Le mercredi 7 octobre, j’ai donné une conférence virtuelle pour BASONOVA (Société d’Archéologie Biblique de Virginie du Nord). Ils m’ont donné la permission de partager le texte de cette conférence (avec quelques modifications mineures) sur l’apocryphie.
Les discussions sur l’origine et la transmission de la littérature apocryphe dans les médias populaires, et une certaine érudition, ressemblent généralement à ceci:
Les apocryphes chrétiens sont des textes sur Jésus et sa famille, ses disciples et ses amis qui ne se trouvent pas dans le Nouveau Testament. Ils ont été écrits au cours des trois premiers siècles, certains peut-être dès la fin du premier siècle. Ils contiennent des idées hérétiques et ont été systématiquement détruits une fois que l’Église de Rome a solidifié son pouvoir sur d’autres formes de christianisme aux quatrième et cinquième siècles; ces efforts répressifs ont abouti à la formation du canon du Nouveau Testament, établi au plus tard à l’époque d’Athanase d’Alexandrie. Les Écritures ont été clairement établies comme les 27 livres du Nouveau Testament; rien de plus ne devrait être écrit, copié ou lu par la suite. Certaines traditions apocryphes ont survécu, cependant, mais fortement aseptisées d’idées hérétiques et rassemblées sous forme d’écrits des saints — littérature dite hagiographique. Sinon, les apocryphes chrétiens ont été perdus dans l’histoire jusqu’à ce que des érudits de la Renaissance trouvent des copies dans des monastères orientaux et les ramènent chez eux en Occident pour être publiés, et plus récemment des archéologues et des bédouins qui ont trouvé des textes dans des grottes et des décharges anciennes. Malgré tous les efforts de l’Église pour censurer ces textes, beaucoup d’entre eux sont maintenant accessibles à tous.
Cette description, bien que succincte, est problématique; pratiquement chaque phrase est fausse, ou du moins reflète une érudition dépassée. Au cours des dernières décennies, les spécialistes des apocryphes chrétiens ont réécrit l’histoire de l’interaction de l’Église avec la littérature non canonique. Leurs résultats sont un peu moins sensationnels que ce que j’ai décrit ci-dessus mais, du moins à mon avis, beaucoup plus intéressants.
- Les apocryphes chrétiens sont des textes sur Jésus et sa famille, ses disciples et ses amis qui ne se trouvent pas dans le Nouveau Testament.
Les problèmes commencent par les deux premiers mots de cette phrase. Le terme apocryphes (singulier: apocryphos / apocryphon) signifie secret, caché ou mystérieux. Dans l’Antiquité, l’utilisation du terme était quelque peu fluide. Il pourrait être utilisé positivement par certains, y compris les praticiens de la magie, mais aussi les chrétiens et les Juifs, pour leurs propres « livres secrets »; deux textes chrétiens appliquent explicitement le terme: l’Apocryphe (ou Livre Secret) de Jean et l’Apocryphe de Jacques. Mais à la fin du IIe siècle, certains écrivains, comme l’évêque Irénée de Lyon, l’utilisent péjorativement pour des textes qu’ils considéraient faux ou faux; ce sens se poursuit aujourd’hui pour des histoires que nous pensons peut-être non vraies. Les érudits apocryphes préfèrent aujourd’hui utiliser le terme non canonique pour ces textes (par opposition à canonique), mais même cette convention est assortie de certaines mises en garde. Le canon du Nouveau Testament n’est pas arrivé entièrement formé des cieux lorsque Jésus est sorti de la tombe. Il a fallu plusieurs siècles pour formuler, donc sur cette période, un texte ne peut pas être qualifié de non canonique car il n’y avait pas de canon.
Et ces trois premiers siècles environ ont été une période productive pour l’écriture de textes sur les premières décennies du christianisme. Certains de ces textes (éventuellement non canoniques) étaient particulièrement populaires. Le Berger d’Hermas, par exemple, est mentionné favorablement par plusieurs auteurs primitifs, il apparaît sur les premières listes de canon et est abondant dans les archives manuscrites (c’est le texte non canonique le plus courant dans les papyrus); l’Évangile de Pierre était apprécié dans l’église de Rhossus (près d’Antioche) au IIe siècle; et des écrivains comme Clément d’Alexandrie et Jérôme font appel à l’autorité de l’Évangile des Hébreux et de l’Évangile des Égyptiens. Certes, beaucoup d’autres textes ont été dénigrés par les écrivains de cette période, mais il faut faire attention à ne pas accorder trop de poids aux opinions des critiques, car nous n’avons plus le témoignage des chefs de congrégations qui valorisaient ces textes. L’histoire, disent-ils, est écrite par les vainqueurs, il faut donc garder à l’esprit que ce que nous appelons maintenant apocryphes était autrefois l’écriture de quelqu’un.
