Cuando pensamos en aguas residuales, generalmente pensamos en aguas residuales. Sin embargo, también se compone de cualquier agua doméstica usada producida de duchas, desechos, lavadoras y lavabos. Además, las aguas residuales pueden incluir cualquier agua usada y sólidos transportados por agua de una comunidad que fluye a una planta de tratamiento, como aguas pluviales, aguas superficiales y aguas industriales. Realidad: el 99 por ciento de las aguas residuales son solo agua sucia; el otro 1 por ciento son sólidos, productos químicos, nutrientes, grasas y otros contaminantes.
Cribado
La mayoría de los sistemas de alcantarillado funcionan por flujo de gravedad, que arrastra las aguas residuales hacia la planta de tratamiento. Primero ingresa a la planta en las cabeceras y pasa por el tratamiento preliminar llamado cribado, donde se atrapan objetos grandes y se eliminan para su eliminación en vertederos. Después del cribado, las aguas residuales entran en una cámara de arena para eliminar sólidos más pesados, como rocas, arena, grava y otros materiales, que también se envían al vertedero para su eliminación. Después del tratamiento preliminar, las aguas residuales fluyen a una cuenca de sedimentación primaria donde algunos de los sólidos se separan del agua. En esta fase, las partículas pequeñas pero pesadas (como el maíz, los frijoles y otras partículas pequeñas) se hunden hasta el fondo en forma de lodo, y los materiales más ligeros, como las grasas y los aceites, flotan hasta la parte superior para espumar. Tanto el lodo primario como el material desnatado se eliminan adecuadamente.
Aireación y sedimentación
Las aguas residuales que salen del tratamiento primario entran en el proceso de tratamiento secundario, que es un proceso de dos fases. En la primera fase, también llamada aireación, las aguas residuales se mezclan con aire y microorganismos cultivados que consumen materia orgánica en suspensión, como partículas de alimentos, desechos humanos y otra materia orgánica. En la segunda fase, las aguas residuales se someten a otro proceso de sedimentación en el que los microorganismos (llamados lodos activados) se eliminan de las aguas residuales bastante limpias.
El lodo activado se devuelve a las acequias de oxidación para consumir más materia orgánica o se desvía al proceso de digestión como desecho, donde se trata y se deshidrata para reducir la atracción de patógenos y vectores (moscas, mosquitos, roedores). Este lodo se conoce como biosólidos, que pueden utilizarse de forma beneficiosa para la aplicación de tierras en sitios agrícolas o de regeneración o eliminarse en el vertedero.
Desinfección
El agua bastante limpia del proceso de tratamiento secundario se envía a través de un sistema de filtración para eliminar cualquier partícula fina restante, y luego está lista para la desinfección. La forma más común de desinfección es el cloro dentro de una cámara de contacto con cloro, pero otros métodos de desinfección también funcionan, como el ozono, la luz ultravioleta y el peróxido. Para la desinfección, el agua tratada (también conocida como efluente) se envía a través de una cámara o serie de cuencas para permitir que el producto químico o la luz maten a todos los microorganismos malos que no se eliminaron. Este efluente se considera ahora «agua recuperada» y se libera de nuevo al medio ambiente para fines beneficiosos. Se puede recargar en el agua subterránea y a menudo se utiliza para el riego de cultivos no comestibles y paisajísticos, así como para el control del polvo y las actividades de construcción. El estado de Arizona no permite que el agua recuperada se use para beber, actividades recreativas en las que el agua pueda tener contacto corporal completo, o para llenar piscinas, piscinas para niños y jacuzzis. Sin embargo, el contacto accidental o el consumo de agua regenerada no plantea ninguna preocupación importante para los seres humanos o los animales, ya que los estándares de calidad del agua regenerada son estrictos y el agua está altamente tratada.
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Angela Lucci es Analista de Cumplimiento Normativo de City of Surprise, AZ, uno de los 20 socios de Water – Use It Wisely para ofrecer consejos y programas de ahorro de agua.