lokakuussa 1911 joukko vallankumouksellisia Etelä-Kiinassa johti menestyksekästä kapinaa Qing-dynastiaa vastaan perustaen sen tilalle Kiinan tasavallan ja lopettaen keisarillisen järjestelmän.
1800-luvulla Qing-valtakunta kohtasi useita valtansa haasteita, muun muassa useita ulkomaisia tunkeutumisia Kiinan alueelle. Ison-Britannian johtamat kaksi Oopiumisotaa länsivaltoja vastaan johtivat Hongkongin menetykseen, pakottivat avaamaan ”sopimussatamia” kansainväliselle kaupalle ja suuriin ulkomaisiin ”myönnytyksiin” suurissa kaupungeissa, jotka olivat etuoikeutettuja ekstraterritoriaaliseen hallintoon. Kärsittyään tappion Kiinan-Japanin sodassa (1894-95) keisarillinen Kiina joutui luopumaan vielä suuremmasta osasta aluettaan, menettäen Taiwanin ja osia Mantšuriasta ja lopettaen sen ylivallan Koreaan. Venäjän-Japanin sota (1904-1905) vakiinnutti Japanilaisten vaatimukset koilliseen ja heikensi Qing-valtaa entisestään. Imperialististen vaatimusten lisääntyminen (sekä Japanista että lännestä), turhautuminen Qing-hovin ilmentämään ulkomaiseen Mantšuhallitukseen ja halu nähdä yhtenäinen Kiina vähemmän nurkkakuntaisena ruokkivat kasvavaa nationalismia, joka vauhditti vallankumouksellisia ajatuksia.
Qing-vallan taantuessa se teki muutamia viimeisiä yrityksiä perustuslain uudistamiseksi. Vuonna 1905 hovi lakkautti tutkintojärjestelmän, joka rajoitti poliittisen vallan Eliitteihin, jotka suorittivat taidokkaat kokeet kiinalaisista klassikoista. Uusien ulkomaisten haasteiden edessä se pyrki modernisoimaan armeijaansa. Keskusvallan heikentyessä hovi pyrki myös vallan rajoitettuun hajauttamiseen perustamalla vaaleilla valittuja edustajakokouksia ja lisäämällä maakunnallista itsehallintoa.
vaikka Qing-hovi säilytti näinä vuosina jonkinasteisen määräysvallan Kiinassa, miljoonat ulkomailla, erityisesti Kaakkois-Aasiassa ja Amerikoissa asuvat kiinalaiset alkoivat vaatia joko laajaa uudistusta tai suoranaista vallankumousta. Kang Youwei ja Liang Qichao nousivat perustuslaillisen monarkian luomista ehdottaneiden johtajiksi. Sun Yat-sen johti ryhmittymiä, jotka yhdessä muodostivat vallankumouksellisen Allianssin eli Tongmenghuin. Vallankumousliitto kannatti Qing-vallan korvaamista tasavaltalaisella hallituksella; Sun itse oli nationalisti, jolla oli joitakin sosialistisia taipumuksia.
sekä vallankumousjohtajilla että merentakaisilla kiinalaisilla oli juurensa Etelä-Kiinassa. Vallankumousliitto yritti vallankumousta edeltävinä vuosina vähintään seitsemän erilaista kapinaa Qing-dynastiaa vastaan, joista suurin osa oli lähtöisin Etelä-Kiinasta ja jotka kaikki Qing-armeija lopulta pysäytti.
lopulta syksyllä 1911 oikeisto muutti kansannousun Wuchangissa kansallismieliseksi kapinaksi. Tappioidensa kasvaessa Qing-tuomioistuin vastasi myönteisesti vaatimuksiin, joiden tarkoituksena oli muuttaa autoritaarinen keisarikunta perustuslailliseksi monarkiaksi. He nimesivät Yuan Shikain Kiinan uudeksi pääministeriksi, mutta ennen kuin hän ehti vallata vallatut alueet takaisin vallankumouksellisilta, provinssit alkoivat julistaa uskollisuuttaan Vallankumousliitolle. Tohtori Sun oli Yhdysvalloissa varainkeruumatkalla ensimmäisen kapinan aikaan; hän kiirehti ensin Lontooseen ja Pariisiin varmistaakseen, ettei kumpikaan maa antaisi taloudellista tai sotilaallista tukea Qing-hallitukselle sen taistelussa. Kun hän palasi Kiinaan, vallankumoukselliset olivat vallanneet Ming-dynastian aikaisemman pääkaupungin Nanjingin, ja provinsseista alkoi saapua edustajia ensimmäiseen kansalliskokoukseen. Yhdessä he valitsivat Tohtori Sunin Kiinan tasavallan väliaikaiseksi presidentiksi.
Sun Yat-sen sähki Yuan Shikaita lupaamaan, että mikäli Yuan suostuisi tasavallan perustamiseen, presidentin asema olisi hänen. Qing-dynastian sotilaallisen aseman heikennyttyä ja kuninkaallisen perheen pysyessä hovissa keisari ja kuningasperhe luopuivat kruunusta helmikuussa 1912.
vuoden 1911 vallankumous oli vasta ensimmäisiä askeleita prosessissa, jonka loppuun saattaminen vaatisi vuoden 1949 vallankumouksen. Vaikka uusi hallitus loi Kiinan tasavallan ja perusti hallituspaikan Nanjingiin, se ei onnistunut yhdistämään maata valvontaansa. Qing-dynastian vetäytyminen johti valtatyhjiöön tietyillä alueilla, minkä seurauksena sotaherrat nousivat valtaan. Nämä sotaherrat hallitsivat alueitaan usein tunnustamatta kansallismielistä hallitusta. Lisäksi uuden hallituksen aloittamat uudistukset eivät olleet läheskään niin laajamittaisia kuin vallankumouksellinen retoriikka oli tarkoittanut; maan yhdistyminen oli tärkeämpää kuin perustavanlaatuiset muutokset.
Kansainvälinen reaktio vallankumoukseen oli vartioitu. Vieraat valtiot, joilla oli sijoituksia Kiinaan, pysyivät puolueettomina koko mullistuksen ajan, vaikka ne halusivat suojella Qing-dynastialta ensimmäisen ja toisen oopiumisodan aikana saamiaan sopimusoikeuksia. Silti Yhdysvallat tuki pitkälti tasavaltalaishanketta, ja vuonna 1913 Yhdysvallat oli ensimmäisten maiden joukossa solmimassa täydet diplomaattisuhteet uuteen tasavaltaan. Britannia, Japani ja Venäjä seurasivat pian perässä.