- Ils ont été écrits au cours des trois premiers siècles, certains peut-être dès la fin du premier siècle.
La plupart des collections apocryphes sur les étagères des librairies ou des bibliothèques contiennent un assortiment assez commun de textes — un canon de textes non canoniques, si vous voulez. Ils présentent généralement des évangiles de l’enfance, l’Évangile de Thomas, l’Évangile de Nicodème et quelques autres textes sur les années terrestres de Jésus, peut-être des actes des apôtres, une ou deux lettres et une poignée d’apocalypses. Le critère habituel d’inclusion est la composition au cours des trois premiers siècles — avant l’établissement du canon. Cet intérêt est dû à l’objectif (largement protestant) de trouver dans ce matériau des traditions qui remontent au premier siècle, quelque chose qui peut être utilisé pour récupérer la vie et les enseignements de Jésus ainsi que d’autres figures du premier siècle comme Paul ou Jacques. Ce n’est pas une idée si farfelue. Quelques premiers écrits chrétiens, tels que 2 Clément, incluent des paroles de Jésus qui ne se trouvent pas dans les Évangiles du Nouveau Testament, et il est largement admis que les paroles de Jésus ont continué à être transmises oralement jusqu’au deuxième siècle. Il est également important que les érudits ne se sentent pas limités par le canon pour examiner la vie de Jésus; les textes apocryphes peuvent ne pas contenir beaucoup de choses qui remontent à Jésus, mais ils ne doivent pas être exclus pour examen simplement parce qu’ils ne sont pas canoniques.
Les théories de la composition du isiècle ne doivent pas non plus être rejetées sommairement. Je pense qu’un argument solide peut être avancé en faveur de l’Évangile de Thomas et peut-être de l’Évangile des Hébreux, mais surtout, l’opinion traditionnelle selon laquelle les textes apocryphes ont été composés après ceux qui sont devenus canoniques ne devrait pas interférer avec une évaluation équitable des preuves de la composition précoce. Ainsi, certains textes apocryphes ont peut-être été composés dès le premier siècle, mais je trouve l’énoncé ci-dessus plus problématique pour sa limite supérieure: la fin du troisième siècle. Beaucoup d’entre nous qui étudions les apocryphes chrétiens ne s’intéressent pas particulièrement au Jésus historique; nous regardons ces textes plus pour ce qu’ils disent des croyances et des pratiques de ceux qui les ont écrits et valorisés, peu importe quand et où ils ont été composés. Et cet intérêt ne s’arrête pas lorsque nous arrivons au fourth siècle; les apocryphes ont continué à être composés après l’établissement du canon, même jusqu’à aujourd’hui, et chacun d’eux mérite d’être étudié de près.
- Ils contiennent des idées hérétiques et ont été systématiquement détruits une fois que l’église de Rome a solidifié son pouvoir aux quatrième et cinquième siècles.
Les idées hérétiques, bien sûr, sont toutes les idées contraires à ce qui est considéré comme orthodoxe (enseignement correct) , mais ce qui est hérétique peut varier considérablement dans le temps et l’espace. Prenons l’exemple de la christologie de l’Arianisme: en 325, elle a été déclarée hérésie, mais dix ans plus tard, c’était l’orthodoxie, puis l’hérésie à nouveau en 381. Mais notez également que les textes en dehors du canon n’étaient pas considérés comme tout aussi répréhensibles. Les principaux contrevenants étaient des textes gnostiques, qui promeuvent l’idée que le dieu de l’Ancien Testament chrétien est un prétendant maléfique essayant de piéger les humains dans le monde matériel; Jésus a été envoyé du vrai Père pour nous sauver et nous permettre de monter dans le royaume céleste. Ce sont les textes qui ont été la cible des chasseurs d’hérésie qui voulaient éradiquer le gnosticisme. Une grande partie de la littérature gnostique survit aujourd’hui grâce à une découverte dramatique: la bibliothèque Nag Hammadi. Mais les textes gnostiques sont une sous-catégorie relativement petite de la littérature apocryphe. Sinon, la plupart des textes apocryphes sont orthodoxes dans leur théologie et leur christologie et se développent essentiellement plutôt que de contester les textes devenus canoniques. Et ces textes étaient très populaires et largement copiés. Nous avons environ 200 exemplaires du Protévangélium de Jacques; de même, l’Évangile du Pseudo-Matthieu, l’Évangile de Nicodème et les Actes de Jean écrits par son disciple Prochorus sont abondants. Ces textes et d’autres sont disponibles dans une gamme de langues – Grec, Latin, Syriaque, Slave, Géorgien, Arménien, Irlandais — un témoignage de la distance et de la largeur de ce matériel au cours des siècles.
