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L’économie politique est l’étude de la façon dont les gens gagnent leur vie. Qu’est-ce donc que l’économie ? Bien que les deux termes soient parfois utilisés de manière interchangeable, il y a une distinction simple à faire entre eux. « Économie politique » est le terme le plus ancien, etil a été utilisé par les économistes classiques. La plupart des manuels standard définissent aujourd’hui « l’économie » comme « La science de la façon dont les gens font des choix pour l’allocation de ressources rares pour satisfaire leurs désirs illimités. »C’est un énoncé du dilemme fondamental appelé « le problème de la pénurie. »
Henry George, comme tous les économistes politiques classiques, a reconnu que le moyen de satisfaire nos désirs est l’effort humain, il a donc énoncé le problème de la pénurie en termes de travail. L’axiome de base de l’économie politique, a écrit George, est que
Les gens cherchent à satisfaire leurs désirs avec le moins d’effort possible.
Les économistes politiques classiques reconnaissaient le problème de la pénurie, mais ils étaient préoccupés par la vie économique de toute la communauté — par la « richesse des nations. »Ils ont cherché à identifier les principes qui sous-tendent la production et la distribution de la richesse. Comme on l’enseigne le plus souvent aujourd’hui, l’économie accorde peu d’attention à la répartition de la richesse. Pourquoi ce changement? C’est une question à laquelle nous réfléchirons tout au long de ce cours. Parce que la répartition des richesses est une préoccupation centrale pour nous, nous continuerons à appeler notre étude Économie politique — que nous définissons comme:
La science qui traite des lois naturelles régissant la production et la distribution de biens et services de valeur.
Les trois facteurs de production
L’une des caractéristiques centrales de ce cours est son focus sur la terre comme facteur distinctif de production, qui doit être considéré séparément des deux autres facteurs, capital et travail. C’est un point que l’économie moderne dé-souligne, voire nie carrément. Pourquoi ça ? Se pourrait—il que la terre ait été un facteur économique important, il y a bien longtemps – mais la complexité sociale et la technologie de pointe d’aujourd’hui nous ont libérés de la dépendance à la nature?
Pas un bit. La terre est nécessaire à toute production, à toute vie humaine et à toute activité de toute nature. Quand la plupart des gens pensent à la « terre », leur image mentale est celle des terres agricoles: cultures, vergers, pâturages. Mais en fait, la ressource naturelle la plus précieuse de la société moderne est la terre urbaine. Dans les villes, les activités prennent moins de superficie par habitant, mais plus de valeur foncière, car le prix des terrains urbains (par unité de surface) est des centaines, parfois des milliers de fois plus élevé que le prix des terrains ruraux.
Les facteurs de production sont:
TERRE.
L’ensemble de l’univers matérielexclusif des personnes et de leurs produits.
Tout ce qui est physique (autre que les êtres humains) qui n’est pas le résultat d’un effort humain est dans la définition économique de la terre. Ce concept inclut donc non seulement la surface sèche de la terre, mais tous les matériaux naturels, les forces et les opportunités. Les arbres d’une forêt vierge sont des terres; dans une forêt cultivée, ils sont une richesse.
Les communications radio et TV utilisent le spectre radioélectrique, une ressource naturelle limitée. Les conducteurs de VUS et d’autres machines à brûler du carburant utilisent l’atmosphère terrestre comme décharge pour leurs déchets de gaz à effet de serre. Pour comprendre le sens de la terre en tant que facteur de production, nous devons concevoir et définir la terre au sens large, comme l’ensemble des opportunités naturelles.
TRAVAIL.
Tout effort humain dans la production de richesses et de services.
Le labeur mental est aussi bien le travail que l’effort musculaire. Tous ceux qui participent à la production par leur effort mental et physique sont des travailleurs au sens économique. Ainsi, les entrepreneurs ainsi que les cols bleus sont inclus.
CAPITAL.
Richesse utilisée dans le processus de production, ce qui inclut la richesse au cours de l’échange.
Le capital est un sous-ensemble de la richesse (voir définition ci-dessous). Tout élément de richesse pourrait être utilisé comme capital; il pourrait être vendu ou utilisé dans la production. Cela est sous-entendu dans notre définition de la production, lorsque nous constatons que la production n’est achevée que lorsque la richesse atteint le consommateur final. Si un bien doit être utilisé comme capital, son propriétaire renonce à le consommer pendant ce temps.
