WASHINGTON — Cuando los funcionarios de inteligencia informaron al presidente Donald Trump sobre las amenazas terroristas más preocupantes durante los primeros dos años de su mandato, mencionaron regularmente los nombres de las figuras terroristas de alto rango que la CIA estaba trabajando más duro para encontrar y matar, incluido el líder de al Qaeda, Ayman al-Zawahri.
Trump finalmente daría luz verde a ataques exitosos contra el líder de ISIS Abu Bakr al-Baghdadi y el jefe yemení de Al Qaeda Qasim al-Rimi, quizás los nombres más significativos en la lista de la CIA de posibles objetivos estadounidenses.
Pero estaba más interesado en una figura joven y menos influyente mucho más abajo en la lista, según dos personas familiarizadas con las reuniones informativas, porque reconoció el nombre.
«decía, ‘yo nunca he oído hablar de ninguna de estas personas. ¿Y Hamza bin Laden?»dijo un ex funcionario.
«Ese era el único nombre que conocía», agregó un funcionario del Pentágono.
Aunque no se creía que el hijo menor de Osama bin Laden estuviera planeando ataques, Estados Unidos finalmente llevó a cabo un ataque aéreo que lo mató en 2018, según funcionarios actuales y antiguos familiarizados con el asunto. Al principio, los funcionarios no estaban seguros de su destino, pero en julio, NBC News fue el primero en informar que los funcionarios estadounidenses creían que estaba muerto.
Un examen del proceso que llevó al ataque contra Hamza bin Laden pone de relieve cómo Trump ha abordado lo que es una de las responsabilidades más importantes del presidente de Estados Unidos en la era posterior al 11 de septiembre: decidir cuál de los enemigos de Estados Unidos debe marcarse para la muerte.
La reciente decisión de Trump de atacar al General de División iraní Qassem Soleimani, frente a la inteligencia que sugiere que Irán buscaría tomar represalias por la muerte del comandante de la Fuerza Quds matando a estadounidenses, ilustra la naturaleza de alto riesgo de tales decisiones. Las mejoras en el armamento y en la tecnología para encontrar objetivos le han dado a este presidente opciones letales que sus predecesores nunca tuvieron, pero la mayor libertad de acción puede hacer que las decisiones sean más difíciles.
Sin embargo, Trump, que no lee ni digiere evaluaciones detalladas de inteligencia, según funcionarios actuales y anteriores, dice que opera por instinto. «Tengo un instinto, y mi instinto me dice más a veces de lo que el cerebro de cualquier otra persona puede decirme», dijo en respuesta a una pregunta sobre la economía durante una entrevista en noviembre de 2018.
«La mayor prioridad del presidente es mantener seguros a los estadounidenses», dijo un alto funcionario de la administración, que habló bajo condición de anonimato. «Él y su administración han atacado con éxito a los terroristas más peligrosos y mortales del mundo para proteger al pueblo estadounidense, incluidos Hamza bin Laden, al-Baghdadi, Qassem Soleimani y Qasim al-Rimi. Estas y otras innumerables medidas que han eliminado docenas de objetivos de alto valor ejemplifican la determinación de esta administración de derrotar al terrorismo.»
La Casa Blanca anunció el exitoso ataque contra al-Rimi, el líder de Al Qaeda en la Península Arábiga, el pasado febrero. 7. Él y Baghdadi, el líder de ISIS muerto en una redada de comandos de Estados Unidos que Trump autorizó en octubre, estaban en o cerca de la parte superior de cada lista de prioridades de inteligencia, dicen los funcionarios.
Pero el ex funcionario de la CIA Douglas London, que dirigió una unidad de la agencia dirigida a terroristas de alto nivel en 2018, dijo que lo que llamó la «obsesión» de Trump con el hijo de bin Laden «es un ejemplo de la preferencia del presidente por un asesinato selectivo de «celebridades» en lugar de priorizar opciones que podrían resultar mejores para la seguridad de Estados Unidos.»
En una pieza para el sitio web JustSecurity.com, que Londres dice que fue revisado y considerado no clasificado por la CIA, escribió: «La CIA no había pasado por alto el valor del reconocimiento del nombre de Hamza, ni sus reflexiones publicadas por la célula de medios de Al Qaeda, pero era joven, carecía de experiencia en el campo de batalla y aún tenía que desarrollar un seguimiento serio.»
Pocos expertos en contraterrorismo, si es que hay alguno, argumentan que Hamza bin Laden no era un objetivo legal. Instaba a atacar a los estadounidenses en nombre de un grupo terrorista con el que Estados Unidos está en guerra, y los expertos lo vieron como un posible futuro líder de Al Qaeda.
Pero la evaluación de la CIA en ese momento fue que no era el siguiente en la línea de sucesión y no era una amenaza de primer nivel, según Londres y otros funcionarios de inteligencia estadounidenses que hablaron bajo condición de anonimato.
» A pesar de las evaluaciones de inteligencia que muestran los mayores peligros que plantea Zawahri … y la improbabilidad de que Hamza estuviera en la línea de sucesión inmediata, el presidente pensó de manera diferente», escribió London. «Regularmente exigió actualizaciones sobre Hamza e insistió en que aceleráramos nuestros esfuerzos para ir tras él.»