Il est surprenant qu’il existe autant de copies d’apocryphes étant donné que nous avons beaucoup de témoignages d’écrivains de l’église demandant à leur public de ne pas les lire. Mais peut-être devons-nous ajuster notre pensée: plutôt que de demander pourquoi ces textes sont-ils copiés si l’Église l’interdit, nous devrions nous demander pourquoi ces écrivains interdisent-ils des textes qui sont clairement très populaires. Ainsi, si la destruction des apocryphes était l’intention de l’Église, ils n’ont pas réussi à atteindre leur objectif. Oui, certains textes que nous ne connaissons aujourd’hui que par des listes de livres interdits, et certains n’existent que par fragments, mais il me semble que, pour la plupart, de tels textes ne survivent pas simplement parce qu’ils n’étaient pas particulièrement appréciés, ou parce que les groupes qui les valorisaient se sont évanouis.
- Ces efforts répressifs ont abouti à la formation du canon du Nouveau Testament, établi au plus tard à l’époque d’Athanase d’Alexandrie. Les Écritures ont été clairement établies comme les 27 livres du Nouveau Testament; rien de plus ne devrait être écrit, copié ou lu par la suite.
En 367, Athanase, évêque d’Alexandrie, publia sa lettre annuelle pour Pâques. Il y décrit le Nouveau Testament comme la collection de 27 livres qui est depuis devenue la norme. Il en mentionne quelques autres comme utiles à l’instruction des catéchumènes : la Didache et le Berger d’Hermas. Mais quant aux autres textes, dit-il, » il ne devrait pas y avoir de mention du tout des livres apocryphes créés par des hérétiques, qui les écrivent quand ils le veulent mais essaient de leur accorder des faveurs en leur attribuant des dates, qu’en les présentant comme anciens, ils peuvent être, pour de faux motifs, utilisés pour tromper les simples d’esprit ” (trans. Bart Ehrman, Écritures perdues, p. 340). En règle générale, la lettre d’Athanase est présentée comme preuve de la fermeture du canon et de la fin de la production de littérature apocryphe; les gens imaginent des bandes de fonctionnaires de l’église voyageant à travers l’empire, pillant des bibliothèques monastiques et brûlant des livres interdits. Mais les preuves nous racontent une autre histoire.
D’abord, ce n’est pas parce qu’Athanase le dit que c’est ainsi qu’il en est ainsi. Rien qu’en Égypte, nous avons deux codex bibliques – le Codex Sinaiticus et le Codex Alexandrinus – qui datent probablement d’après Athanase et incluent des textes qu’Athanase considère comme non canoniques: Siniaiticus contient Hermas et l’Épître de Barnabé et Alexandrinus contient 1 et 2 Clément. En outre, les scribes d’Europe occidentale ont ajouté l’Épître de Paul aux Laodicéens à un certain nombre de Bibles vulgaires (comme le Codex Fuldensis, de 546). Ensuite, il y a des communautés chrétiennes en Orient qui avaient d’autres vues sur le canon; les Bibles syriennes et arméniennes, par exemple, incluaient une troisième épître aux Corinthiens, l’Église copte avait également 1 et 2 Clément, et encore aujourd’hui, le canon éthiopien comporte quelques textes supplémentaires, y compris le Livre de l’Alliance et le Livre des Rouleaux. Ainsi, un canon de 27 livres n’est pas certain pour tout le monde, partout.
On ne sait pas non plus comment les lecteurs comprendraient la décision d’Athanase. Permettez-moi de vous donner un exemple. Shenoute d’Atripe fut archimandrite du Monastère Blanc en Haute-Égypte pendant environ 80 ans à partir de 385. Il était un partisan d’Athanase et a apparemment mis en place la lettre de Pâques comme loi dans son monastère. Shenoute a même écrit contre les apocryphes dans l’un de ses écrits, Je suis étonné:
« ceux qui écrivent des apocryphes sont aveugles, et les aveugles sont ceux qui les reçoivent et qui y mettent leur foi. »(Je Suis Étonné, par. 101; trans. Hugo Lundhaug et Lance Jenott, Les Origines monastiques des Codex de Nag Hammadi, 170-75).