Il convient de noter que le capital est un facteur secondaire de production. Seuls les deux principaux lacteurs, le travail et la terre, sont absolument nécessaires. Nous savons que la richesse peut être créée sans l’utilisation du capital, car le capital est une richesse. La richesse devait être créée avant que les gens puissent choisir d’en utiliser une partie comme capital.
En économie politique, nous définissons le capital comme un facteur de production. Il convient de noter que cela est très différent de la façon dont le « capital » est défini dans les cours d’économie conventionnels. Là, le capital est généralement considéré comme tout actif qui rapportera un rendement à son propriétaire. Un tel actif pourrait être des « biens d’équipement » (richesse utilisée dans la production), ou il pourrait s’agir de terres, d’argent, ou des investissements dans l’éducation ou les compétences communément appelés « capital humain ». »
Distinguer les trois facteurs de production est crucial pour notre analyse. Notre objectif le plus important en économie politique est de comprendre la répartition de la richesse dans la société. Pour ce faire, nous avons besoin de définitions cohérentes et mutuellement exclusives des facteurs de production. Le travail n’est qu’un effort humain; le capital n’est que des produits physiques du travail humain; la terre n’est que des choses qui ne sont pas créées par le travail humain. Ils ne sont pas convertibles les uns dans les autres. (Par exemple: quelque chose peut être construit sur un terrain, mais si le bâtiment est détruit, la valeur du terrain nu reste.)
Nous définirons ici le reste des termes économiques utilisés dans ce cours :
RICHESSE.
Toutes les choses matérielles produites par le travail pour la satisfaction des désirs humains et ayant une valeur d’échange.
Cela signifie que la richesse doit avoir toutes ces caractéristiques:
- La richesse est matérielle. Les qualités humaines telles que l’habileté et la perspicacité mentale ne sont pas matérielles et ne peuvent donc pas être classées comme richesse.
- La richesse est produite par le travail. La terre possède tous les éléments essentiels de la richesse, mais un — ce n’est pas un produit du travail, ce n’est donc pas une richesse.
- La richesse est capable de satisfaire le désir humain. L’argent n’est pas une richesse; c’est un moyen d’échange par lequel la richesse peut être acquise. Les actions, obligations ou autres titres ne sont pas non plus classables comme patrimoine. Ils ne sont que les preuves de la propriété. Aucun de ceux-ci ne satisfait directement le désir; s’ils sont détruits, la somme totale de la richesse n’est pas diminuée.
- La richesse a une valeur d’échange. (Plus à ce sujet dans un instant.)
PRODUCTION.
Tous les processus par lesquels le travail humain crée des biens et des services et les amène au consommateur final.
La production comprend non seulement la fabrication des objets, mais aussiles rapporter au consommateur. Une automobile, par exemple, de l’extraction du minerai, en passant par les procédures complexes de fabrication et de commercialisation, à la vente à l’acheteur au détail, est l’incarnation d’un vaste effort de coopération dans la production. Les facteurs (fabricants) dans la production de la richesse sont la terre, le travail et le capital.
Le but de la production est la satisfaction du désir humain. Les services sont des satisfactions directes du désir humain, non mises sous forme matérielle.
VALEUR.
La quantité de travail, de biens ou d’argent que les gens sont généralement prêts à donner en échange de quelque chose.
En économie politique, nous traitons de l’échange, ou de la valeur marchande. La valeur d’échange d’une chose ne dépend pas de la valeur qu’un individu peut (ou non) accorder à la chose; en effet, elle ne dépend d’aucune qualité intrinsèque de la chose. La valeur n’a également rien à voir avec la quantité de travail qui est entrée dans quelque chose. Certaines ressources naturelles ont une grande valeur, mais n’ont pas du tout été produites par le travail. D’autres choses ont été créées avec de grandes quantités de main—d’œuvre, mais n’ont que peu ou pas de valeur marchande – comme un bâtiment abandonné, une voiture jonchée ou un vieil ordinateur.
La valeur personnelle ou « utilité » est, bien sûr, une considération importante; c’est la tension entre la valeur personnelle et la valeur marchande qui fait que « le marché » se produit. Cependant, lorsque nous parlons de « valeur » dans ce cours, nous entendons la valeur d’échange. Cela est dû à l’importance primordiale de la répartition des richesses pour notre étude. Si une chose n’a pas de valeur marchande, elle pourrait avoir une grande valeur ou une grande importance pour certaines personnes — sans toutefois affecter la distribution globale des objets de valeur dans la société.
