La verdad sobre los murciélagos que a la gente le encanta odiar es aún más fascinante que los mitos
por Jacqueline J. Belwood y Patricia A. Morton
¿Quién no ha oído hablar de los murciélagos vampiros? Pregúntele a cualquiera lo que sabe sobre los murciélagos, y los cuentos sobre vampiros seguramente encabezarán la lista. Lo que pocas personas saben es que de las casi 1.000 especies de murciélagos conocidas, solo una–el murciélago vampiro común, Desmodus rotundus–realmente se alimenta de la sangre de otros mamíferos. Debido a su necesidad de morder para vivir, los vampiros se han convertido en la «oveja negra» del mundo de los murciélagos, una reputación que desafortunadamente afecta nuestras actitudes hacia otros murciélagos. En realidad, el murciélago vampiro es uno de los animales más fascinantes, incluso altruistas, de la tierra. Además, los descubrimientos recientes sobre su biología también muestran que puede resultar de gran importancia para nuestra propia salud y bienestar.
Los vampiros se alimentan exclusivamente de la sangre de otros vertebrados, lo que representa el ejemplo más extremo de especialización alimentaria en murciélagos. Hay tres tipos de vampiros, todos los cuales viven en América latina. No hay ninguno en los Estados Unidos, excepto en los zoológicos, o en Europa, donde nacieron las infames leyendas de Drácula. Las otras dos especies, el vampiro de patas peludas (Diphylla ecaudata) y el vampiro de alas blancas (Diaemus youngii), son raras y están tan poco estudiadas que casi nada se sabe de ellas, aparte de que se alimentan de aves.
Exactamente cuando los murciélagos que se alimentan de sangre fueron nombrados «vampiros», y por lo tanto vinculados a leyendas antiguas, no se conoce. Los europeos desconocían la existencia de estos animales hasta que los exploradores que viajaron con Colón regresaron de Trinidad con los primeros relatos escritos de murciélagos que se alimentaban de sangre. Poco más se escuchó sobre estas criaturas inusuales durante otros 50 años, hasta 1565, cuando los seguidores de Cortés regresaron a España con informes de murciélagos que mordían a la gente durante la noche. En 1835, Charles Darwin se convirtió en el primer científico en ver un murciélago vampiro, pero pasaron otros 70 años antes de que las descripciones taxonómicas de las tres especies de vampiros se completaran.
Los registros fósiles muestran que, en una era geológica más cálida, los vampiros vivían tan al norte como California y Virginia. Hoy en día, Desmodus se encuentra solo en América Latina, desde el norte de México hasta el norte de Argentina. Los vampiros son adaptables y toleran una amplia variedad de hábitats, desde desiertos hasta selvas tropicales. Viven solos o en grupos de hasta 2.000, pero pequeños grupos de 20-100 individuos son típicos. A menudo comparten dormideros con otras especies de murciélagos, viviendo en cuevas, huecos de árboles, minas abandonadas o pozos.
Los vampiros se encuentran comúnmente cerca de rebaños de ganado y caballos, pero este no siempre fue el caso. En la época precolombina, se cree que los vampiros existían en pequeños números. Esto es cierto hoy en día solo en las selvas tropicales no perturbadas. La llegada de colonos europeos hace 400 años, y específicamente el ganado que trajeron con ellos, proporcionó a los vampiros un suministro de alimentos nuevo y casi ilimitado, permitiendo que las poblaciones de vampiros crecieran sin control. La deforestación sin precedentes que se está produciendo en América Latina, en gran parte para criar aún más ganado, ha permitido que esta tendencia continúe hasta el punto en que los vampiros se han convertido en plagas agrícolas graves en algunas áreas.
Un gran número de vampiros puede estresar al ganado y, a veces, transmitir enfermedades. En los últimos 30 años, se han iniciado programas de control de vampiros a gran escala en América Latina. Desafortunadamente, el resultado ha sido la pérdida de miles de insectos altamente beneficiosos, frutas y murciélagos que comen néctar que son asesinados anualmente por agricultores que erróneamente asumen que todos los murciélagos son vampiros.