« Même s’ils proclament le nom de Dieu (en eux) ou prononcent des paroles correctes, toutes les choses mauvaises qui y sont écrites détruisent l’autre qui est bon. » (par. 384)
« Celui qui dit « Je sais », parce qu’il lit des apocryphes, c’est un des plus désappris, et celui qui pense qu’il est un enseignant quand il mémorise des apocryphes, il est encore plus désappris. » (par. 317-18)
Malgré ce qui semble être une condamnation explicite des apocryphes, les vestiges de la bibliothèque de Shenoute contiennent un certain nombre de textes apocryphes — y compris plusieurs homélies qui incorporent des traditions apocryphes, et un assortiment d’actes apocryphes. Comment expliquons-nous cela? Il est possible que Shenoute ait considéré certains textes théologiquement douteux comme des « apocryphes » mais des textes plus agréables au goût parfaitement acceptables. Ainsi, ce qui est « apocryphe » pour Shenoute dépend plus du contenu d’un texte que de son inclusion ou non dans le canon.
Certains des textes trouvés dans la bibliothèque du Monastère blanc appartiennent à un sous-genre d’apocryphes appelé mémoires apostoliques. Chacun de ces textes commence comme une homélie prononcée un jour particulier par un chef d’église célèbre — tel que Basile de Césarée (bien que ces dirigeants n’aient pas réellement écrit les homélies) — mais devient rapidement autre chose. L’écrivain dit au lecteur qu’il a trouvé un texte ancien dans, généralement, une maison ou une église à Jérusalem, puis présente le contenu de ce texte, qui, bien sûr, est une invention complète. Ces textes apocryphes intégrés comprennent des récits de Jean racontés par son apôtre Prochorus, des récits de la Dormition de Marie par les apôtres et une lettre de Luc sur la construction de la première église dédiée à la Vierge. Nous avons beaucoup de ces mémoires — c’était une forme de littérature très courante dans l’Égypte du Ve siècle. Leur but était de fournir une autorisation scripturaire pour la consécration de sites sacrés et l’établissement de fêtes dans une Égypte nouvellement christianisée; ils étaient utilisés pour construire une religion. Nous avons un phénomène similaire en Occident, avec des homélies incorporant des traditions de l’Évangile de Nicodème sur Jésus descendant en enfer et libérant les patriarches. Ainsi, même après la fermeture apparente du canon, nous avons des chrétiens orthodoxes qui créent de faux textes du premier siècle à lire certains jours du calendrier liturgique; ces textes ne sont pas canoniques mais ils ne sont pas vraiment apocryphes non plus, et leurs auteurs n’avaient certainement aucun scrupule à écrire un tel matériel, même en même temps qu’ils condamnaient d’autres écrits comme « apocryphes. »
- Certaines traditions apocryphes ont cependant survécu, mais fortement aseptisées d’idées hérétiques et rassemblées sous forme d’écrits des saints — littérature dite hagiographique.
Cette affirmation n’est pas loin de la vérité. Il existe une catégorie d’apocryphes connus sous le nom d’actes apocryphes des apôtres, qui présentent des récits des exploits d’apôtres individuels — ainsi, les Actes de Thomas, les Actes de Pierre, les Actes de Paul, etc. On pense que les premiers de ces textes ont été composés à la fin du deuxième et au début du troisième siècle. Une partie de la théologie des actes apocryphes était répréhensible pour les chrétiens orthodoxes qui déterminaient la forme du canon, mais ils aimaient vraiment les parties du martyre des textes et continuaient à les diffuser, parfois avec un ou deux miracles supplémentaires. Ces actes abrégés sont devenus une partie de la liturgie dans les Églises orientales et africaines, à lire lors des anniversaires des martyres des saints. En Occident, des parties des actes apocryphes ont été rassemblées dans des recueils tels que la Légende dorée très populaire composée par Jacob de Voragine.
