Los mejores Cruceros Fluviales Europeos Ofrecen un sabor y Belleza Locales Tranquilos
Por Alison Gardner
Editor Senior de viajes
La barcaza de canales y ríos como una experiencia de vacaciones, no como un negocio de transporte, está en su tercera década en el mundo del turismo europeo. Expandiéndose de manera impresionante durante ese tiempo con muchas variaciones creativas, la barcaza se ha vuelto excepcionalmente popular como una forma de probar Europa en pequeños bocados salados. ¿Qué tan pequeño? Una navegación de 40 a 60 millas en una semana entera puede parecer un ritmo de caracol insoportable para los viajeros acostumbrados a planificar vacaciones en todo el país y el continente, pero ¡espere un minuto!- veamos qué puede pasar en una semana de vacaciones en barcazas.
En julio de 2007, mi esposo y yo abordamos el Scottish Highlander, cerca de Inverness, en la costa este del Mar del Norte de Escocia, y nos instalamos en nuestra casa de barcazas decorada con tartán para un canal que cruzaba al oeste hacia la costa atlántica. En siete días pasamos por los cuatro lagos en forma de dedo del Great Glen (lagos en escocés) y 29 esclusas (en inglés y escocés) mientras nos abríamos camino a través de la maravilla de la ingeniería de 200 años de antigüedad llamada el Canal de Caledonia. El famoso Lago Ness estaba entre los lagos atravesados, aunque no vimos monstruos.
Durante 62 millas de navegación, disfrutamos de numerosas excursiones en tierra por la mañana o por la tarde a castillos en ruinas o restaurados y sitios de batalla con historias desgarradoras de batallas de clanes y masacres traicioneras. Exploramos pueblos históricos frente a la costa y recorrimos una destilería de whisky para aprender secretos de degustación de expertos sobre la famosa cerveza escocesa. Y de vez en cuando salíamos del barco para caminar o andar en bicicleta por caminos de sirga boscosos a través de laderas de tierras altas desgastadas por el clima.
De vuelta a bordo de nuestra acogedora casa con cuatro camarotes con baño privado para un máximo de ocho personas, probamos la bodega ilimitada de excelentes vinos franceses, sidras británicas y cervezas para complementar cada plato gourmet servido por nuestro chef en el almuerzo y la cena, incluido el salmón local, el venado y la caza, así como el sorprendentemente sabroso haggis. En el medio, visitamos al capitán en su timonera para escuchar historias coloridas de navegar por los lagos y esclusas, tarareamos canciones escocesas familiares cuando un gaitero en equipo completo subió a bordo para un concierto privado, nos echó una mano con las cuerdas donde no seríamos un peligro, y saludamos desde la terraza superior a los lugareños en los caminos de sirga y los barcos que pasaban con la misma elegancia elegante de la propia Reina Isabel.
En un viaje tranquilo por la mañana, sí, podríamos haber cubierto nuestras 62 millas en una autopista de las tierras altas en cualquier auto o autobús de alquiler, ¡pero piense en lo que nos habríamos perdido!
Irrumpir en Europa Tiene Muchas variaciones
Por supuesto, nuestro viaje por vías navegables escocesas fue la oferta de comida completa con todo incluido, un crucero de lujo por vías Navegables Europeas con cuatro empleados a bordo, incluido un historiador experto y un guía cuya pasión por la historia de las Tierras Altas mejoró cada historia contada. European Waterways, con sede en el Reino Unido, es un veterano de 40 años con la propiedad de 17 «barcazas hoteleras», como el Scottish Highlander o más grandes (algunos hasta 20 pasajeros) en siete países europeos. Sin embargo, hay otros estilos y presupuestos de barcazas con una variedad de propietarios y operadores de barcazas europeos. También hay especialistas en reservas de barcazas en los Estados Unidos, como ROW Adventures y Barge Lady Cruises, que tienen el conocimiento práctico actual para combinar a los posibles vacacionistas de barcazas con intereses y presupuestos personalizados en cualquier lugar que las prolíficas vías fluviales de Europa puedan llevarlos.
Otra variación que ofrece flexibilidad y un control más estricto del presupuesto de viaje se encuentra a bordo de la barcaza Johanna de John Wilson, que navega por los ríos y canales de Bélgica y el noroeste de Francia de mayo a septiembre. Construido en 1923 como una barcaza de transporte holandesa y convertido al turismo en 1990, este barco de 6 pasajeros está tripulado para navegar y administrar la barcaza, pero los huéspedes se encargan de sus propias comidas y excursiones, lo que reduce sustancialmente el costo de un crucero de 7 días. Como dice John, » Hacemos el trabajo duro mientras nuestros huéspedes se encargan de la diversión. Pueden preparar comidas en la cocina bien equipada de la barcaza después de comprar excelentes productos locales, o cenar en pintorescos pueblos con la cocina tradicional francesa.»
