ, comme l’histoire est racontée. Au fil des siècles, rien n’a beaucoup changé. Des bergers des collines d’Écosse aux bergers de la nouvelle frontière occidentale, en passant par les bergers basques qui ont émigré du Mexique et sont devenus les bergers du grand Ouest et les esclaves émancipés qui se sont dirigés vers l’ouest avec des moutons reproducteurs prolifiques comme source de subsistance, tous ont été discriminés et considérés comme une classe humble au cours des âges.
Aujourd’hui encore, beaucoup ne souhaitent pas être appelés « bergers” mais plutôt comme éleveurs, propriétaires fonciers ou propriétaires de troupeaux. Le travail de berger est laissé aux bergers ”humbles » ou ”immigrés ». Les bergers sont généralement la main-d’œuvre transitoire ou migratrice depuis les débuts de l’agriculture. Les bergers n’ont jamais été romancés comme le cow-boy occidental. En fait, le berger a souvent été présenté comme le méchant, le fermier migrateur qui ruinait les pâturages de bétail de l’Ouest.
Les fameuses guerres bovins-ovins des années 1850 ont vu certains éleveurs réaliser qu’il y avait plus d’argent à gagner en moutons que en bovins, mais ils ne se sont jamais appelés « bergers ». »Je trouve une grande fierté à faire le travail ancien de prendre soin des moutons, le travail humble de prendre soin des malades, d’assurer la santé de chaque individu, de fournir de la nourriture et un abri et de protéger la sécurité et la santé du troupeau. L’élevage nécessite plus de travail pratique que la plupart des élevages. L’agnelage (l’accouchement des agneaux) a souvent lieu la nuit, dans le froid, et est une tâche agricole solitaire où la récompense est la satisfaction personnelle de sauver peut-être la vie d’une brebis ou de mettre au monde un agneau qui autrement ne le ferait pas. C’est une satisfaction personnelle avec quelques égaux.
Les moutons sont plus intelligents que tout le monde ne le pense. Il suffit d’être assez intelligent pour le reconnaître
Au fil des ans, on m’a souvent dit, généralement par des non-moutons ou quelqu’un avec 10 ou 20 moutons nourris à partir de seaux, à quel point les moutons sont muets. Cependant, si vous faites attention, vous ne pouvez pas vous empêcher d’être impressionné par leur intelligence d’avoir survécu à la domestication depuis 10 000 av.J.-C. Bien que beaucoup pensent que leur instinct de flocage est un signe de « mutisme », il s’agit en fait d’un mécanisme de survie communautaire où ils ont appris que leur force est beaucoup plus grande en nombre et que leur confort et leur survie sont améliorés en tant que groupe plutôt qu’en tant qu’individu. Pas une mauvaise leçon pour nous tous. Un bébé agneau va entrer dans le monde et en quelques minutes, il se lève et marche, peut trouver sa propre source de nourriture et est autonome tant qu’il reste près de son approvisionnement alimentaire personnel. Vous ne pouvez que vous émerveiller devant la durabilité et l’intelligence de cette créature. L’intelligence des moutons est évidente pour tous ceux qui prennent le temps de les écouter.
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Les bergers, comme les moutons eux-mêmes, apprennent rapidement que le chemin du succès dépend de la garde du troupeau mais du soin de l’individu. Il est essentiel de fournir de l’eau propre, du fourrage abondant et un abri à tout un troupeau pour maintenir la santé du troupeau. Mais le succès d’un berger ou d’une bergère réside dans la compassion qu’ils ont pour chaque individu. Cela signifie pouvoir identifier un mouton ou un agneau malade ou blessé au sein d’un troupeau de centaines ou de milliers de moutons. Aider à la naissance d’un agneau en cas de besoin, prendre soin d’un agneau orphelin de sa mère, fournir à la future mère une nutrition améliorée ou sevrer un agneau de manière compatissante font tous partie de ce travail. Plus le berger se préoccupe des personnes qui ont besoin de soins de santé, d’une assistance alimentaire supplémentaire ou d’une attention individuelle, plus le troupeau est en bonne santé et plus l’opération est rentable. (Cette leçon s’applique à plus qu’un troupeau de moutons.)