A pesar de lo que las películas de Hollywood a veces nos hacen creer, el vampiro común es un murciélago pequeño que pesa menos de dos onzas y solo mide unas cuatro pulgadas de largo. Es de color marrón grisáceo, y como van los murciélagos, es bastante poco espectacular en apariencia. Con su cara plana, se parece más a un bulldog o cerdo inglés que a un monstruo macabro. Pero si bien los vampiros pueden parecer poco espectaculares, un examen más detallado revela que no hay absolutamente nada ordinario en estos animales. Los murciélagos que se alimentan de sangre enfrentan muchos problemas como resultado de sus dietas especializadas. En consecuencia, todos los aspectos de su biología se ven afectados, y los vampiros deben su éxito a las adaptaciones únicas que han evolucionado para hacer frente a sus hábitos de alimentación. En verdad, son una maravilla científica.
Los vampiros se alimentan de una amplia variedad de animales, ejemplos extremos de los cuales incluyen leones marinos y pelícanos que habitan en regiones desérticas frente a la costa del norte de Chile. Sin embargo, cerca de los asentamientos humanos, se alimentan de una variedad de animales domésticos, incluidos pollos, pero las vacas, los caballos y los cerdos parecen ser sus presas preferidas. Estos animales son víctimas ideales; están inactivos y más o menos estacionarios por la noche y poseen pocas defensas anti-vampiros.
Se desconoce exactamente cómo localizan y seleccionan presas individuales los vampiros, pero es probable que haya varios factores involucrados. Primero, los vampiros tienen una vista excepcional. La audición extremadamente sensible les permite detectar los sonidos de la respiración de presas potenciales o el crujido de la vegetación. Las señales olfativas también pueden ayudar. Además, las fosas sensibles al calor en sus hojas nasales rudimentarias pueden permitir a los vampiros detectar presas a través del calor corporal radiante.
Los vampiros prefieren cazar solo en las condiciones más oscuras. Como regla general, no volarán cuando la luna sea visible, lo que presumiblemente reduce la detección de presas potenciales. Los vampiros tienen buenos recuerdos, y los individuos pueden recordar la ubicación aproximada de los rebaños de los que se alimentan regularmente. También frecuentan muchos dormideros, lo que les permite seguir a una manada en particular en un gran rango geográfico. Los investigadores han descubierto que los vampiros visitan a algunos animales de presa repetidamente y prácticamente ignoran a otros. No se sabe por qué ocurre esto, aunque la posición relativa de un animal en una manada, por ejemplo, en el borde en lugar de en el medio, parece ser importante.
Los vampiros aterrizan en el suelo cerca de sus víctimas previstas o directamente en la espalda. Si el vampiro se acerca desde el suelo, debe tener cuidado de no despertar a su huésped potencial, que puede pesar 10.000 veces más de lo que lo hace. Alimentarse de presas grandes es peligroso y se cree que explica la alta tasa de mortalidad (54%) de los murciélagos jóvenes que acaban de comenzar a alimentarse por su cuenta. Con esto en mente, no es sorprendente encontrar que los vampiros se encuentran entre las especies de murciélagos más ágiles de todas.
A diferencia de la mayoría de los murciélagos, los vampiros pasan un tiempo considerable en el suelo y, por lo tanto, deben ser capaces de maniobrar con facilidad. Pueden correr, saltar y saltar a gran velocidad. También pueden pararse erguidos y saltar al aire desde el suelo incluso antes de extender sus alas. Los vampiros tienen patas traseras excepcionalmente fuertes y pulgares largos, resistentes y acolchados que son incluso más largos que sus pies. Cuando sus alas están dobladas, usan sus pulgares como patas delanteras, lo que hace posible que los vampiros se muevan como animales de cuatro patas en lugar de los animales de dos patas que realmente son.
Usando sus orificios nasales sensibles al calor, los vampiros seleccionan áreas en el cuerpo de sus presas que están bien abastecidas con un rico lecho de capilares que transportan sangre directamente debajo de la superficie de la piel. Por lo tanto, las vacas y los caballos a menudo son mordidos en la espalda o el cuello. Contrariamente al mito, los vampiros no tienen un anestésico en su saliva. Antes de morder, suavizan el área de la mordida lamiendo repetidamente un parche de piel. Su mordedura es rápida y limpia, de modo que las presas dormidas generalmente no son conscientes de su visitante nocturno. Contrariamente a lo que la mayoría de la gente espera, los vampiros tienen menos dientes que cualquier otro murciélago. Debido a que no necesitan masticar su comida, sus dientes en las mejillas son pequeños y pocos. Los vampiros usan sus grandes incisivos afilados para crear las pequeñas heridas en forma de cráter que tipifican sus mordeduras.