Kevin Hartwell, propietario-operador de la barcaza Nilaya, en realidad abandonó viajar por el mundo cuando se enamoró de su barcaza holandesa Luxemotor de 87 años. Ha creado un estilo de barcaza característico que él llama «un viaje informal de descubrimiento» explorando varios canales franceses diferentes a lo largo de la temporada con tarifas que dependen del número de pasajeros, el mes y lo que los clientes desean hacer. Con un miembro de la tripulación adicional, Kevin mantiene los servicios menos costosos y flexibles al ofrecer un desayuno continental, un almuerzo ligero y una cena solo durante la semana de la barcaza (de lo contrario, come en tierra o se prepara en la cocina de la barcaza). No hay excursiones en tierra ni traslados incluidos desde y hacia el barco.
La diferencia entre Barcazas y Cruceros fluviales en Europa
Las barcazas europeas y los cruceros fluviales son dos experiencias muy diferentes. Las barcazas generalmente navegan por canales construidos por el hombre que no tienen corriente, cubriendo de 40 a 60 millas en una semana. Se mueven tan lentamente que los pasajeros literalmente pueden bajar de la barcaza, caminar o andar en bicicleta hasta la ciudad y ponerse al día con la barcaza de nuevo. Generalmente, las barcazas son restauraciones históricas con capacidad para 4 a 20 pasajeros, lo que las hace ideales para familias o grupos de amigos que desean ocupar todo el barco. La cocina y los vinos locales suelen ser de alta calidad, pero el entretenimiento es mínimo.
Los cruceros fluviales, por otro lado, pueden atravesar uno o varios países en una semana, deteniéndose en el corazón principal de ciudades como París, Colonia o Budapest. Generalmente con capacidad para 100 a 180 pasajeros, un crucero fluvial es realmente un modelo en miniatura de los grandes barcos que hacen Alaska y el Caribe. Tienen comodidades como un restaurante separado, un salón, tal vez una biblioteca, una tienda de regalos o una peluquería, una pequeña piscina o un spa y un modesto entretenimiento en vivo por la noche.
Varios patrones han surgido en las barcazas europeas del siglo XXI: sin duda, los holandeses han construido las mejores barcazas de trabajo para la conversión a una nueva encarnación turística, la mayoría de las barcazas de vacaciones son operadas por propietarios británicos o estadounidenses, la mayoría de los viajeros de barcazas son exploradores activos mayores y provienen de países de habla inglesa. La gente elige unas vacaciones a la intemperie para sumergirse en una cultura, una cocina, una historia y un entorno natural distintivos que en la mayoría de las zonas de Europa no requieren recorrer grandes distancias. Incluso hay vacaciones programadas en torno a eventos especiales europeos específicos, como La Bella Vita, de European Waterways. El crucero garantiza emocionantes asientos en la primera fila para el festival de Ópera de Verona. Muchas otras barcazas son ofrecidas por Vías navegables europeas, lo que le permite disfrutar de ciudades como París desde la comodidad de su asiento en la primera fila.
Ya en el siglo XVI se construyeron muchos canales y esclusas europeos que aún estaban en uso, que precedieron a las autopistas como transporte confiable entre los pueblos y las ciudades de mercado. Revividos y conservados en los tiempos modernos, son como cápsulas del tiempo, a menudo con intrincados sistemas de cerraduras y túneles, que representan asombrosas hazañas de ingeniería para su tiempo. Dado que los canales eran las calles principales de las naciones, con frecuencia se diseñaban edificios impresionantes para mostrar su mejor cara a la acción, una característica que los cruceros experimentan muy de cerca.
Las temporadas de hombro o «valor» sin duda ofrecen las mejores ofertas, con fechas que varían de un país a otro. También vale la pena preguntar sobre los descuentos para la segunda y las siguientes semanas a bordo del mismo barco. Los solteros aprecian especialmente estas vacaciones porque a menudo hay cabañas individuales con poco o ningún recargo. Algunos operadores de barcazas dan la bienvenida a niños pequeños o familias extensas, a menudo con «semanas familiares» designadas, mientras que otros ofrecen salidas temáticas para jugar al golf, observar aves o el siempre popular enfoque de vinos y cocina en torno al cual construir excursiones y degustaciones gastronómicas.
Cuando reduce la velocidad a un promedio de cuatro millas por hora, tal vez diez millas de vías navegables cubiertas en un día, nota mucho más de lo que notará desde la ventana de un autobús o automóvil, sin importar un avión. Como fórmula para unas vacaciones relajadas, pero atractivas, las barcazas son difíciles de superar.