Los deseos de Trump «necesariamente influyeron en la alineación del enfoque y los recursos de la Comunidad de Inteligencia», escribió London en un vistazo inusual entre bastidores al proceso secreto de atacar a los terroristas.
London sugirió que la política puede haber sido un factor en la toma de decisiones de Trump.
«No nos perdimos trabajando en el tema de que el presidente presionó más para obtener resultados en el período previo a las elecciones de mitad de período de 2018», escribió.
El Pentágono, el Departamento de Estado y varias agencias de inteligencia contribuyeron al proceso de nominación de Hamza bin Laden para una acción letal, según un ex alto funcionario estadounidense directamente familiarizado con el asunto.
Pero Hamza bin Laden no era una prioridad hasta que las exhortaciones de Trump influyeron en la medida en que la CIA dedicó escasos recursos de cacería humana a rastrearlo, según el relato de Londres.
Exilio en Irán
Durante mucho tiempo, Hamza bin Laden fue una idea de último momento.
A raíz de los ataques terroristas de septiembre. El 11 de septiembre de 2001, cuando Estados Unidos invadió Afganistán, estaba entre los familiares de bin Laden que se dirigieron a Irán, donde vivió durante varios años, algunos de ellos detenidos, dicen funcionarios de inteligencia.
Pero en agosto de 2015, al-Zawahri apareció en un video y presentó al joven bin Laden, llamándolo «un león de la guarida de al Qaeda».»
Bin Laden no apareció en el video, pero dijo en una parte solo de audio: «Lo que más temen Estados Unidos y sus aliados es que tomemos el campo de batalla de Kabul, Bagdad y Gaza a Washington, Londres, París y Tel Aviv, y llevarlo a todos los intereses estadounidenses, judíos y occidentales del mundo.»
Rápidamente se convirtió en un elemento fijo en los mensajes de Al Qaeda, y los funcionarios de contraterrorismo se dieron cuenta. Los medios de comunicación comenzaron a informar sobre la posibilidad de que estuviera siendo preparado como un futuro líder terrorista. Después de la muerte del alto mando de bin Laden a manos de los SEAL de la Marina en Pakistán en 2011, y en medio del ascenso del grupo militante del Estado Islámico, o ISIS, al Qaeda luchaba por la relevancia.
En el momento de la muerte de su padre, los funcionarios creían que Hamza bin Laden se había trasladado a la región de Afganistán-Pakistán.
Sin embargo, durante el gobierno de Obama, se prestó poca atención a Hamza bin Laden, dijeron tres ex altos funcionarios. No figura en las evaluaciones de inteligencia sobre la amenaza terrorista.
«No recuerdo una sola reunión en la que nos centráramos en Hamza bin Laden», dijo Joshua Geltzer, quien fue el principal funcionario de contraterrorismo en el Consejo de Seguridad Nacional hasta principios de la administración Trump.
Un ex funcionario de contraterrorismo añadió: «Tenía el nombre, pero no tenía muchas relaciones de trabajo con la gente, y no tenía experiencia en el campo de batalla.»
En noviembre de 2017, la CIA publicó documentos incautados en la operación de bin Laden, incluido un video de la boda de Hamza bin Laden con la hija del secuestrador del 11 de septiembre Mohamed Atta.
Fox News presenta a Hamza
Trump era presidente para entonces, y el video provocó una ola de cobertura televisiva. Fox News, una fuente favorita de información para el presidente, dedicó un tiempo significativo a la publicación de los documentos de la CIA y el video del joven bin Laden.
Dentro del gobierno de Estados Unidos, y entre los aliados de Estados Unidos, según un alto funcionario de inteligencia occidental, había una mayor preocupación de que Hamza bin Laden pudiera refrescar la marca enferma de Al Qaeda.
Pero no había evidencia de que estuviera involucrado en ataques o incluso inspirándolos, dicen los expertos.
«No está claro en absoluto que Hamza haya presentado una amenaza seria de ataques inspiradores», dijo Seth Jones, experto en contraterrorismo del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales que asesora al gobierno de Estados Unidos.Pero Jones dijo que cree que Hamza bin Laden era un objetivo justificable.
Sin embargo, dijo: «No puedo recordar un caso en el que haya visto un interrogatorio de un terrorista que dijo que se inspiró en Hamza bin Laden.»
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El pasado mes de marzo, Estados Unidos el gobierno anunció una recompensa de 1 millón de dólares por información que ayude a localizar a Hamza bin Laden. Hubo consenso en que tal medida estaba justificada, dijeron los funcionarios.
Aún así, el tamaño de la recompensa era revelador. Palideció en comparación con los 10 millones de dólares ofrecidos para el alto agente de Al Qaeda Saif al-Adel o los 25 millones de dólares que Estados Unidos había ofrecido una vez para el alto bin Laden.
«Se busca a Hamza bin Laden para interrogarlo en relación con su pertenencia a la organización Al Qaeda y sus declaraciones públicas que amenazan la seguridad de los Estados Unidos», decía el cartel de búsqueda.
Pero para entonces, los funcionarios ahora creen, Hamza bin Laden ya estaba muerto.
Se cree que el líder de Al Qaeda al-Zawahri y sus principales lugartenientes están muy vivos.