L’ère progressiste dans l’éducation faisait partie d’un mouvement progressiste plus vaste et s’étendait des années 1890 aux années 1930.L’ère était remarquable par une expansion spectaculaire du nombre d’écoles et d’élèves desservis, en particulier dans les villes métropolitaines à croissance rapide. Après 1910, les petites villes ont commencé à construire des écoles secondaires. En 1940, 50 % des jeunes adultes avaient obtenu un diplôme d’études secondaires.
Atlanta
Dans la plupart des villes américaines, les progressistes ont cherché des moyens d’éliminer le gaspillage et de promouvoir le mouvement d’efficacité dans les écoles en mettant l’accent sur la croissance et l’utilisation de l’expertise. Par exemple, lors de la réforme des écoles d’Atlanta en 1897, la taille du conseil scolaire a été réduite, le pouvoir des chefs de quartier a été éliminé. le pouvoir du surintendant a été accru, les achats centralisés ont permis des économies d’échelle, les normes d’embauche et de permanence des enseignants ont été uniformisées, les architectes ont conçu des bâtiments scolaires dans lesquels les salles de classe, les ateliers et d’autres installations connexes, et des innovations curriculaires ont été introduites. Les réformes ont été conçues pour développer un système scolaire de plus en plus complexe selon les meilleures pratiques nationales. Les réformes ont été instituées par des professionnels de la classe moyenne tout aussi opposés aux élites commerciales traditionnelles et aux éléments de la classe ouvrière.
Plan Gary
Le « plan Gary » a été mis en œuvre dans la nouvelle ville sidérurgique de Gary, dans l’Indiana, par William Wirt, le surintendant de 1907 à 1930. Il a mis l’accent sur une utilisation très efficace des bâtiments et autres installations, et a été adopté par plus de 200 villes du pays, y compris New York. Wirt a divisé les étudiants en deux pelotons — un peloton a utilisé les salles de classe universitaires, tandis que le deuxième peloton a été divisé entre les magasins, les études de la nature, l’auditorium, le gymnase et les installations extérieures, puis les pelotons ont tourné en position. Word a mis en place un programme élaboré d’école du soir, en particulier pour américaniser les nouveaux immigrants. L’introduction de programmes d’enseignement professionnel, tels que l’atelier de menuiserie, l’atelier d’usinage, la dactylographie et les compétences de secrétariat, s’est avérée particulièrement populaire auprès des parents qui voulaient que leurs enfants deviennent contremaîtres et employés de bureau. Lors de la Grande Dépression, la plupart des villes ont trouvé le plan Gary trop cher et l’ont abandonné.
Dewey et l’éducation progressive
Le principal théoricien de l’éducation de l’époque était John Dewey (1859-1952), professeur à l’Université de Chicago (1894-1904) et de 1904 à 1930 au Teachers College de l’Université Columbia à New York. Dewey était l’un des principaux partisans de « l’éducation progressive » et a écrit de nombreux livres et articles pour promouvoir le rôle central de la démocratie dans l’éducation. Il voyait les écoles non seulement comme un lieu pour acquérir des connaissances sur le contenu, mais aussi comme un lieu pour apprendre à vivre. Le but de l’éducation n’était pas tant l’acquisition d’un ensemble prédéterminé de compétences, mais plutôt la réalisation du plein potentiel de l’élève et la capacité d’utiliser ces compétences pour le plus grand bien. Dewey note que » le préparer à la vie future signifie lui donner le commandement de lui-même ; cela signifie le former pour qu’il puisse utiliser pleinement et facilement toutes ses capacités. » Dewey a insisté sur le fait que l’éducation et la scolarisation jouent un rôle déterminant dans la création de changements et de réformes sociales. Il note que « l’éducation est une régulation du processus de participation à la conscience sociale; et que l’ajustement de l’activité individuelle sur la base de cette conscience sociale est la seule méthode sûre de reconstruction sociale. ». Bien que les idées de Dewey aient été très largement discutées, elles ont été mises en œuvre principalement dans de petites écoles expérimentales rattachées à des collèges d’éducation. Le problème était que Dewey et les autres théoriciens progressistes rencontraient un système d’administration scolaire très bureaucratique qui, en général, n’était pas réceptif aux nouvelles méthodes
Éducation des Noirs
Booker T. Washington était le leader politique et éducatif noir dominant aux États-Unis des années 1890 jusqu’à sa mort en 1915. Washington a non seulement dirigé son propre collège, le Tuskegee Institute en Alabama, mais ses conseils, son soutien politique et ses relations financières se sont avérés importants pour de nombreux collèges et lycées noirs à travers le pays. Il était l’un des principaux conseillers de grandes philanthropies, telles que les fondations Rockefeller, Rosenwald et Jeanes, qui finançaient les principales écoles et collèges noirs. Washington a expliqué: « Nous avons besoin non seulement de l’école industrielle, mais aussi du collège et de l’école professionnelle, pour un peuple si largement séparé, comme nous le sommes…. Nos enseignants, nos ministres, nos avocats et nos médecins prospéreront proportionnellement car ils ont à leur sujet une classe productrice intelligente et habile. »Washington était un ardent défenseur des réformes progressistes préconisées par Dewey, mettant l’accent sur l’éducation scientifique, industrielle et agricole qui a produit une base pour l’apprentissage tout au long de la vie et a permis des carrières à de nombreux enseignants noirs, professionnels et travailleurs mobiles vers le haut, tout en minimisant les protestations politiques contre le système ségrégué de Jim Crow.