La joie de la naissance ne vieillit jamais – et n’est parfois pas facile
Le miracle de la naissance orne notre ferme presque toute l’année. Je me souviens encore de la première fois que j’ai vu un agneau expulsé de sa mère, par terre, et en quelques minutes, il marchait les jambes tremblantes à la recherche du trayon de sa mère. C’est quelque chose que je ne me lasse jamais de voir et si la vérité est dite, j’ai perdu d’innombrables heures à regarder simplement avec admiration ce miracle. Cependant, parfois, tout ne se passe pas comme prévu. Parfois, le berger doit aider pour sauver la vie de la mère, du bébé ou des deux. Les agneaux peuvent naître en brèche, peuvent être trop gros pour que la mère puisse agneler naturellement sans stress excessif pour elle ou le bébé, peuvent être trop gros pour jamais sortir d’eux-mêmes, avoir des naissances multiples où ils sont tordus ou peuvent avoir des mort-nés qui doivent être récupérés à la main. Nous avons probablement versé plus de larmes sur des situations d’agnelage qui ont mal tourné que sur toute autre chose dans nos vies. Mais la joie de mettre sa main (et son bras) dans un utérus de brebis, de trouver les bons pieds, de tourner l’agneau, de mettre la tête et le cou dans la bonne direction et de pouvoir sortir un agneau vivant et de le voir prendre son premier souffle, regarder la mère se lever et commencer à nettoyer son nouveau bébé est tout simplement sans égale.
Le mignon ne dure pas éternellement
Il y a peu de choses au monde aussi mignonnes qu’un agneau nouveau-né. Peut-être qu’un jeune enfant tenant un petit agneau pour la première fois ou nourrissant au biberon l’un des agneaux orphelins peut se rapprocher. Oui, je crois que les bébés agneaux sont encore plus mignons que les bébés chatons – même si c’est peut-être pour cette raison que je suis un berger et non un éleveur de chats. Pour les bergers compatissants, il ne fait aucun doute que la gentillesse coupe à notre âme et nous ne pouvons nous empêcher d’accorder un peu plus d’attention et de soins aux petits agneaux. Mais ils vieillissent. Ils atteignent la maturité sexuelle vers l’âge de 6 mois et l’agneau qui ne pesait que quelques kilos représentera déjà jusqu’à 75% de sa taille adulte. Tout comme les bergers vieillissants (même si, espérons-le, ils ne sont pas aussi sévères que les bergers vieillissants), ils perdent également leur gentillesse. Les moutons sont toujours des créatures étonnantes, du moins aux yeux d’un berger. Mais la gentillesse ne dure pas éternellement chez les moutons, heureusement pour moi.
Rien n’est plus serein et pittoresque que des moutons broutant une belle colline
Les terres agricoles américaines sont diverses et toutes avec des vertus différentes. Des vagues ambrées de céréales aux pâturages le long des Rocheuses, des Montagnes Vertes à la Crête bleue, il y a de belles fermes. Mais il y a peu de choses qui peuvent améliorer un beau pâturage plus qu’un troupeau de moutons qui paissent joyeusement. Notre ferme est nichée dans les contreforts de la Crête bleue. Chaque jour, je peux regarder par la fenêtre de ma chambre pour voir des moutons brouter dans des pâturages près de la ferme et sur la « montagne” (un pâturage à flanc de colline) à environ un kilomètre de la ferme où la majorité de nos brebis se déplacent gracieusement à travers la colline. Plusieurs jours, autour du coucher du soleil, je vais vérifier mon troupeau et simplement m’asseoir pendant une heure à regarder la sérénité de la vie d’un mouton la tête baissée en mangeant des herbes sucrées avec des agneaux à leurs côtés. Je ne connais aucun moyen d’oublier le stress des affaires et de la vie à la ferme pendant quelques minutes que de simplement regarder un agneau venir au monde ou de le regarder paître dans un beau pâturage. Nous ne nous arrêtons pas pour sentir les roses ici, nous nous arrêtons pour admirer notre troupeau de moutons, et peut-être en caresser quelques-uns aussi.
