Peter O’Riley y Patrick McLaughlin se le atribuye el descubrimiento de la Comstock Lode. El nombre de Henry T. P. Comstock se asoció con el descubrimiento a través de sus propias maquinaciones. Según el folclore, James Fennimore, apodado Old Virginny Finney, bautizó la ciudad cuando tropezó y rompió una botella de whisky en la entrada de un salón en la sección norte de Gold Hill, que pronto se convertiría en Virginia City.
En otra historia, las Excavaciones de Ophir fueron nombradas en honor de Finney, ya que fue «uno de los primeros descubridores de esa localidad minera, y uno de los buscadores de mayor éxito en esa región.»Finney» fue el mejor juez del terreno de placer en Gold Canyon, » localizando la pared de cuarzo del Ophir el 22 de febrero de 1858, los placeres en Little Gold Hill el 28 de enero de 1859, y los placeres debajo de Ophir en 1857.
Después del descubrimiento de la Veta de Comstock en 1859, la ciudad se desarrolló aparentemente durante la noche en las laderas orientales del Monte Davidson, encaramada a una elevación de 6200 pies. Debajo de la ciudad se excavaron intrincados túneles y pozos para la minería de plata. El descubrimiento de la Veta de Comstock y el posterior crecimiento de Virginia City no tuvieron parangón con la historia de otros descubrimientos de metales preciosos. En 1876 Nevada producía más de la mitad de todos los metales preciosos en los Estados Unidos. Comstock producía mineral de plata y oro valorado en cientos de miles de dólares al año. La riqueza apoyó la causa del Norte durante la Guerra Civil Estadounidense e inundó los mercados monetarios mundiales, lo que resultó en cambios económicos.
Los descubrimientos de minerales de plata de Virginia City no formaron parte de la Fiebre del Oro de California, que ocurrió 10 años antes. En el momento del descubrimiento de la Veta de Comstock, la plata se consideraba la moneda igual al oro, y toda la producción fue comprada por el gobierno federal para su uso en monedas. En 1873, la plata fue desmonetizada por el gobierno, en gran parte debido a la inundación de plata en los mercados internacionales de las minas de plata de Virginia City.
Los problemas técnicos plagaron los primeros esfuerzos mineros, requiriendo el desarrollo de nueva tecnología minera para apoyar el desafío. El ingeniero alemán Philip Deidesheimer creó un sistema de encofrado para túneles de minería llamado conjuntos cuadrados, que permitió la recuperación de grandes cantidades de mineral de plata de manera segura. El encofrado de conjuntos cuadrados, los sopladores de raíces, los molinos de sellos, el proceso de fresado de la bandeja de lavado, las bombas de cornualles, los taladros de máquinas Burleigh, la cuerda tejida de alambre, las jaulas de seguridad para mineros y el embrague de seguridad para esas jaulas; incluso el túnel Sutro tenía un lugar en el apoyo a la explotación del rico cuerpo de mineral. Como avances tecnológicos, se utilizaron muchas veces en aplicaciones de minería posteriores. En 1876, un observador informó que en Virginia City, » cada actividad tiene que ver con la minería, el transporte o la reducción de mineral de plata, o la fusión y el análisis de lingotes de plata.»
Al igual que muchas ciudades y pueblos en Nevada, Virginia City fue una ciudad en auge de la minería; se desarrolló prácticamente de la noche a la mañana como resultado de los mineros que se apresuraron a la huelga de plata de la Veta de Comstock de 1859. Sin embargo, Virginia City superó con creces a todas las demás por su pico de población, los avances tecnológicos desarrollados allí y por proporcionar la base de población sobre la que Nevada calificó para la condición de estado. Las riquezas de la Veta de Comstock inspiraron a los hombres a cazar minas de plata en Nevada y otras partes del Oeste estadounidense.
