Un reloj despertador vintage. (Foto: Dominio público)
Yi Xing fue un poco exigente. Matemático, ingeniero, monje budista y astrónomo, a Xing se le pidió que mejorara los calendarios en China. Lo llevó un paso más allá, basándose en siglos de innovación china para crear un reloj astronómico al que dio el pegadizo nombre de «Mapa Esférico del Cielo a Vista de Pájaro Impulsado por el Agua».»
El reloj era un poco más complicado que el reloj promedio actual, midiendo no solo el tiempo, sino la distancia de planetas y estrellas. Una rueda hidráulica giró engranajes en el reloj, con espectáculos de títeres y gongs listos para emerger en varias ocasiones.
Que data del año 725, la ingeniosa versión de un reloj despertador de Yi Xing es uno de los primeros dispositivos registrados del mundo de esa naturaleza. Junto con el reloj de agua que Platón solía despertarse para sus legendarias conferencias al amanecer en el siglo IV a.C., es evidencia de que los humanos han estado buscando formas de levantarse a tiempo durante miles de años.
Un grabado que muestra los mecanismos de un» reloj alarum», c. 1815. (Foto: Wellcome Images, Londres/CC BY 4.0)
La idea fue repetida por los europeos que crearon pantallas complejas dentro de los relojes de repique en las plazas de las ciudades. El siguiente paso fue hacer que estos relojes fueran más pequeños, para que pudieran usarse individualmente. Los historiadores creen que los despertadores mecánicos personales se originaron en Alemania en el siglo XV, pero sus inventores son desconocidos. Sin embargo, la mayoría de la gente no poseía tales relojes y tenía que confiar en el sol, los sirvientes o las campanas de oración. A medida que las horas de trabajo se hacían más rígidas, se tocaban silbatos de fábrica para alentar a las personas que vivían cerca de sus lugares de empleo a levantarse.
El primer inventor del reloj despertador mecánico conocido es Levi Hutchins, un estadounidense que en 1787 inventó un dispositivo de alarma personal para despertarlo a las 4 a.m. Ni siquiera tenía que estar en el trabajo temprano, era simplemente su «regla firme» despertarse antes del amanecer. Aunque otros despertadores existían anteriormente, parece que Hutchins no había oído hablar de ellos.
Escribió sobre su invención: «Era difícil la idea de un reloj que pudiera sonar una alarma, no la ejecución de la idea. Era la simplicidad misma hacer que la campana sonara a la hora predeterminada.»
Una ilustración para un anuncio de 1846 de un «reloj despertador de doble acción», que están «en uso diario por carteros, policías, ferroviarios y otros que tienen que levantarse temprano por la mañana». (Foto: Archivo de Internet/Dominio Público)
Sin embargo Hutchins, más interesado en el amanecer de la mañana que en los beneficios mercantiles, nunca patentó su invento. Medio siglo después, el francés Antoine Redier se convirtió en el primero en patentar un reloj despertador ajustable, en 1847. El despertador ajustable permitía al usuario establecer una hora para despertar, en lugar de ser gobernado por los dictados de otros.
Cada reloj despertador ajustable tenía un agujero en cada número en el dial del reloj. Se colocó un alfiler en el agujero para responder al tiempo que necesitabas para levantarte. ¡Muy simple, a menos que quieras ser más específico que la hora más cercana!
La patente de Redier no cruzó los océanos, por lo que el estadounidense Seth E. Thomas entró en acción en 1876, patentando su propia versión. Su compañía homónima se convirtió en un productor masivo del reloj despertador, llevando el invento a las masas.
Despertadores a la venta en Washington DC, junto con leche en polvo y pasta de dientes, a principios de 1900. (Foto: Biblioteca del Congreso/LC-USZ62-117296)
«En un mundo urbano e industrial en expansión, la gente estaba obligada a conocer el tiempo y a llegar a tiempo», escribe el historiador Martin Levinson. «A finales del siglo XIX, muchos consumidores buscaban activamente relojes de alarma.»
