Visión general
Desconocido para los pueblos indígenas del Nuevo Mundo, su destino estaba siendo determinado por fuerzas políticas y económicas que tenían lugar a través del Océano Atlántico en Europa. Hacia finales del siglo XV, miles de aventureros osados cruzarían el océano para conquistar en pocos siglos lo que los indios habían tardado miles de años en habitar. Esta «Era de Exploración» fue fomentada por los avances tecnológicos en las prácticas marítimas, la creencia en una filosofía económica llamada mercantilismo y el interés en convertir las creencias religiosas de las poblaciones nativas. El mercantilismo era la idea de que si una nación no era autosuficiente en sus asuntos, entonces sus vecinos la dominarían. Las dos áreas que parecían maduras para establecer este ideal eran el Oriente Medio y las Américas. Muchos de los conquistadores españoles se dirigieron al Nuevo Mundo en busca de riqueza y aventura. Uno de ellos fue Vasco Núñez de Balboa (1475-1519).
Antecedentes
Balboa provenía de las filas de la baja nobleza cuyos hijos a menudo buscaban fortuna en las Indias Occidentales. En 1500 formó parte de una expedición dirigida por Rodrigo de Bastidas (nacido en 1460?), que exploró la costa de la actual Colombia. Balboa luego se estableció en La Española y se le dio una granja para cuidar. Balboa no disfrutaba del estilo de vida agrario y acumulaba mucha deuda. Deseaba salir del país y buscar su fortuna en otro lugar, pero se le dijo que no podía salir de la isla con deudas pendientes. Decidió sobornar a algunos hombres preparando para partir en una expedición de la que él y su fiel perro podría polizón en un barril. El viaje fue organizado en 1510 por Martín Fernández de Enciso (1470?-1528) para llevar ayuda y refuerzos a una colonia frente a la costa de Uraba (actual Colombia). Cuando llegaron, la colonia estaba en ruinas y había pocos sobrevivientes. Los indios de la zona eran hostiles y usaban flechas con puntas empapadas en veneno. Siguiendo el consejo de Balboa, los colonos se trasladaron a través del Golfo de Uraba a una zona conocida como Darién. Esta zona era mucho menos hostil, y fundaron la ciudad de Antigua. Balboa comenzó a acumular riqueza de los indios al hacerse amigo de ellos o, si eso no tuvo éxito, al ir a la guerra con ellos. Finalmente, Balboa fue elegido comagistrado del asentamiento. Más tarde fue nombrado por el rey como gobernador interino y capitán general de Darién.
Mientras tanto, Balboa había organizado una serie de expediciones para cazar oro y esclavos. Su política india combinaba el uso del trueque, todo tipo de fuerza, incluida la tortura, para extraer información, y la táctica de dividir y conquistar formando alianzas con ciertas tribus contra otras. Fue capaz de hacer esto debido a su vasto conocimiento de la zona. Los indios de Darién eran más tímidos que los de Uraba, por lo que eran fácilmente sometidos.
Un día, en un ataque de rabia por el amor español al oro, un indio enojado habló de una tierra al sur junto a un mar y una provincia infinitamente rica en oro. Se cree que estas referencias eran al Océano Pacífico y quizás al Imperio Inca. La conquista de esa tierra, declararon sus informantes, requeriría 1.000 hombres. Balboa envió hombres para pedir refuerzos; las noticias que trajeron crearon mucha emoción, y una gran expedición se organizó rápidamente. Pero a Balboa no se le dio el mando de la expedición porque había caído en desgracia con el rey Fernando II. En cambio, esa posición pasó a un anciano y poderoso noble, Pedrarias (1440?-1531). La expedición, que contaba con más de 2.000 personas, salió de España en abril de 1514.
Balboa decidió avanzar sin refuerzos y zarpó el 1 de septiembre de 1513 hacia Acla, en la parte más estrecha del istmo de Panamá. Su tropa contaba con casi 200 españoles y cientos de portaaviones indios. Marcharon a través del istmo a través de densas selvas, ríos y pantanos. Finalmente, el 27 de septiembre de 1513, después de ascender una colina por sí mismo, Balboa avistó el Mar del Sur, o el Océano Pacífico. Unos días más tarde llegó a la orilla del Pacífico en el Golfo de San Miguel y tomó posesión del Mar del Sur y las tierras adyacentes para su rey. Luego volvió sobre sus pasos y regresó en enero de 1514. Una vez que el rey fue informado de la hazaña de Balboa, inmediatamente nombró a Balboa gobernador del Mar del Sur y Panamá, pero Balboa permaneció sujeto a la autoridad de Pedrarias.
Cuando Pedrarias finalmente llegó a Darien en junio de 1514, las relaciones entre los hombres eran tensas. Como muestra de buena fe, Pedrarias desposó a su hija María en España con Balboa. Pero las causas subyacentes de la fricción se mantuvieron. Muy desconfiado y celoso de Balboa, Pedrarias implementó políticas que estaban destinadas a impedir a Balboa. Después de mucho esfuerzo, le concedió a Balboa permiso para explorar el Golfo de San Miguel. Poco después, el rey decidió tener una revisión judicial de Pedrarias, ya que se creía que no era apto para gobernar. Uno de los principales testigos contra Pedrarias sería Balboa. Pedrarias temía que la presencia y el testimonio de Balboa contribuyeran a su desaparición, por lo que decidió eliminar a su rival. Llamado a casa, Balboa fue capturado y acusado de rebelión, alta traición y maltrato a los indios. Tras un simulacro de juicio, Balboa fue declarado culpable, condenado a muerte y decapitado en enero de 1519.
