Tragedia shakesperiana

El Renacimiento inglés, cuando Shakespeare escribía, fue impulsado por un renovado interés en los clásicos romanos y griegos y en la literatura renacentista vecina escrita años antes en Italia, Francia y España. Shakespeare escribió la mayoría de sus tragedias bajo el gobierno de Jacobo I, y su contenido más oscuro puede reflejar el estado de ánimo general del país tras la muerte de Isabel I, así como las preferencias teatrales de Jacobo. Shakespeare, como era habitual para otros dramaturgos de su época, utilizó la historia, otras obras de teatro y la literatura no dramática como fuentes para sus obras. En la Inglaterra isabelina no había derechos de autor ni protecciones contra el plagio, por lo que los personajes, las tramas e incluso frases completas de poesía se consideraban propiedad común. La mayoría de las tragedias de Shakespeare se basan en figuras históricas, con la excepción de Medida por Medida y Otelo, que se basan en ficciones narrativas de Giraldi Cintio. La base histórica de las obras romanas de Shakespeare proviene de Las Vidas de Nobles griegos y romanos de Plutarco, mientras que la fuente de las obras de Shakespeare basadas en Gran Bretaña y Hamlet (basada en el príncipe danés Amleth) se derivan de las Crónicas de Holinshed. Además, el autor francés Belleforest publicó La Historía de Hamblet, Príncipe de Denmarke en 1582, que incluye detalles de cómo el príncipe falsificó estar loco, a cómo el príncipe apuñaló y mató al consejero del Rey que estaba espiando a Hamlet y a su madre detrás de las arras en la cámara de la Reina. La historia de Lear aparece en la Historia regium Britanniae de Geoffrey de Monmouth c. 1135, y luego en el poema de John Higgins The Mirror for Magistrates en 1574, así como en las Crónicas de Holinshed en 1587. Algunos acontecimientos que suceden en el Rey Lear de Shakespeare se inspiraron en varios episodios de Arcadia de Philip Sidney de 1590, mientras que las reflexiones sin sentido del «pobre Tom» de Edgar hacen referencia en gran medida al libro de Samuel Harsnett de 1603, A Declaration of Egregious Popish Impostures.