Né le 5 août 1937, Herb Brooks a grandi dans un modeste duplex à l’angle des rues Payne et Ivy, sur le côté est de St. Paul. Herb a eu son premier goût du hockey de championnat lorsqu’il a mené son équipe de St. Paul Johnson au titre de l’école secondaire du Minnesota en 1955. Il a ensuite joué à l’Université du Minnesota sous la direction du légendaire entraîneur John Mariucci, où il a compté 45 points de 1957 à 1959. De là, Herbie a ensuite joué dans plusieurs équipes nationales et olympiques américaines de 1962 à 1970.
Brooks est ensuite devenu entraîneur et a finalement pris la relève de son alma mater en 1972, où il a mené la dernière équipe de Gopher à un titre NCAA deux ans plus tard. Ce sera la première des trois couronnes à l’Université de Montréal pour l’entraîneur, qui a également ajouté des titres en 1976 et 1979. Brooks était tout simplement dominant au pays de l’Or, affichant un dossier criant de 175-100-20 en cours de route.
« Nous sommes allés en finale quatre de mes sept années là-bas, et nous en avons fait une excellente course », a déclaré Brooks. « Je pense que j’ai mis beaucoup de pression sur les joueurs, et j’avais beaucoup d’attentes envers eux. Je ne leur ai pas donné un « out », et je pense que j’ai toujours été capable de trouver les enfants qui étaient vraiment compétitifs. Le dénominateur commun de tous les gars qui ont joué tout au long de mes sept années était qu’ils étaient vraiment compétitifs, très affamés, très concentrés et mentalement difficiles — pour accompagner tout talent qu’ils avaient. Je pense que ça nous a vraiment portés. »
La prochaine étape pour Brooks est celle qui sera à jamais liée à son héritage, la légendaire équipe olympique américaine de 1980 qui a remporté la médaille d’or à Lake Placid, dans l’État de New York. Le « Miracle sur glace » sera plus tard désigné comme le meilleur événement sportif du 20ème siècle.
« Ils étaient vraiment durs mentalement et orientés vers les buts », a déclaré Brooks à propos de son équipe. « Ils venaient de tous les horizons, beaucoup ayant rivalisé les uns contre les autres, mais ils se sont réunis et sont devenus une équipe très soudée. J’ai poussé cette équipe très fort, je veux dire je les ai vraiment poussés! Mais ils avaient la capacité de répondre à la cloche. Notre style de jeu était probablement différent de tout ce qui se passait en Amérique du Nord. Nous avons adopté un style de jeu plus hybride — un peu de l’école canadienne et un peu de l’école européenne. Les joueurs s’y sont pris comme des canards à l’eau, et ils ont vraiment eu beaucoup de plaisir à y jouer. Nous formions une équipe rapide et créative qui jouait extrêmement disciplinée sans la rondelle. Tout au long des Jeux Olympiques, ils ont eu une grande résilience à leur sujet. Je veux dire qu’ils sont venus de l’arrière six ou sept fois pour gagner. Ils ont juste continué à bouger, à travailler et à creuser. Je pense que nous étions une aussi bonne équipe conditionnée qu’il y en avait dans le monde, en dehors peut-être de l’Union soviétique. Nous avons eu chaud et de la chance au bon moment, et ce fut une expérience incroyable pour nous tous. »
Brooks entre plus tard dans les rangs des entraîneurs de la LNH, d’abord avec les Rangers de New York, où, après trois ans, il est nommé entraîneur de l’année dans la LNH. Après cinq saisons dans la Grosse Pomme, Brooks est rentré au Minnesota pour prendre les rênes de l’Université d’État de St. Cloud. Il a porté le programme à un statut de Division Un l’année suivante, puis a démissionné pour assumer les fonctions d’entraîneur-chef avec sa ville natale North Stars en 1988.
Après une saison tumultueuse derrière le banc avec les Stars, Brooks a pris un certain temps de congé pour se lancer dans une carrière commerciale fructueuse qui comprenait des conférences de motivation, des analyses télévisées et des dépistages dans la LNH. Le bug de l’entraîneur mordrait à nouveau cependant, car il a ensuite pris la tête des Devils du New Jersey (1992) et plus tard des Penguins de Pittsburgh (1999-2000). Entre les deux, il a même guidé l’Équipe de France olympique aux Jeux d’hiver de 1998 à Nagano. Brooks dirigera plus tard encore l’équipe américaine, cette fois-ci vers une médaille d’argent spectaculaire aux Jeux olympiques de 2002 à Salt Lake City.
Tragiquement, l’après-midi du 11 août 2003, Brooks a été tué dans un accident de voiture sur l’Interstate 35 près de Forest Lake, Minnesota. Il revenait du tournoi de golf du Temple de la renommée du hockey américain à Biwabik, où il faisait encore une fois sa part pour promouvoir la croissance du hockey américain. Il n’avait que 66 ans.
Le 5 février 2004, une statue d’Herbie a été érigée dans le parc Rice de St. Paul en face de celle du célèbre auteur du Minnesota F. Scott Fitzgerald. C’est Fitzgerald qui a écrit la phrase désormais célèbre: « Montre-moi un héros et je te montrerai une tragédie. » C’était Herbie. Parti de cette terre, Herb Brooks a gagné sa place dans l’immortalité sportive et ne sera jamais oublié. L’un des entraîneurs les plus charismatiques et inventifs de notre pays, c’était un véritable héros américain.
Les paragraphes précédents sont un extrait du nouveau livre de Ross Bernstein intitulé: « Se souvenir d’Herbie: Célébrer la vie &Temps de la légende du hockey Herb Brooks. »Une partie du produit de la vente du livre profitera à la Fondation Herb Brooks. Pour en savoir plus sur le livre ou pour en acheter un exemplaire, veuillez visiter www.bernsteinbooks.com .