Los vampiros no chupan sangre,sino que la lamen con un movimiento rápido y continuo de la lengua. La sangre fluye por la parte inferior de la lengua a lo largo de surcos especiales, mientras que la saliva que contiene una sustancia anticoagulante potente fluye por otro surco en la superficie superior. Periódicamente, el murciélago hace girar su lengua en una herida para asegurarse de que se mezcla un suministro adecuado de este compuesto (una proteína complicada) con la sangre. Sin el anticoagulante, los agentes coagulantes en la sangre de la presa promoverían la formación de coágulos en pocos minutos. Si este fuera el caso, el combate de alimentación de cada vampiro duraría solo un corto tiempo, lo que requeriría mordeduras frecuentes y aumentaría el riesgo de despertar a su presa.
Durante la alimentación, los pelos especializados en la región facial del murciélago mantienen un contacto continuo con la presa y ayudan a garantizar una alimentación segura. Dado que un vampiro a veces se alimenta directamente por encima de las pezuñas en las piernas de sus víctimas, los pelos faciales especiales, que funcionan como los bigotes de un gato, mantienen al murciélago alerta a cualquier movimiento y peligro potencial.
Un vampiro generalmente puede permanecer en una herida hasta 30 minutos, bebiendo su relleno. Al terminar, el primer murciélago a menudo es reemplazado por otros. No es inusual que un vampiro consuma su peso en sangre durante una sola alimentación, lo que es posible gracias a su estómago expandible en forma de tubo. Los vampiros que se han alimentado recientemente tienen estómagos muy distendidos y ocasionalmente beben tanto que no pueden volar.
Debido a que la sangre es aproximadamente un 80% de agua, los vampiros tienen un mecanismo altamente especializado para hacer frente al formidable peso que acumulan cada vez que se alimentan. La micción para eliminar el exceso de agua de la sangre ingerida comienza tan pronto como comienzan a alimentarse, sus riñones altamente eficientes les permiten concentrar la proteína adecuada de su comida.
los Vampiros son animales muy sociales. El grupo principal consiste en hembras que descansan juntas en pequeños grupos, su gallinero custodiado por un macho adulto solitario. Los machos jóvenes salen por su cuenta. Un grupo típico está formado por unos 20 individuos y sus respectivos jóvenes solteros. Debido a que las hembras jóvenes a menudo permanecen con sus madres después de la madurez, muchos de los murciélagos en el gallinero están relacionados. Hay mucha evidencia que sugiere que los murciélagos individuales se reconocen entre sí y que los grupos son notablemente estables con el tiempo. Se ha observado que algunas hembras descansan juntas en la naturaleza durante al menos 12 años.
Los bebés permanecen con sus madres durante un tiempo excepcionalmente largo. Aunque pueden volar entre ocho y 10 semanas, continúan amamantando hasta que tienen entre nueve y 10 meses de edad. En el gallinero, el contacto entre los miembros del grupo es más o menos constante. Cuando no se aferran en un grupo apretado, pasan una buena parte del día arreglándose entre sí. El aseo ayuda a mantener la limpieza a la vez que refuerza un fuerte vínculo social.
la Vida no es fácil para los vampiros. Algunos estudios muestran que hasta el 30% de los murciélagos en un grupo típico no encontrarán comida en una noche determinada. Los vampiros no pueden sobrevivir más de dos días sin comida, pero su complejo sistema social les permite sobrevivir, al menos por períodos cortos, sin encontrar comida.
