El Día de la Independencia de Israel se celebra el quinto día del mes de Iyar, que es la fecha hebrea del establecimiento formal del Estado de Israel, cuando los miembros del «gobierno provisional» leen y firman una Declaración de Independencia en Tel Aviv. La fecha original correspondía al 14 de mayo de 1948.
La mayoría de las comunidades judías en el mundo occidental han incorporado esta festividad moderna en sus calendarios, pero algunas comunidades judías de América del Norte celebran las celebraciones públicas el domingo siguiente para atraer más participación. En el Estado de Israel es un día festivo formal, por lo que casi todos tienen el día libre.
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Yom Ha’atzmaut en Israel siempre está precedido por Yom Hazikaron, el Día de los Caídos en Israel. El mensaje de vincular estos dos días es claro: Los israelíes deben su independencia – la existencia misma del Estado — a los soldados que sacrificaron sus vidas por él.
El «Switch»
El «cambio» oficial de Yom Hazikaron a Yom Ha’atzmaut tiene lugar unos minutos después de la puesta del sol, con una ceremonia en el Monte Herzl en Jerusalén en la que la bandera se raised desde la mitad del asta (debido al Día de los Caídos) hasta la parte superior del asta. El presidente de Israel pronuncia un discurso de felicitaciones, y los soldados que representan al Ejército, la Marina y la Fuerza Aérea desfilan con sus banderas. En las últimas décadas, este desfile a pequeña escala ha reemplazado al desfile diurno a gran escala, que fue el evento principal durante las décadas de 1950 y 60, seguido de una ceremonia de encendido de antorchas (hadlakat masuot), que marca los logros del país en todas las esferas de la vida.
Aparte de las ceremonias oficiales, los israelíes celebran Yom Ha’atzmaut de diversas maneras. En las ciudades, las fiestas nocturnas se pueden encontrar en las calles principales. Las multitudes se reunirán para ver espectáculos públicos ofrecidos de forma gratuita por los municipios y el gobierno. Muchos pasan la noche bailando danzas folclóricas israelíes o cantando canciones israelíes. Durante el día, miles de familias israelíes salen a hacer caminatas y picnics. Los campamentos del Ejército están abiertos para que los civiles los visiten y muestren los recientes logros tecnológicos de las Fuerzas de Defensa de Israel. Yom Ha’atzmaut concluye con la ceremonia de concesión del» Premio Israel», que reconoce a los israelíes individuales por su contribución única a la cultura, la ciencia, las artes y las humanidades del país.
El carácter religioso de Yom Ha’atzmaut todavía está en proceso de formación y sigue siendo objeto de debate. El Rabinato Supremo del Estado (que consiste en rabinos ortodoxos) ha decidido que este día debe marcarse con la recitación de Halel (salmos de alabanza), similar a otras festividades alegres, y con la lectura de una haftará especial (porción profética). La mayoría de los judíos ultraortodoxos, en Israel y en el extranjero, no han aceptado este fallo, y algunos judíos ortodoxos cantan los salmos Hallel sin la bendición que los precede.
Por otro lado, el Hakibutz HaDati (Movimiento de Kibutz Ortodoxo Moderno) inició una versión de la oración Al HaNissim («Sobre los Milagros») para agregarla a la Amidá (la oración central que se recita de pie) en Yom haatzmaut, como lo es en Janucá y Purim.
Esta adición especial a la liturgia del día no fue aprobada por el Gran Rabinato, sino que fue adoptada por las congregaciones Masorti (Conservadoras) y Progresistas (Reformistas) en Israel. Algunos rabinos argumentan que Yom haatzmaut debe ser visto en conjunto con Janucá y Purim, ya que los tres conmemoran una victoria «milagrosa» de los judíos sobre un enemigo de poder militar superior. Cabe señalar que la mayoría de los israelíes no consideran el Yom Ha’atzmaut una fiesta religiosa en absoluto.
Para los judíos estadounidenses
Para los judíos estadounidenses, celebrar Yom Ha’atzmaut ha sido una forma de expresar solidaridad con el estado de Israel y fortalecer su alianza con él. En muchas comunidades, es una de las pocas ocasiones en que organizaciones judías y sinagogas de diferentes ideologías y denominaciones cooperan para formar una celebración común. En muchas congregaciones norteamericanas, la celebración pública conjunta a menudo se ve aumentada por un servicio religioso. En algunos casos, esto ocurriría en el Shabat más cercano al Yom haatzmaut y consistiría en lecturas adicionales añadidas al servicio y, por lo general, el canto de Hatikvah (el himno nacional israelí).
El libro de oraciones estándar de la Reforma, Puertas de Oración (Shaarei Tefilá), incluye un servicio para Yom Ha’atzmaut, mientras que el libro de oraciones conservador, Sim Shalom incluye Hallel y Al Hanissim para ser recitados en esta ocasión.
Todavía no hay una «tradición» aceptada de cómo celebrar esta festividad, y solo el tiempo dirá si ciertas costumbres, alimentos, oraciones y melodías estarán vinculadas en la mente judía con esta festividad, como con las festividades que surgieron muchos siglos antes de Yom Ha’atzmaut. Para los judíos de todo el mundo, unirse a los israelíes que celebran Yom Ha’atzmaut se ha convertido en un vínculo concreto en la conexión judía con la tierra de Israel.