Typiquement cependant, ce matériel n’est pas classé comme apocryphes mais comme hagiographies – écrits sur les saints. Mais c »est une catégorie très large car elle comprend non seulement des récits des premiers chrétiens, personnages bibliques mais aussi des écrits sur d »autres figures au cours des siècles, comme St. George ou Sainte Perpétue. Pour moi, si une histoire met en scène un saint biblique, le texte correspond à la définition des apocryphes. Perpétuer une telle division entre apocryphes et hagiographes nourrit une distinction artificielle entre les apocryphes dès le début, rejetés et hérétiques, et les hagiographes comme créés continuellement, valorisés à côté de la Bible et orthodoxes. Certains actes apocryphes ont été nouvellement composés après le quatrième siècle – pourquoi éditer des actes apocryphes alors que vous pouvez simplement en créer de nouveaux? Et nous avons de nombreux manuscrits de ces « actes ultérieurs », écrits dans une variété de langues, et clairement destinés à un usage liturgique. Cette preuve témoigne de l’importance des récits des apôtres dans la vie des chrétiens et remet en question la distinction entre apocryphes et Écritures.
- Sinon, les apocryphes chrétiens ont été perdus dans l’histoire jusqu’à ce que les explorateurs de la Renaissance trouvent des copies dans les bibliothèques des monastères de l’Est et les ramènent chez eux en Occident pour les publier, et plus récemment des archéologues et des bédouins qui ont trouvé des textes dans des grottes et des décharges anciennes.
Comme nous l’avons vu, les apocryphes chrétiens étaient pas vraiment « perdus” ; bon, d’accord, certains textes que nous ne connaissons plus que par leur nom, et certains nous étaient inconnus avant d’être retrouvés par des archéologues ou des bédouins. Mais pour la plupart, ces textes ont été perdus parce qu’ils sont tombés hors d’usage (ils n’étaient tout simplement pas populaires) et à cause de la destruction d’anciennes bibliothèques par des envahisseurs, pas à cause d’un effort coordonné pour détruire tout ce qui n’est pas canonique. La majorité des textes apocryphes ont été copiés et transmis continuellement au cours des siècles par des scribes de monastères en Orient et en Occident. Certes, les textes qui n’étaient populaires qu’en Orient n’étaient pas connus de l’Occident jusqu’à la Renaissance, mais les considérer comme « découverts” est une vision colonialiste que notre domaine doit laisser derrière lui. La Renaissance marque donc le début de la transition des apocryphes du manuscrit à l’imprimé, et non la redécouverte de textes apocryphes perdus depuis des siècles.
- Malgré tous les efforts de l’Église pour censurer ces textes, beaucoup d’entre eux sont maintenant accessibles à tous.
Cette dernière phrase est en fait vraie. Les spécialistes des apocryphes ont travaillé avec diligence pour publier ces textes en rassemblant des manuscrits, en travaillant soigneusement à déterminer leurs lectures originales et en créant des éditions et des traductions critiques. Mon propre travail de doctorat consistait à créer une édition de tous les manuscrits grecs connus de l’Évangile de l’Enfance de Thomas, et j’ai récemment publié une édition des manuscrits syriaques. J’ai également travaillé à la création d’éditions de plusieurs autres textes : les Actes de Corneille le Centurion, une Homélie sur les Funérailles de Jésus, la Légende des Trente Pièces d’Argent, 3 Apocalypse Apocryphe de Jean, et les Questions de Jacques à Jean. C’est l’aspect du travail sur les textes apocryphes que je trouve le plus excitant, en particulier lorsque je trouve une nouvelle copie d’un texte qui n’a pas été mentionné dans les recherches précédentes, ou mieux encore, quelque chose d’entièrement nouveau. Et publier de nouveaux textes est le but d’un autre de mes projets : la série More New Testament Apocrypha. Il s’agit d’un ouvrage multi-auteurs présentant des traductions de textes qui n’ont pas paru auparavant en traduction anglaise ou parfois sous quelque forme que ce soit; deux volumes sont parus jusqu’à présent et un troisième est en cours de publication. Quiconque souhaite en savoir plus sur les apocryphes chrétiens peut également consulter le e-Clavis, une ressource en ligne en libre accès créée par la North American Society for the Study of Christian Apocryphe Literature (NASSCAL). Le site web (disponible à l’adresse suivante : www.nasscal.com ) comprend plus de 150 entrées avec des résumés des textes et des liens vers des traductions et des éditions, des manuscrits et d’autres sources. Bien que parfois dénoncés, les apocryphes ont perduré au fil du temps, et aujourd’hui, grâce au travail d’organisations comme NASSCAL, ils peuvent être lus par n’importe qui, pratiquement n’importe où.