Équilibre cognitif, un état d’équilibre entre les schémas mentaux des individus, ou cadres, et leur environnement. Un tel équilibre se produit lorsque leurs attentes, fondées sur des connaissances antérieures, correspondent à de nouvelles connaissances. Le psychologue suisse Jean Piaget a utilisé le concept d’équilibre pour décrire l’un des quatre facteurs critiques du développement cognitif, les autres étant la maturation, l’environnement physique et l’interaction sociale. Piaget a conçu l’équilibration comme un processus continu qui affine et transforme les structures mentales, constituant la base du développement cognitif. Une plus grande équilibration a tendance à se produire lorsqu’un individu passe d’un stade de développement majeur à l’autre.
L’équilibration explique également la motivation d’un individu pour son développement. Les individus recherchent naturellement l’équilibre parce que le déséquilibre, qui est un décalage entre sa façon de penser et son environnement, est intrinsèquement insatisfaisant. Lorsque les individus rencontrent de nouvelles informations divergentes, ils entrent dans un état de déséquilibre. Afin de revenir à un état d’équilibre, les individus peuvent ignorer l’information ou tenter de la gérer. Une option pour gérer les informations divergentes est appelée assimilation et l’autre option est appelée accommodation.
L’assimilation est le processus de modification des informations divergentes afin qu’elles correspondent aux schémas actuels. Par exemple, un enfant visitant un zoo pour enfants peut rencontrer un poney pour la première fois. L’enfant reconnaît certaines des caractéristiques de l’animal, de sorte que le schéma ”chien » est activé et l’enfant dit: « Chien! »Dans un deuxième exemple, un étudiant qui sait que l’aire d’un rectangle est égale à la longueur multipliée par la largeur peut tenter de calculer l’aire d’un triangle en multipliant deux côtés ensemble. Dans chaque exemple, les assimilations de l’individu conduisent à une erreur. Cependant, les erreurs ne suivent pas toujours les assimilations. Un enfant qui dit » Chien! »voir un caniche pour la première fois ou un étudiant qui applique la formule de l’aire d’un rectangle afin de calculer l’aire d’un parallélogramme assimilerait la nouvelle information sans erreur. Erronée ou non, l’assimilation ne produit pas de changement cognitif (que Piaget considérait comme la source du développement), car les schémas sont inchangés.
Le changement cognitif, et donc le développement cognitif, ne peuvent être atteints que par l’adaptation. L’accommodation est le processus de modification des schémas actuels afin qu’ils correspondent aux informations divergentes. Par exemple, dans l’exemple précédent de l’enfant au zoo pour enfants, le gardien de l’enfant aurait peut-être dit: « Non, ce n’est pas un chien, c’est un poney.”Dans ce cas, l’ancien schéma de l’enfant ne fonctionnait pas, l’enfant doit donc réévaluer le schéma « chien”. Pour ce faire, l’enfant doit déterminer si les schémas « chien” et « poney” peuvent tous deux relever d’un schéma plus large « animal à quatre pattes”, s’ils peuvent tous deux exister séparément l’un de l’autre et quelles caractéristiques différencient deux animaux. Le schéma « animal à quatre pattes” légèrement modifié de l’enfant est maintenant moins vulnérable au déséquilibre en raison d’informations divergentes et est donc plus stable.
Bien que l’équilibration cognitive soit un processus continu qui utilise les deux processus d’assimilation et d’accommodation, il existe certains cas dans lesquels l’un des processus d’équilibration est plus susceptible de se produire que l’autre. L’accommodement est plus susceptible de se produire lorsque de nouvelles informations ne divergent que légèrement des schémas actuels et lorsqu’un individu passe d’un stade de développement à l’autre. L’assimilation est plus susceptible de se produire lorsque de nouvelles informations divergent considérablement des schémas actuels et en tant que précurseur de l’accommodation. Lorsque de nouvelles informations correspondent exactement aux schémas existants, l’individu reste dans un état d’équilibre. C’est cet état d’équilibre qui crée la base du déséquilibre et de l’accommodation qui propulsent les individus vers des stades de développement ultérieurs et des niveaux plus élevés d’adaptabilité.