Los murciélagos vampiros en realidad alimentarán a otro individuo con sangre regurgitada al ser solicitados. Aunque este comportamiento es común entre la madre y los jóvenes, también ocurre entre los adultos. Un murciélago que no se ha alimentado solicitará comida lamiendo el cuerpo, las alas y la cara de su compañero de habitación. Si el compañero de habitación es receptivo, responde regurgitando sangre. Solo los murciélagos que son parientes cercanos, o que tienen una asociación a largo plazo, se alimentarán entre sí. Si bien al principio puede parecer que tal comportamiento es inadaptado (¿Por qué recurrir al gran riesgo de alimentarse, solo para regalar su comida a otro individuo?) , el sistema ha evolucionado porque es recíproco. Un murciélago que da comida hoy puede muy bien necesitar solicitarla mañana.
el altruismo Recíproco, como ocurre en los vampiros, es muy raro, casi inexistente, entre los mamíferos. Tal comportamiento se conoce en solo unas pocas especies, incluidos perros salvajes, hienas, chimpancés y personas. Los estudios del comportamiento social de los murciélagos vampiros han hecho mucho para ayudarnos a aprender sobre el comportamiento de los mamíferos en general.
El hábito del vampiro de alimentarse de sangre, que al principio parece repulsivo, en realidad puede ayudarnos a resolver importantes problemas humanos. Los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares son las principales causas de muerte en los seres humanos. Los descubrimientos recientes sobre las propiedades anticoagulantes de la saliva de murciélago vampiro son prometedores para el desarrollo de nuevos medicamentos para tratar estos trastornos. Los estudios revelan que las proteínas que los vampiros usan para prevenir la coagulación de la sangre son 20 veces más potentes que cualquier otra sustancia anticoagulante conocida. Además, estas proteínas son más específicas en su acción y parecen causar menos efectos secundarios negativos (por ejemplo, hemorragia) que los agentes anticoagulantes que producimos actualmente.
Si bien los vampiros son animales verdaderamente fascinantes, pueden crear problemas legítimos cuando existen en grandes cantidades cerca de personas y animales domésticos. La pérdida de sangre por mordeduras ocasionales de vampiros rara vez daña a un animal grande, pero las mordeduras repetidas, especialmente a una vaca o caballo joven, pueden debilitar al animal haciéndolo más susceptible a la enfermedad. Las heridas también pueden ser una fuente de infección. Las moscas de gusano barrenador a veces depositan sus huevos en heridas por mordedura, lo que puede provocar una infección grave o incluso la muerte.
Como todos los mamíferos, los vampiros pueden contraer la rabia. Aunque los individuos enfermos normalmente mueren de rabia, son capaces de infligir a sus presas la enfermedad antes de que lo hagan. La rabia casi siempre se transmite de un animal a otro a través de una mordedura. En toda América Latina, se cree que los murciélagos vampiros causan numerosos brotes de rabia bovina cada año, lo que resulta en grandes pérdidas económicas para los ganaderos. Algunos estudios estiman la pérdida en 50 millones de dólares al año.
Cuando los vampiros no pueden encontrar su comida preferida, a veces muerden a los humanos. Esto ocurre a menudo cuando su fuente de alimento desaparece repentinamente, como cuando un rebaño de ganado se retira o se transfiere a un pasto distante. Las únicas personas que pueden ser mordidas son las que duermen al aire libre o en edificios con ventanas con mosquiteros. A diferencia de los mitos clásicos, cuando los vampiros muerden a los humanos, generalmente es en el dedo gordo del pie, no en el cuello. Cuando las personas son mordidas, la comunidad local a menudo se pone histérica y se envían patrullas de murciélagos para destruir cualquier murciélago que puedan encontrar. Si el incidente recibe publicidad, el asesinato a menudo se extiende sobre un área mucho más grande.
La mayoría de los países de América Latina tienen un gran número de especies de murciélagos. Aproximadamente la mitad de estos murciélagos se alimentan de frutas y néctar, y sus servicios de dispersión y polinización de semillas son esenciales para los bosques tropicales. Debido a que rara vez hay un esfuerzo para distinguir entre vampiros y otros murciélagos, con frecuencia son los beneficiosos, no los vampiros, los que mueren en los programas de erradicación generalizada de murciélagos. Murciélagos migratorios de los Estados Unidos, como los murciélagos de cola libre mexicanos (Tadarida brasiliensis) y los murciélagos de nariz larga en peligro de extinción (Leptonycteris curasoae y L. nivalis) son a menudo las víctimas de tales acciones. Debido a que los murciélagos como la cola libre forman enormes colonias, son más visibles y, por lo tanto, tienen más probabilidades de ser atacados. Además, se pueden eliminar ecosistemas de cuevas enteros en el proceso. Una campaña en Brasil destruyó más de 8.000 cuevas con veneno o dinamita. En una escala más pequeña, los agricultores, habiendo observado que a los murciélagos les gusta comer plátanos maduros, prepararon fruta mezclada con veneno. Al encontrar docenas de murciélagos muertos a la mañana siguiente, creen que han resuelto sus problemas con los vampiros, sin saber que los vampiros que se alimentan de sangre no tienen interés en los plátanos.
