Ruby voló por el pasillo, se tiró a la vuelta de la esquina y se detuvo brevemente para saltar sobre mí antes de volver a cargar. Sus orejas puntiagudas y su cola se balanceaban y se movían al ritmo mientras corría por la casa. Acababa de entrar por la puerta en mi primer viaje a casa desde la universidad y fue la mejor bienvenida que pude pedir. La exuberancia de Ruby por verme de nuevo, después de nuestros meses separados, es un recuerdo favorito de mis días universitarios.
Recordar mi reunión con Ruby es un ejemplo de memoria episódica: recordar una experiencia. Estos recuerdos autobiográficos, vinculados a lugares, momentos y emociones específicos, son parte integral de nuestras vidas como seres humanos. Hay otros tipos de memoria, por ejemplo, su número de teléfono o la ciudad capital de cada estado son recuerdos semánticos, recuerdos de hechos que se construyen con el tiempo. Pero, como se describe perfectamente en la letra de Precious Memories de Bob Dylan, los recuerdos episódicos son los que «inundan el alma».»
La pregunta para los investigadores en un estudio reciente publicado en Current Biology es si otros animales además de los humanos comparten la capacidad de tener memoria episódica. ¿Podría Ruby codificar y recordar nuestras experiencias juntos algo como lo hago yo? La primera tarea para Claudia Fugazza y sus colegas fue diseñar una prueba de memoria que se dirigiera a la memoria episódica descartando la dependencia del aprendizaje, que en su lugar aprovecharía la memoria semántica. Los investigadores de la memoria están de acuerdo en que un aspecto crucial de la memoria episódica es que los recuerdos se guardan sin el conocimiento de que tienen que ser recordados en el futuro. Por lo tanto, cualquier prueba de memoria episódica tiene que ser inesperada.
Para su estudio, el grupo de investigación en Budapest, Hungría, contó con la ayuda de 17 perros. Los perros son una especie particularmente adecuada para probar el alcance y la evolución de las habilidades cognitivas porque trabajan felizmente con los humanos. De hecho, los perros en este estudio fueron participantes enérgicos que fueron entrenados fácilmente para imitar una acción simple, como mirar dentro de un cubo o tocar un paraguas, con el comando «hazlo.»Investigaciones anteriores ya habían establecido que los perros podían recordar tales acciones después de un retraso, por lo que para asegurar una prueba de memoria episódica específicamente, los investigadores tenían que asegurarse de que los perros no esperaran imitar las acciones demostradas. La solución era ofrecer una expectativa alternativa. Ahora, inmediatamente después de ver a sus dueños realizar una serie de acciones, a los perros se les dio la orden de ‘acostarse’.
Debido a que reemplazar la expectativa de imitar de los perros por acostarse era tan importante para la prueba de memoria, que tenía que ser inesperada, los investigadores trataron de verificar la nueva expectativa de los perros de acostarse de dos maneras. En primer lugar, recibieron entrenamiento hasta que se recostarían de manera confiable inmediatamente después de observar las acciones, una indicación de que de hecho estaban esperando la orden de «acostarse» a seguir. Una segunda sugerencia de que los perros estaban esperando una solicitud de acostarse era si actuaban sorprendidos cuando no lo hacían. Al igual que los humanos y otros animales, cuando los perros ven algo inesperado, registran su sorpresa al mirarlo más tiempo.
Luego vino lo inesperado, «hazlo», la prueba de memoria episódica. En lugar de la ahora esperada «acuéstate», un minuto después de que los perros vieron la última acción, obtuvieron la orden de imitar. En primer lugar, parecían sorprendidos, mirando a sus propietarios más tiempo que antes. Luego, nariz a paraguas, pata en la silla the la mayoría de los perros imitaron la acción de su dueño. Para ver si aún recordarían la acción después de un retraso más prolongado, los perros abandonaron el área de prueba durante una hora antes de regresar para una segunda solicitud de imitación. Una vez más, muchos perros imitaron con éxito la acción que habían visto, aunque menos después de la prueba de un minuto o en comparación con un estudio anterior en el que los perros esperaban imitar. Estos resultados apoyan aún más la idea de que los perros probablemente usaban memoria episódica, que para las personas también se desvanece más rápidamente que otros tipos de memoria a largo plazo.
Estos resultados, uno de los pocos que sugieren memoria episódica en una especie no humana, se suman a nuestro creciente conocimiento de la riqueza de la vida mental de otros animales. El laboratorio de cognición para perros en Budapest es uno de los muchos en todo el mundo; los cachorros en Connecticut pueden participar en la Universidad de Yale y los perros en Carolina del Norte pueden ayudar en la Universidad de Duke, todos se esfuerzan por ayudarnos a comprender cómo los perros, y los humanos también, piensan y procesan el mundo. Los perros han sido nuestros compañeros durante siglos. Comparten nuestros hogares y nuestro trabajo, y ahora sabemos que podrían compartir algunos de los ricos recuerdos de nuestras vidas juntos.