Un bon chien est plus qu’un bon ami
Beaucoup de gens gardent les chiens comme animaux de compagnie, et l’adage « meilleur ami de l’homme” est partagé par presque tous. Cependant, il y a quelque chose de tout à fait différent lorsque votre chien est un chien de travail. Nous utilisons des border collies pour nous aider dans toutes nos tâches de moutons. Au moment où j’écris ceci, mon chien #1, maintenant à la retraite, Jake, est à mes pieds. Mon ami le plus fidèle et le plus aimant. Mais nous sommes aussi des partenaires. Jake a fait le travail de quatre mains de ferme. Ensemble, nous avons pu déplacer un millier de moutons de notre ferme sur la route jusqu’à notre pâturage de « montagne”. Il a amené de nouvelles mères, toujours aussi protectrices de leurs agneaux nouveaux-nés, dans l’étable depuis le pâturage, devant souvent aller nez à nez avec la brebis ornée. Il a rassemblé du bétail 40 fois sa taille. Il travaillait dans la chaleur de l’été et dans le froid amer des nuits d’hiver.
Ce n’est pas un passe-temps pour mes chiens ou pour moi. C’est un partenariat où un travail doit être fait. Nous partageons la misère du mauvais temps, des mauvais moutons et des mauvaises circonstances. Mais nous terminons chaque journée avec une appréciation partagée du travail bien fait. Les animaux domestiques sont merveilleux. Les chiens de travail sont l’une des véritables merveilles de la nature et ma vie a été bénie par les amis et les partenaires de travail les plus fidèles. Mes chiens ont été responsables de mes moyens de subsistance, de mon contentement dans l’agriculture et de ma joie de les avoir à mes côtés jour et nuit.
La mort à la ferme est inévitable. Cela peut même devenir plus facile. Mais ce n’est jamais facile
L’élevage implique de tuer des animaux. Que nous les expédiions à une vente aux enchères, à un abattoir ou que nous le fassions nous-mêmes, l’objectif est finalement de transformer les animaux en dollars pour subvenir aux besoins d’une famille et de la ferme. Parfois, un animal doit être euthanasié pour des raisons humaines. Et l’humanité fait mal. Savoir que vous faites la bonne chose peut vous enlever la piqûre, mais cela fait toujours mal.
Parfois, malgré vos efforts pour sauver une mère ou un bébé pendant l’agnelage, le berger perd. Ça fait mal. Et plus vous essayez de sauver la vie, plus ça fait mal. Pour gagner assez d’argent pour subvenir aux besoins d’une famille pour rendre une ferme viable, il faut qu’un berger tue beaucoup d’agneaux. Mais pour chaque agneau tué, il y a une brebis qui vit pour produire à nouveau. Pour chaque agneau tué, nous gardons un fermier employé pour s’occuper de sa famille. Pour chaque agneau tué, nous conservons un morceau de terres agricoles américaines qui disparaît à un rythme alarmant.
Lorsque je parle au grand public des affaires de l’élevage, je parle de « récolte de l’agneau. »Mais je ne me trompe jamais. Mon travail consiste à tuer des agneaux pour se nourrir – avec de nombreux avantages pour les animaux et notre ferme. Bien que j’emmène mes animaux dans un abattoir pour les transformer et les vendre à des chefs le long de la côte Est, j’en tue toujours un moi-même chaque année pour me nourrir. Ce n’est jamais facile pour moi, mais cela me rappelle quel est mon travail. Cela me rappelle la valeur de chaque agneau et mouton de la ferme, et leur mort n’est jamais prise à la légère.