La signification de « valeur économique » est un thème important et controversé en économie politique. Voici un essai sur les raisons pour lesquelles les théories de la valeur sont importantes.
DISTRIBUTION.
La division de la production (richesse et services agrégés) parmi les facteurs qui la produisent.
Le terme économique « distribution » ne désigne pas le transport et la commercialisation des richesses. Ces processus font partie de la production. La répartition fait référence à la division ou à la répartition du produit entre les facteurs de production. Les voies de distribution sont le loyer, les salaires et les intérêts. Les rendements de chaque facteur sont déterminés par des forces communes, mais chacun peut être clairement séparé des deux autres.
LOYER.
La partie de la production d’agrégats qui est le rendement de l’utilisation des terres.
On parle couramment de payer un « loyer » pour des logements de construction, ou pour la location d’une machine de bureau ou d’une automobile.En raison de la différence essentielle entre la terre et le capital, ces paiements ne sont pas des loyers économiques. En raison de l’accent mis dans ce cours sur la répartition des richesses, nous limitons le terme loyer au retour à la terre *.
SALAIRES.
La partie de la production globale qui est le retour au travail.
Habituellement, les salaires sont considérés comme la compensation versée à un employé. Sur le plan économique, cependant, les salaires incluentles revenus de tous ceux dont le travail a d’une manière ou d’une autre produit de la richesse, y compris le directeur d’une entreprise commerciale.
INTÉRÊT.
La partie de la production agrégée qui est là pour l’utilisation du capital.
Dans le langage courant, un emprunteur verse des » intérêts » à un créancier. C’est aussi ainsi que l ‘ »intérêt » est défini dans de nombreux textes économiques: comme le paiement de la préférence temporelle — pouvoir utiliser ou consommer des choses maintenant, plutôt que plus tard.
Cet élément de préférence temporelle faisait également partie du concept d’intérêt des économistes classiques, utilisé par Henry George. Cependant, George et les classicistes ont pris soin de faire la distinction entre le véritable capital (qui est aujourd’hui communément appelé « biens d’équipement ») et le rendement d’autres actifs tels que l’argent, les terres ou les instruments financiers. Henry George a appelé ses lecteurs à comprendre la différence entre le capital, le facteur de production, et « le capital et les profits faux communément confondus avec l’intérêt. »Par souci de cohérence et de simplicité, nous avons retenu l’utilisation par George du terme « intérêt » dans ce cours pour signifier « intérêt économique » — le retour au capital en tant que facteur de production. Nous devons nous rappeler que l’argent emprunté peut ou non être dépensé en biens d’équipement; en fait, une grande partie de l’argent emprunté sert à l’achat de terres. De même, un « investissement en capital », comme une action des actions d’une société, comprend un mélange de capital, de terres et de produits du travail continu.
L’importance des définitions cohérentes
George définit ses termes avec soin à l’avance et s’en tient constamment à ses définitions. Il est trop courant pour les prévisionnistes de brouiller les pistes en ne définissant pas leurs termes, puis en les utilisant de manière changeante.
Les trois facteurs de production travaillent ensemble pour produire un « gâteau » qui comprend tous les biens et services. Lorsque nous cherchons à identifier les lois de distribution, nous recherchons les principes qui déterminent quelles parts proportionnelles vont aux trois facteurs sous certaines conditions.
Ce n’est pas la terre elle-même qui reçoit la rente, bien sûr, mais ceux qui possèdent la terre. Ce n’est pas le capital lui-même qui suscite l’intérêt, mais les propriétaires du capital. Si quelqu’un possède les deux et les gère lui-même, alors cette personne obtient un revenu, appelé « profit », qui contient les trois éléments: le loyer, les intérêts et les salaires de gestion. Nous ne considérons pas les profits ici, * parce que notre travail dans ce cours consiste à analyser la distribution fonctionnelle — pour montrer comment la richesse est répartie entre les trois facteurs qui en sont responsables. Il s’agit d’une étude des modèles et des relations qui affectent l’ensemble de la communauté. La distribution individuelle ou « personnelle » — c’est ce qu’explore la microéconomie – ne concerne pas l’ensemble de la communauté et utilise les termes différemment, pour des objectifs différents.
* Nous reviendrons sur le sujet des bénéfices dans la leçon suivante.