Impacto
Expediciones similares a las realizadas por Balboa en el Istmo de Panamá sirvieron para motivar a miles de campesinos españoles a unirse al ejército. El descubrimiento de las riquezas y la riqueza atrajo a estos campesinos a viajar al Nuevo Mundo en busca de una nueva vida. Una misión colonial exitosa podría conducir a una gobernación o a una pensión para los participantes. Si uno fuera extremadamente afortunado, podría acumular riquezas incalculables. Otros hombres fueron atraídos al Nuevo Mundo por promesas de aventura. Buscaban un rápido avance en el ejército y carreras diplomáticas. Otros vinieron en una misión de Dios. Estos hombres querían convertir a la población nativa al catolicismo. Al convertir las Américas a Dios, creían que recibirían bendiciones eternas.
Un legado que Balboa intentó dejar fue su trato a los indígenas. Balboa tenía la reputación de tratar a los nativos con respeto, fomentar las relaciones y mantener las promesas que había hecho. Respetaba a los gobiernos y sociedades indígenas y los escuchaba para aumentar su conocimiento de la tierra. Ayudó a resolver disputas entre varias facciones nativas y se ganó la confianza de la mayoría. Esto no significaba que no fuera rápido y cruel si lo sentía necesario. A menudo usaba la tortura para extraer información que no se revelaba fácilmente y tenía numerosos perros a su mando para usarlos como verdugos para despedazar a las víctimas indias. Uno de ellos era su propio Leoncico, que era un guerrero tan respetado que se le dio la paga completa de un soldado. Sin embargo, el estilo de gobierno de Balboa fue ignorado en gran medida por la mayoría de las personas que vinieron al Nuevo Mundo, y las poblaciones nativas fueron tratadas en su mayor parte como no entidades. A pesar del tratamiento de Balboa, muchos de los indios en el Nuevo Mundo finalmente se vieron abrumados con armas modernas y enfermedades desconocidas. Mientras que muchos nativos fueron destruidos durante los enfrentamientos con los europeos, incluso los que estaban bajo el gobierno de Balboa no pudieron resistir el ataque de la enfermedad. Pueblos enteros fueron destruidos con la introducción de enfermedades europeas contra las cuales los indios no tenían inmunidad natural. Estos incluyen la viruela, el sarampión y la gripe. Por lo tanto, un legado no deseado de Balboa es la destrucción de poblaciones enteras de indígenas por la introducción de enfermedades.
Balboa fue el primer europeo en ver la costa oriental del gran Mar del Sur (el Océano Pacífico), el 13 de septiembre de 1513. Aunque a menudo se le atribuye erróneamente el nombre, en realidad fue nombrado por el explorador portugués FerdinandMagellan (1480?-1521) durante su circunnavegación del globo. Lo llamó así porque sus aguas parecían tan tranquilas. Llamó al cuerpo de agua Pacifica (que significa pacífico). Balboa reclamó el Océano Pacífico y todas sus costas para España. Este acto abrió el camino para la exploración y conquista española a lo largo de la costa occidental de América del Sur, dando a España un sólido punto de apoyo en esta región del mundo. Fue a través de la conquista de Balboa de esta región y la información que obtuvo a través de la exploración que se pudieron hacer conquistas más al sur, como la de los Incas.
Los conquistadores de España eran generalmente decididos y brutales en su obsesión por el oro y las riquezas en esta parte del mundo. Balboa fue alcalde del primer asentamiento rentable de las Américas, pero su tipo de gobierno rara vez se vio en el Nuevo Mundo. La mayoría de los conquistadores estaban impulsados por su codicia y lujuria por el oro, a menudo se volvían unos contra otros para ganar una parte. Rápidamente diezmaron grandes poblaciones indígenas y al mismo tiempo los liberaron de gran parte de sus riquezas. Al mismo tiempo, Portugal se estaba enriqueciendo a partir de sus nuevas rutas comerciales marítimas a la India. Así, Portugal y España habían tomado la delantera en la carrera por las riquezas desde tierras lejanas. Los ingleses, holandeses y franceses, que argumentaban que los mares debían estar abiertos y que la posesión de la tierra debía depender de la ocupación, pronto desafiarían esta posición. En poco tiempo, estos cinco países competirían por la supremacía de estas tierras.
JAMES J. HOFFMANN
Lectura adicional
Berger, Josef. Descubridores del Nuevo Mundo. Nueva York: American Heritage Publishing Co., Inc., 1960.Faber, Harold. Los Descubridores de América. Nueva York: Macmillan Publishing Company, 1992.
Lomask, Milton. Exploration: Great Lives (en inglés). Nueva York: Macmillan Publishing Company, 1988.