La población de Virginia City aumentó de 4.000 en 1862 a más de 15.000 en 1863. Fluctuaba dependiendo de la producción minera. Las cifras del censo de los Estados Unidos no reflejan todos estos cambios frecuentes. La ciudad incluía líneas de gas y alcantarillado, el Hotel Internacional de cien habitaciones con ascensor, tres teatros, la Ópera Maguire, cuatro iglesias y tres periódicos diarios. Muchas de las casas y edificios estaban hechos de ladrillo.
Con este centro de riqueza, muchos políticos y empresarios locales importantes vinieron del campamento minero. En su apogeo después de la Gran Bonanza de 1873, Virginia City tenía una población de más de 25.000 residentes y fue llamada la ciudad más rica de América. En 1879, las minas comenzaron a explotar y la población cayó a poco menos de 11.000. Dominada por los intereses adinerados de San Francisco, Virginia City fue anunciada como la sofisticada socia interior de San Francisco. «San Francisco en la costa y Virginia City en el interior» se convirtió en el mantra de los empresarios victorianos de la costa oeste. Los primeros colonos de Virginia City fueron en gran parte el lavado de San Francisco y la Fiebre del Oro de California, diez años antes. Los dueños de minas que ganaban la vida en las minas de Comstock gastaban la mayor parte de su riqueza en San Francisco.
Existía una bolsa de valores de San Francisco para la explotación de Comstock mining. El Banco de California financió la construcción del distrito financiero de San Francisco con dinero de las minas de Comstock. La influencia de la veta de Comstock rejuveneció lo que fue la pequeña ciudad andrajosa de San Francisco de 1860. «Casi todas las ganancias de Comstock se invirtieron en bienes raíces en San Francisco y en la construcción de excelentes edificios.»Así, Virginia City construyó San Francisco. El éxito de Comstock, medido en valores del período de tiempo, totalizó » alrededor de 4 400 millones.»La minería y su atracción de población fue el factor económico que causó la separación del territorio de Nevada de Utah, y más tarde justificó y apoyó la condición de estado de Nevada.
La industria minera dominó Virginia City, convirtiéndola en un centro industrial similar a los de la costa este. Pero la ciudad conservó parte de su sabor de frontera. La historia social de la ciudad ha enfatizado el alto número de inmigrantes entre sus residentes. Mineros en gran parte de Cornualles, Inglaterra, donde se habían desarrollado minas de estaño basadas en tecnología de roca dura, inundaron el Comstock. Los nuevos inmigrantes ingleses eran uno de los grupos étnicos más grandes. Muchos de los mineros que llegaron a la ciudad eran de Cornualles o irlandeses. En 1870, los asiáticos eran el 7,6% de la población, principalmente trabajadores chinos que se establecieron en muchas ciudades occidentales después de haber completado la construcción del ferrocarril transcontinental. Los chinos llenaron nichos de mercado, como los trabajadores de la lavandería y los cocineros.
A través del tiempo, las numerosas minas independientes de Comstock se consolidaron bajo la propiedad de grandes monopolios. Un grupo llamado The Bank Crowd, dominado por William Sharon en Virginia City y William Ralston en San Francisco, financió las minas y molinos de Comstock hasta que tuvieron un monopolio virtual. Al manipular las existencias a través de rumores e informes falsos de riqueza minera, algunos hombres hicieron fortunas con las existencias de las minas de Virginia City. Cuando parecía que la Veta de Comstock estaba terminada, la población de la ciudad disminuyó bruscamente, con diez mil en 1864 y 1865. A finales de la década de 1860, un grupo de inversores irlandeses amenazó el control de la Multitud del Banco. John Mackay y su socio James Fair comenzaron como mineros comunes, ascendiendo a puestos de gestión en las minas. Al comprar acciones en las minas, se dieron cuenta de la independencia financiera. Sus socios James Clair Flood y William S. O’Brien se quedaron en San Francisco y especularon en stock. Los Cuatro Grandes Irlandeses (o Reyes de Bonanza), como se les llamaba a los hombres, finalmente controlaron la mina Consolidada de Virginia donde se descubrió la Gran Bonanza en 1873. Los siguientes años fueron algunos de los más rentables en Comstock, ya que la multitud del Banco perdió el control ante los Cuatro Grandes irlandeses. La población alcanzó los 25.000 habitantes en 1875.