Sin embargo, no todos sentían la necesidad de una solución mecánica. Desde que comenzó la Revolución Industrial, la gente había estado encontrando formas de asegurarse de que llegaran a trabajar a tiempo. Un método popular, al menos en Gran Bretaña e Irlanda, consistía en contratar a un aldaba. Usando de todo, desde una porra hasta un tirador de guisantes, la parte superior de la aldaba golpeaba puertas y ventanas para despertar a los que estaban dentro.
A menudo, este servicio funcionaba en una especie de suscripción, con aquellos que se despertaban pagando unos pocos peniques al que se despertaba. Todos, desde ancianos hasta policías, participaron en la acción, y las ciudades industriales contrataron a un gran número de aldeanos. Sin embargo, en la década de 1920, a medida que se extendían los despertadores, la profesión única comenzó a desvanecerse.
A mediados de la década de 1900, las empresas de reloj despertador continuaron innovando, con despertadores portátiles de viaje y despertadores de radio que permitían a los consumidores despertar con algo más convincente que una campana.
Entonces comenzó la Segunda Guerra Mundial, frenando el crecimiento de la industria de los relojes de alarma, ya que casi todas las fábricas en los Estados Unidos y Gran Bretaña se convirtieron obligatoriamente en zonas para la producción relacionada con la guerra. Como los trabajadores de guerra también necesitaban despertarse a tiempo, ambos gobiernos permitieron que se fabricaran algunos despertadores.
Tres despertadores de las décadas de 1930 a 1950. (Foto: Siren-Com/CC BY-SA 3.0)sin embargo, los metales eran escasos en ese momento, por lo que la mayoría de los relojes de guerra estaban hechos de una combinación similar a una caja de huevos reforzada, con papel de pulpa y madera prensada. Sin embargo, todavía eran delgados en el suelo, con niveles de producción casi seis veces más bajos que antes de que comenzara la guerra. Debido a esta disminución del suministro, la Junta de Producción de Guerra de los Estados Unidos pidió «que nadie compre una alarma de guerra a menos que satisfaga una necesidad real, no solo un deseo, un deseo o un capricho».»
La guerra puede tener una producción limitada, pero no pudo detener el paso del tiempo para siempre, o a la gente que estaba preocupada por saber qué era ese tiempo. A medida que la guerra se prolongaba y los viejos despertadores comenzaban a romperse, la presión por un mayor suministro aumentó. El gobierno, reconociendo que los despertadores se habían vuelto esenciales para el buen funcionamiento de la industria, permitió que algunas fábricas volvieran a vender sus productos. Con las fábricas de vuelta en el negocio ya en 1944, los despertadores pronto se convirtieron en uno de los primeros productos en presentar los llamados diseños de posguerra.
El reloj de alarma esencial: el botón snooze. (Foto: Sean McGrath/CC BY 2.0)
Enter, el botón de repetición. La opinión popular dice que la repetición fue la hazaña, o la culpa, de Lew Wallace, el famoso autor de Ben-Hur. Sin embargo, el Museo Lew Wallace afirma que Wallace no pudo haber creado el botón de repetición, aunque inventó algunas otras cosas. De hecho, el autor murió en 1905, casi medio siglo antes de que General Electric-Telechron hiciera un reloj con función de repetición. Sin embargo, la función se hizo popular rápidamente y existe hoy en día como una parte esencial de los despertadores.
En estos días, el reloj despertador, en su forma original, está en peligro, ya que las aplicaciones de alarma ahora son omnipresentes. En 2012, cuando el operador británico O2 encuestó a sus clientes sobre las formas en que sus teléfonos inteligentes reemplazaron a otros dispositivos, descubrieron que el despertador era el más reemplazado; el 54 por ciento de los clientes de teléfonos inteligentes de O2 habían relegado sus despertadores al cubo de basura de la historia.
Aunque su forma puede cambiar, es poco probable que el despertador desaparezca. O que alguna vez te levantarás sin al menos una siesta.