Después de todo, los jet packs no se limitan al ámbito de la ciencia ficción. Hay un puñado de compañías en todo el mundo que fabrican dispositivos que impulsan a una sola persona en el aire.
El ex piloto de la Fuerza Aérea Suiza Yves Rossy ha creado un tipo de mochila propulsora alada, que normalmente requiere que sea elevado al cielo por un helicóptero o globo; puede despegar desde allí. Otra compañía, Zapata, ha hecho algo como una patineta voladora, que emite un ambiente de Marty McFly.
JetPack Aviation Corp., con sede en Van Nuys, dice que es el único que ha desarrollado un jet pack que se puede usar como una mochila. La tecnología es real: el Director ejecutivo David Mayman lo demostró hace cinco años volando alrededor de la Estatua de la Libertad, y su compañía ha creado cinco de ellas.
Así que no está fuera de discusión que alguien pudiera haber estado volando por encima del aeropuerto el fin de semana pasado, dando un susto a los pilotos.
Maiman se apresuró a decir que si un jet pack estaba involucrado, no era uno de los suyos. JetPack Aviation mantiene sus cinco paquetes cerrados, dijo, y no están a la venta. La compañía ofrece clases de vuelo a 4 4,950 por persona, pero dijo que los estudiantes están conectados a un cable y no pueden alejarse demasiado.
Ninguno de los competidores de la compañía vende sus productos a los consumidores, dijo Mayman.
El incidente del fin de semana «nos hizo preguntarnos si ha habido alguien trabajando en skunkworks en esto», dijo, usando un término para un proyecto secreto. O tal vez, reflexionó, el piloto de la aerolínea vio algún tipo de dron eléctrico con un maniquí adjunto.
El hecho es que es muy difícil acceder a un jet pack. Sin embargo, si logras eso, no es difícil obtener permiso para volar.
La Administración Federal de Aviación no emite licencias específicamente para operar los dispositivos. Un jet pack podría ser operado como un vehículo ultraligero, lo que significa que no estaría registrado en la FAA y su operador no necesitaría una licencia de piloto, si cumple con los requisitos de peso, capacidad de combustible y velocidad.
Pero todavía no pueden sorprender a los funcionarios por el largo de California, el aeropuerto más grande. Sin la aprobación de la FAA, los vehículos ultraligeros solo pueden volar durante el día y tienen prohibido volar sobre áreas densamente pobladas o en espacio aéreo controlado.
Los Jet packs que no cumplan con los requisitos ultraligeros podrían recibir un certificado experimental especial, que requeriría un certificado de clase de piloto específico para la aeronave y tendría su propio conjunto de restricciones de vuelo, dijo la FAA.
«Si quieres hacer algo que busque emociones fuertes, entonces sí, puedes volar uno», dijo Mike Hirschberg, director ejecutivo de la Vertical Flight Society, una organización profesional sin fines de lucro.
Para ser claros, no son adecuados para convertirse en una forma común de transporte en el corto plazo.
Para empezar, son demasiado ruidosos y no tienen suficiente resistencia, dijo Hirschberg.
Para otro, son demasiado caros. Si JetPack Aviation estuviera dispuesto a vender sus jet packs a individuos, cobraría al menos 3 300,000 cada uno, dijo Mayman.
Además, vender al público en general crearía problemas de responsabilidad.
«Es muy fácil para alguien hacer un mal uso de uno de estos aviones», dijo Mayman. No quiere estar en el gancho si, por ejemplo, un volante chocara contra un automóvil o edificio.
Mayman dijo que no está interesado en vender sus productos a nadie más que a gobiernos o agencias gubernamentales, y que el enfoque de su empresa está en las aplicaciones de búsqueda y rescate.
Hace cuatro años, JetPack Aviation tenía un contrato de investigación y desarrollo de jet pack con el ejército de los Estados Unidos, pero no terminó vendiendo ninguno de los dispositivos. Ahora bajo diferentes U.S. contrato de investigación y desarrollo militar, la compañía está trabajando en su avión Speeder, que describe como una motocicleta voladora que puede ser pilotada por un humano o volada como un dron.
Los inventores han soñado durante mucho tiempo con crear mochilas propulsoras que lanzaran a los individuos por el aire.
En la década de 1950, un ingeniero de Bell Aerosystems llamado Wendell Moore desarrolló un cinturón cohete que podía sujetarse a la espalda de una persona y volarla a corta distancia. Aunque los estados UNIDOS los militares consideraron seriamente el dispositivo en la década de 1960 para su uso por soldados, el alcance del cinturón de cohetes de solo unos segundos se consideró demasiado corto, según el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian.
En 2018, un concurso de ingeniería patrocinado por Boeing Co. y otros grupos pidieron a los inventores que construyeran un dispositivo volador silencioso y personal que pudiera transportar a una persona durante 20 millas. Pero en lugar de mochilas propulsoras silenciosas, las presentaciones del concurso eran más como motocicletas de aire comprimido.
Si la tranquilidad es la prioridad, hay formas de volar que ni siquiera involucran motores, hélices o combustión.
En 1982, un conductor de camión de North Hollywood llamado Larry Walters ató 42 globos meteorológicos llenos de helio a una silla de jardín y flotó a 16,000 pies en el aire. Sorprendió al menos a dos pilotos de aerolíneas, uno de los cuales habló por radio con la FAA. (Walters fue multado con 1 1,500. Para regresar a la tierra, Walters usó una pistola de perdigones para hacer estallar los globos.