Los investigadores de la vida silvestre han tratado durante mucho tiempo de comprender por qué las aves vuelan en bandadas y cómo funcionan los diferentes tipos de bandadas. Un nuevo estudio de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill explora la mecánica y los beneficios de la estructura subyacente de la bandada utilizada por cuatro tipos de aves playeras. Comprender mejor cómo se agrupan estas aves hace que los investigadores se acerquen un paso más a entender por qué se agrupan.
El estudio, dirigido por Aaron Corcoran, un investigador postdoctoral que estudia vuelo de murciélagos y aves y ecología, y el profesor de biología Tyson Hedrick de UNC-Chapel Hill, aparece en la edición del 4 de junio de eLife. La Fundación Nacional de Ciencias financió el trabajo.
En el estudio, los investigadores se centraron en cuatro tipos de aves playeras que varían en tamaño: dunlin, dowitcher de pico corto, avoceta americana y aguja marmórea. Corcoran y Hedrick filmaron y analizaron casi 100 horas de video para comprender mejor la mecánica de las bandadas de aves playeras. Descubrieron que las aves vuelan en una forma recién definida que el equipo llamó formación en V compuesta, que creen que proporciona una ventaja aerodinámica y protección contra depredadores.
Esta formación compuesta es una mezcla de dos de las formaciones de bandadas más comunes. Una es una formación de grupos, común con las palomas, donde un gran número de aves vuelan en una nube tridimensional en movimiento sin estructura formal. Esta estructura es útil para evitar depredadores. La segunda es una formación en V simple, comúnmente utilizada por los gansos canadienses, donde un número menor de aves se alinearán en una forma en V bidimensional bien definida.
«Un pájaro volador crea aire que se mueve hacia abajo inmediatamente detrás de él y aire que se mueve hacia arriba justo más allá de su envergadura a la izquierda y a la derecha», dijo Hedrick. «Aprovechar este aire en movimiento ascendente tiene que ver con el posicionamiento, y las aves en formación de V simple y en formación de V compuesto se posicionan correctamente para obtener una ventaja aerodinámica.»
Para comprender mejor la formación del cúmulo-V y su mecánica, Corcoran y Hedrick registraron 18 bandadas similares a cúmulos de 100 a 1.000 aves que volaban sobre un santuario de aves y campos agrícolas durante una escala de migración. Los investigadores midieron las posiciones individuales de las aves, las velocidades de vuelo e incluso la frecuencia de aleteo utilizando reconstrucciones tridimensionales por computadora de las bandadas a partir de las grabaciones de video.
«Pensamos que encontraríamos una tendencia en la organización de bandadas relacionada con cuán grandes o pequeñas eran las diferentes aves», dijo Hedrick. «En cambio, vimos que, independientemente de su tamaño, todas estas aves volaban en la misma formación, una que podría permitirles obtener un beneficio aerodinámico mientras vuelan en grupos grandes, lo que ayuda a su migración de larga distancia.»
Las aves a menudo vuelan en bandadas que van desde formaciones en V muy estructuradas hasta grupos sueltos para mejorar la eficiencia de vuelo, la navegación o para evitar depredadores. Sin embargo, debido a que es difícil medir bandadas grandes de aves en movimiento, pocos estudios han medido cómo las aves se posicionan en bandadas grandes o cómo su posición afecta su velocidad de vuelo y frecuencia de aleteo.
Los cuatro tipos de aves estudiados en este proyecto viven en ambientes similares, pero varían mucho en tamaño, vuelan a diferentes velocidades y han estado separados evolutivamente durante 50 millones de años. Las aves en su mayoría se reunían con su propia especie, a excepción de algunas ocasiones en las que las avispas y los clavijeros volaban juntos en una bandada mixta.
El estudio también mostró que cada ave, independientemente del tamaño o la especie, o incluso la especie de su vecino, volaba más comúnmente alrededor de una envergadura a un lado y entre una envergadura de media a una y media del ave que estaba frente a ella. Esta estructura de bandada, que es diferente de la de otras aves en bandada como palomas y estorninos, se denominó una formación en V compuesta porque las aves que vuelan en formaciones simples en forma de V siguen reglas similares.
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