Para anotar un touchdown, un equipo debe llevar el balón a la zona de anotación opuesta. En todos los códigos de cuadrícula, el touchdown se marca en el instante en que el balón toca o «rompe» el plano de la línea de meta (es decir, si cualquier parte del balón está en el espacio en, por encima o a través de la línea de meta) mientras está en posesión de un jugador cuyo equipo está tratando de anotar en esa zona de anotación. Este requisito particular del touchdown difiere de otros deportes en los que los puntos se anotan moviendo una pelota u objeto equivalente a un gol donde la totalidad del objeto relevante debe cruzar toda la línea de gol para que se otorgue un marcador. El juego está muerto y el touchdown anotó en el momento en que el balón toca el avión en posesión de un jugador, o en el momento en que el balón entra en posesión de un jugador ofensivo en la zona de anotación (haber establecido la posesión controlando el balón y tener uno o ambos pies dependiendo de las reglas de la liga u otra parte del cuerpo, excluyendo las manos, tocar el suelo). La más mínima parte de la pelota tocando o estando directamente sobre la línea de gol es suficiente para que un touchdown marque. Sin embargo, solo cuenta la pelota, no el casco, el pie o cualquier otra parte del cuerpo de un jugador. Tocar uno de los pilones en cada extremo de la línea de meta con la pelota también constituye «romper el avión».
Los touchdowns suelen ser anotados por la ofensiva al correr o pasar el balón. El primero se llama touchdown por tierra, y en el segundo, el mariscal de campo lanza un pase de touchdown o un touchdown al receptor, que atrapa el balón en el campo de juego y lo avanza a la zona de anotación, o lo atrapa mientras ya está dentro de los límites de la zona de anotación; el resultado es una recepción de touchdown o una captura de touchdown. Sin embargo, la defensa también puede anotar un touchdown si ha recuperado un balón suelto o ha hecho una intercepción y lo devuelve a la zona de anotación opuesta. Los equipos especiales pueden anotar un touchdown en un saque inicial o un retorno de gol, o en un retorno después de un intento de gol de campo perdido o bloqueado o un golpe bloqueado. En resumen, cualquier jugada en la que un jugador lleve legalmente el balón a través de la línea de meta anota un touchdown, y la manera en que obtuvo la posesión es intrascendente. En la NFL, un touchdown puede ser otorgado por el árbitro como penalización por un «acto claramente injusto», como un jugador que sale del banquillo durante una jugada y aborda al corredor, que de otra manera habría marcado.
Un touchdown vale seis puntos. El equipo anotador también tiene la oportunidad de obtener un punto extra o una conversión de dos puntos. Después, el equipo que anotó el touchdown comienza con el equipo contrario, si queda algo de tiempo en la mitad. En la mayoría de los códigos, no se intenta una conversión si el touchdown terminó el juego y la conversión no puede afectar el resultado.
La señal de mano de los oficiales para un touchdown es ambos brazos extendidos verticalmente por encima de la cabeza, con las palmas hacia adentro, la misma señal utilizada para un gol de campo o conversión.
A diferencia de un try anotado en rugby, y contrariamente al nombre del evento, la pelota no necesita tocar el suelo cuando el jugador y la pelota están dentro de la zona de anotación. El término touchdown es un remanente de los primeros días de gridiron, cuando se requería que la pelota se tocara al suelo, como en el rugby, ya que el rugby y la gridiron seguían siendo deportes extremadamente similares en este punto. Esta regla fue cambiada a la versión moderna en 1889.