Es solo a través de la educación y campañas de control de vampiros cuidadosamente planificadas que los problemas se pueden resolver, y la gente puede llegar a apreciar los valores de todos los murciélagos. Se han desarrollado varias técnicas para controlar vampiros sin causar daño a otras especies. Las vacas pueden ser inyectadas con pequeñas cantidades de drogas inofensivas para la vaca, pero fatales para los vampiros que las ingieren. Sin embargo, el tratamiento es costoso y no asequible a gran escala en los países en desarrollo. La aplicación de un vampiricida es otro método ampliamente disponible y asequible. Una pasta de vaselina, que contiene un producto químico anticoagulante como la warfarina (un veneno para roedores), se aplica a la espalda de vampiros vivos atrapados en redes. Debido a que los vampiros se cuidan mutuamente en su gallinero, propagan el vampiricida alrededor de la colonia. Un murciélago pegado puede matar hasta a otros 40. Esta técnica requiere no solo la captura de murciélagos, sino también la identificación correcta de vampiros, antes de que pueda ser efectiva. Un método más específico es pegar el área alrededor de un bocado fresco, ya que los vampiros regresan con frecuencia al mismo sitio para otra comida. A medida que se alimentan, ingieren la pasta.
Es verdaderamente desafortunado que tales murciélagos fascinantes se conviertan en víctimas de programas de control; su desgracia es el resultado de la forma en que la humanidad ha alterado su hábitat. Vivir en grandes cantidades y alimentarse de presas domésticas ciertamente no era el diseño de la naturaleza. Donde el hábitat permanece inalterado por la actividad humana, los vampiros todavía existen en números pequeños e inofensivos, alimentándose de presas tradicionales como los tapires. Cuando los vampiros causan problemas, todos los murciélagos sufren por nuestra falta de comprensión. También hay alguna evidencia que sugiere que las crecientes poblaciones de vampiros pueden desplazar a las especies beneficiosas de sus dormideros tradicionales.
En toda América Latina, muchos problemas se enfrentan a los murciélagos. Será extremadamente difícil planificar las necesidades de conservación de los murciélagos en general, y de las selvas tropicales que sustentan, hasta que el problema de los vampiros se pueda abordar adecuadamente. La educación es un componente vital en este proceso, y BCI está trabajando actualmente con varios países de América Latina para proporcionar materiales educativos y asistencia para el control de vampiros.Jacqueline Belwood es Directora Científica de Bat Conservation International y Patricia Morton es Directora de Educación. Ambos han trabajado en América Latina y han tenido experiencia de primera mano con murciélagos vampiros.
Los mitos sobre vampiros existían mucho antes de que los europeos o el resto del Viejo Mundo supieran de la existencia de murciélagos que se alimentaban de sangre. La palabra «vampiro «proviene del vampir eslavo, que significa» embriaguez de sangre», pero las criaturas míticas han recibido muchos nombres. Las leyendas de los no muertos abundan con muchas variaciones en la mayor parte del mundo. Algunos de los primeros vinieron de Babilonia: El edimmu era un alma atribulada que vagaba por la tierra en busca de víctimas humanas cuyas venas chupaba. Muchas culturas tenían leyendas similares: los griegos, los árabes, el culto gitano en la India, incluso los antiguos chinos.
En Europa, los vampiros inspiraban gran miedo y, a veces, histeria masiva. En un intento de explicar la causa de las epidemias, que a menudo diezmaban aldeas enteras, se culpaba frecuentemente a los vampiros. Algunas de las creencias más fuertes provienen de cuentos campesinos en lo que hoy es Hungría y Rumania en Europa del Este, y las leyendas con las que estamos familiarizados hoy en día provienen en gran parte de estos. Con ellos se originó la creencia de que la entidad vampírica podía dejar su cuerpo a voluntad y viajar como un animal o incluso como llama o humo. Curiosamente, los murciélagos no parecen haber sido tradicionalmente una de esas transformaciones.