Las operaciones mineras se vieron obstaculizadas por las temperaturas extremas en las minas causadas por las aguas termales naturales. En invierno, los mineros llevaban raquetas de nieve a las minas y luego tenían que descender a trabajar a altas temperaturas. Estas duras condiciones contribuyeron a una baja esperanza de vida y les valieron a los mineros el apodo de Tapones de agua Caliente. Adolph Sutro construyó el Túnel Sutro para drenar las aguas termales hacia el valle de abajo. Pero, para cuando se completó en 1879, las minas habían superado sustancialmente el nivel de intersección, ya que sus túneles se habían excavado cada vez más profundo.
Gran incendio de 1875editar
Entre 1859 y 1875, Virginia City tuvo numerosos incendios graves. El incendio del 26 de octubre de 1875, llamado el Gran Incendio, causó 12 millones de dólares en daños. «El espectáculo mendiga descripción; el mundo estaba en llamas…una milla cuadrada de llamas rugientes.»Cuando una iglesia se incendió, se escuchó a Mackay decir:» ¡Maldita iglesia! Podemos construir otro si podemos evitar que el fuego baje por estos pozos.»Aunque las obras de elevación de Con. Virginia y Ophir ardieron, el fuego no penetró en el pozo de Con. Virginia y solo alcanzó los 400 pies en el pozo de Ophir. «Las ruedas de los vagones de ferrocarril se fundieron», «los edificios de ladrillo se derrumbaron como cajas de papel», y dos mil quedaron sin hogar.
En los meses siguientes la ciudad fue reconstruida. La mayoría del área ahora designada como el distrito Histórico de Referencia Histórica Nacional data de este período de tiempo posterior. Sin embargo, el período de bonanza llegó a su fin en 1880
Virginia City y Mark Twaineditar
| Historical population | |||
|---|---|---|---|
| Census | Pop. | %± | |
| 1860 | 2,345 | — | |
| 1870 | 7,048 | 200.6% | |
| 1880 | 10,917 | 54.9% | |
| 1890 | 6,433 | −41.1% | |
| 1900 | 2,695 | −58.1% | |
| 1910 | 2,244 | −16.7% | |
| 1920 | 1,200 | −46.5% | |
| 1930 | 590 | −50.8% | |
| 1940 | 500 | −15.3% | |
| 1950 | 500 | 0.0% | |
| 1960 | 610 | 22.0% | |
| 1970 | 600 | −1.6% | |
| 1980 | 600 | 0.0% | |
| 1990 | 920 | 53.3% | |
| 2000 | 771 | −16.2% | |
| 2010 | 855 | 10.9% | |
| source: | |||
Virginia City podría considerarse el lugar de nacimiento del seudónimo de Mark Twain, ya que fue aquí en febrero de 1863 cuando el escritor Samuel Clemens, entonces reportero del periódico local Territorial Enterprise, usó por primera vez el nombre de plume. Clemens vivió en Virginia City y escribió para el Enterprise desde finales de otoño de 1862 hasta mayo de 1864, cuando escapó de un posible duelo instigado por un editor de periódico local molesto por el reportaje de Clemens. Clemens regresó a la región de Comstock dos veces en giras de conferencias occidentales, una vez en 1866, donde fue asaltado en The Divide. Los asaltantes liberaron a Clemens de su reloj y su dinero. El robo resultó ser una broma pesada que sus amigos le hicieron a Clemens. No apreció la broma, pero sí recuperó sus pertenencias, en particular su reloj de oro (valorado en 300 dólares), que tenía un gran valor sentimental. Clemens menciona el incidente en su libro Roughing It (1872), aparentemente todavía molesto por ello. La segunda gira de conferencias de Clemens en 1868 tuvo lugar en el momento del ahorcamiento de John Millian, quien fue condenado por asesinar a la querida madam Julia Bulette.