Desde el schvitz judío hasta las «casas de calor» mesoamericanas, la gente de todo el mundo ha asociado durante mucho tiempo un buen sudor con una amplia variedad de beneficios para la salud. Y algunas de las últimas investigaciones parecen apoyar esas ideas.
Un estudio a largo plazo de hombres finlandeses de mediana edad encontró que aquellos que pasaban tiempo en una sauna 2-3 días a la semana disfrutaban de una caída del 23% en su riesgo de sufrir una enfermedad cardíaca o un episodio fatal. Los beneficios para la salud del corazón fueron aún mayores para los hombres que sudaban en una sauna con más frecuencia.
«El baño en sauna produce un aumento significativo de la frecuencia cardíaca y una reducción de la resistencia vascular total, lo que disminuye la presión arterial», dice el Dr. Ernst van der Wall, jefe de cardiología del Centro Médico de la Universidad de Leiden de los Países Bajos.
En un editorial reciente publicado en the Netherlands Heart Journal, van der Wall expone la investigación en apoyo del baño en sauna como un hábito seguro y saludable para personas sanas de todas las edades. También dice que las preocupaciones de los expertos sobre la seguridad del baño en sauna para las personas con afecciones cardíacas pueden ser exageradas. «La muerte en la sauna es un evento raro, incluso en Finlandia, donde la frecuencia del baño en la sauna es alta», escribe.
Aún así, las grandes preguntas que rodean la seguridad del baño en sauna siempre se han centrado en la capacidad de su ocupante (y de su corazón) para soportar el calor. Las saunas tradicionales utilizan madera o electricidad para calentar el aire en una cámara a una temperatura de 185 grados, que muchas personas encuentran insoportable durante más de unos minutos.
Las saunas de infrarrojos, por el contrario, no calientan el aire a su alrededor. Usando radiación electromagnética, las lámparas infrarrojas calientan su cuerpo directamente. Eso puede sonar extraño o incluso inseguro, pero las camas neonatales para recién nacidos han utilizado durante mucho tiempo elementos calefactores infrarrojos para garantizar que los bebés se mantengan calientes sin ser sofocados.
«A medida que el calor infrarrojo penetra más profundamente que el aire caliente, los usuarios desarrollan un sudor más vigoroso a una temperatura más baja que en las saunas tradicionales», dice el Dr. Richard Beever, profesor asistente clínico de medicina familiar en la Universidad de Columbia Británica.
Si bien no hay un montón de investigaciones publicadas que miren específicamente a las saunas infrarrojas, Beever ha publicado una revisión de todos los estudios existentes que pudo presentar sobre el tema. Dice que hay evidencia para apoyar el uso de saunas infrarrojas para la presión arterial alta, la insuficiencia cardíaca congestiva y el dolor crónico.
Las personas que pasaron 15 minutos al día durante dos semanas en una sauna de infrarrojos disfrutaron de una caída significativa de la presión arterial en comparación con un grupo de control que pasa la misma cantidad de tiempo en un espacio a «temperatura ambiente», informó un estudio japonés. Más investigaciones descubrieron que el tiempo pasado en una sauna de infrarrojos podría ayudar a igualar los latidos cardíacos irregulares, mejorar las puntuaciones en las pruebas de aptitud física y aumentar la función endotelial en los vasos sanguíneos del corazón.
La revisión de Beever también analizó algunos de los otros supuestos beneficios para la salud de las saunas infrarrojas, incluido el manejo del dolor. Entre los 46 pacientes con dolor crónico, aquellos que pasaron tiempo cada día en una sauna durante cuatro semanas disfrutaron de una mejora del 54% en la calidad del sueño y tuvieron un 27% más de probabilidades de regresar al trabajo en comparación con un grupo sin sauna.
Beever deja en claro que todos estos informes se basaron en grupos pequeños y requieren un estudio adicional. Además, no encontró evidencia sólida de pérdida de peso, mejores puntuaciones de colesterol o algunos de los otros beneficios relacionados con el baño en sauna, infrarrojos o de otro tipo.
Pero también señala que no se produjeron accidentes ni reacciones adversas en ninguno de los estudios que revisó. (Para los hombres que esperan tener hijos, pasar tiempo en saunas o baños calientes ha sido durante mucho tiempo un no-no. Los espermatozoides sanos y el calor no juegan bien juntos. Beever dice que el calor infrarrojo puede dañar los espermatozoides al igual que otras formas de calor, pero en este momento no hay datos sobre esos riesgos.)
Entonces, ¿qué pensar de las saunas infrarrojas? La evidencia existente, aunque escasa, sugiere que pasar hasta 15 minutos al día en uno podría beneficiar a su corazón y aliviar los síntomas asociados con el dolor crónico. Y, por ahora, no parece haber ningún riesgo significativo para la salud.
Pregúntele primero a su médico. Pero si se pregunta si vale la pena probar una sauna de infrarrojos, la evidencia sugiere que tiene poco que perder y posiblemente algo que ganar al revisar una.
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