Como criaturas de la noche, los murciélagos se habían asociado durante mucho tiempo con la brujería y los demonios en las tradiciones europeas, tanto en fábula como en arte. Pero la mayoría de los relatos coinciden en que no fue hasta que Bram Stoker escribió su novela clásica, Drácula, en 1897 que los murciélagos se vincularon con los vampiros por primera vez. Las semillas fueron plantadas para gran parte del miedo intenso que la gente de hoy tiene hacia todos los murciélagos y han sido explotadas desde entonces. ¿Quién puede olvidar la escena de la película de 1931, Drácula, en la que el elegante conde, inmortalizado por el actor húngaro Bela Lugosi, se pone de pie ante una puerta de balcón abierta, extiende su capa oscura y vuela en silencio, transformado en un pequeño murciélago volando contra la luna llena?
Hoy en día, cualquiera que haya hecho cola en un mostrador de pago de un supermercado ha visto titulares espeluznantes de los tabloides, relatos supuestamente verdaderos de personas que fueron mordidas por un murciélago, luego se convirtieron en vampiros y, por supuesto, nunca envejecieron. En otras historias de supuestos «ataques en masa», los murciélagos vampiros casi siempre son acusados, a pesar de que la mayoría de los» informes » provienen de Europa y los Estados Unidos, donde no existen vampiros fuera de los zoológicos. Peor aún, las fotos que acompañan las historias a menudo son de murciélagos frutales inofensivos e incluso de una o dos especies insectívoras. Algunos «relatos de testigos» incluso afirman que los murciélagos son gigantescos, con alas de cinco pies o más de ancho, y abanicos de al menos dos pulgadas de largo.
Después de siglos de tradición de las terribles acciones de los vampiros humanos, no es de extrañar que un pequeño murciélago que desafortunadamente comparte una característica con su contraparte humana mítica, la necesidad de consumir sangre para vivir, también sea temido y despreciado. Y, además, no es de extrañar que este miedo se haya extendido para incluir a todos los murciélagos. –Mari Murphy
Alimentándose exclusivamente de sangre de vertebrados, el murciélago vampiro común representa el ejemplo más extremo de especialización alimentaria en murciélagos. Los agujeros de detección de calor en su rudimentaria hoja nasal permiten a un vampiro seleccionar áreas del cuerpo de su presa donde la sangre está más cerca de la superficie.
Los vampiros se encuentran entre los murciélagos más ágiles y están bien adaptados para moverse en el suelo, una característica que a menudo se necesita para acercarse a las presas sin ser detectados. Usando sus pulgares de gran tamaño como un par de pies adicionales, los vampiros pueden caminar, correr, saltar y saltar, literalmente saltando en vuelo.
Contrariamente al mito, los vampiros no chupan la sangre. Lo tapan, mientras añaden a la herida un potente anticoagulante contenido en su saliva. A veces, un murciélago se alimenta de una herida durante 30 minutos.
Desde la llegada de los europeos, los vampiros han aprovechado la gran oferta de ganado doméstico, y han proliferado hasta el punto en que requieren control. Un método utiliza una pasta que contiene veneno. Si se aplica directamente al vampiro
(arriba), el murciélago pegado esparcirá el veneno entre otros en su gallinero. Dado que los murciélagos regresan con frecuencia al mismo sitio para otra comida, pegar la herida real (abajo) también es altamente efectivo. La primera técnica requiere entrenamiento en identificación de murciélagos. Para más información: A. M. Greenhall y U. Schmidt, 1988. The Natural History of Vampire Bats, CRC Press, 246 pp.
Pringle, L., 1982. Murciélagos vampiros, William Morrow & Co., New York, N. Y. 62 pp.Turner, D. C., 1975. El Murciélago Vampiro, Universidad Johns Hopkins. Press, Baltimore y Londres, 145 págs.
Wilkinson, G. S., 1990. «Compartir comida en Murciélagos Vampiros», Scientific American, febrero. 1990, pp 76