Notre agneau est approuvé pour le bien-être des animaux, ce qui signifie que même notre abattoir est audité pour s’assurer que la vie de chaque animal est traitée avec humanité jusqu’à son dernier souffle. C’est avec honneur que nous élevons notre agneau et c’est avec honneur que nous tuons chacun et le partageons avec les plus grands artistes que nous pouvons trouver pour honorer le travail du berger et la vie de l’agneau. C’est avec honneur que nous tuons nos animaux pour les nourrir et les nourrir. Un soir, au festival du vin d’Atlanta Food &, notre agneau était l’entrée vedette d’un dîner spécial du chef Joseph Lenn et de Blackberry Farm. L’hommage le plus touchant et le plus surprenant qui m’ait jamais été rendu en tant que berger a été lorsqu’un invité est entré tard, alors que nous étions assis, et il est venu vers moi, m’a serré la main et m’a dit: « Merci de nous nourrir ce soir. »
Je savais alors que la vie de ces agneaux serait honorée ce soir-là par le talent artistique du chef Lenn et de cet invité – et c’était un grand honneur pour moi, un humble berger.
Les agneaux heureux sont des agneaux plus savoureux
Tous les agneaux n’ont pas le même goût. Tout comme les pommes et les tomates, chaque variété a des vertus et des saveurs différentes. L’agneau n’est pas différent. Certaines races de moutons ont une laine longue et fine que les fileurs adorent, d’autres ont une laine de parcours mieux adaptée aux tapis, certaines sont de grande taille et sont utilisées pour ajouter de la taille aux agneaux hybrides. Certains ont une saveur douce et certains ont une graisse qui rappelle beaucoup de vieux mouton. Nous utilisons deux races de moutons pour créer un agneau avec une riche saveur de viande d’agneau avec une graisse si douce que vous voulez la sucer comme du bacon. Nous avons appris que les moutons heureux sont les moutons les plus savoureux. Nous surveillons nos pâturages avec trois types de graminées à haute teneur en sucre, et du trèfle rouge et blanc pour donner à nos agneaux nourris à l’herbe suffisamment de sucre pour créer une délicieuse graisse. Mais le plus important, les animaux qui broutent de vastes pâturages riches, ont une eau de source ou de puits cristalline et peuvent vivre en paix avec les prédateurs ou le stress de se demander d’où vient le prochain repas seront les plus heureux et les plus savoureux.
Rien ne fait une fête comme un agneau entier à la broche
L’une des joies de la ferme est de divertir les visiteurs à la ferme. Nous leur montrons nos moutons, l’émerveillement de nos border collies et de nos chiens gardiens de bétail, l’histoire de nos poulets et dindes patrimoniaux et la fierté du travail de la plus humble des professions – l’élevage. Mais un voyage dans notre ferme n’est pas complet sans casser du pain.
Plusieurs fois par an, nous mettons un agneau entier à la broche à la ferme. Le plus souvent, nous cuisinons un agneau à la broche lors de festivals gastronomiques ou d’événements spéciaux dans les restaurants. De l’allumage du feu au dîner, il faut environ 8 heures. Pendant ces huit heures, l’agneau entier est le point focal de la fête. C’est là que les gens sont attirés par le spectacle et où des histoires d’agriculture et de vieilles traditions familiales sont souvent racontées. Souvent, cela rappellera aux gens de vieilles histoires de famille sur la façon dont grand-père rôtirait un porc ou un agneau entier. Souvent, c’est la première fois qu’ils voient un animal entier préparé pour un repas.
Mais toujours, cela crée une conversation sur la valeur de l’agriculture, la beauté de la cuisine simple et le plaisir de partager un repas avec la famille et les amis. Il n’y a pas de meilleure façon de commencer une conversation sur la joie et la valeur de l’agriculture qu’avec un agneau à la broche. Il n’y a pas de meilleure façon de célébrer la vie d’un berger que de partager un agneau cuit à la broche.