La hepatitis es una inflamación del hígado. Los virus conocidos como hepatitis A, hepatitis B y hepatitis C se encuentran entre las causas más comunes de esta inflamación.
Hay otros dos tipos de virus conocidos, D y E, pero son raros. La hepatitis también puede ser causada por otros virus, ciertos medicamentos, algunas afecciones autoinmunes y el consumo excesivo y prolongado de alcohol.
La hepatitis A a menudo desaparece por sí sola sin ningún tratamiento. La inflamación causada por la hepatitis B o C puede volverse crónica y provocar daño hepático a largo plazo y otras complicaciones.
Cuando un virus de la hepatitis entra en el torrente sanguíneo y ataca las células hepáticas, el sistema inmunitario del cuerpo responde para combatirlo. La inflamación temporal es parte de esta respuesta. Pero si la inflamación persiste durante meses o años, puede dañar o incluso destruir las células hepáticas.
El daño hepático puede impedir que el cuerpo procese nutrientes esenciales y libere al cuerpo de toxinas. Sin tratamiento, la hepatitis viral puede provocar cicatrices en el hígado, también llamadas cirrosis, que interfieren con la función hepática. La hepatitis B o C no tratada también puede provocar cáncer de hígado.
Las hepatitis A, B y C son causadas por un tipo específico de virus de la hepatitis. Todos estos virus son contagiosos. La hepatitis A se puede transmitir a través de alimentos, agua o contacto personal contaminados con una persona infectada. La hepatitis B y C se propaga a través del contacto con fluidos corporales como sangre o semen. Estos virus pueden afectar a personas de cualquier edad, incluidos los bebés recién nacidos, si la madre transmite el virus a su hijo durante el nacimiento.
Cada tipo de hepatitis tiene características distintas, y su médico toma decisiones importantes sobre el tratamiento en función del tipo de virus que lo afecta.
Hepatitis A
La hepatitis A es la inflamación del hígado causada por el virus de la hepatitis A. Los síntomas pueden no aparecer durante semanas después de la infección, y algunas personas no tienen síntomas en absoluto.
Esta enfermedad se puede transmitir de una persona a otra incluso antes de que se presenten los síntomas y hasta una semana después de que los síntomas sean evidentes. La hepatitis A se puede propagar a través del agua y los alimentos contaminados por cantidades microscópicas de heces que contienen el virus. Esto es más común en áreas que tienen un saneamiento deficiente. La hepatitis A también puede transmitirse de persona a persona durante las relaciones sexuales sin protección.
Los síntomas de la hepatitis A incluyen síntomas similares a los de la gripe, como fiebre, náuseas, pérdida de apetito y diarrea. La hepatitis A también puede causar ictericia, una afección que hace que la piel y los ojos se vean amarillos y que las heces se vuelvan de color claro y la orina se oscurezca.
La hepatitis A es una enfermedad de corta duración o aguda. Cuando se presentan síntomas, pueden causar enfermedades graves que requieren hospitalización y líquidos intravenosos.
En la mayoría de las personas, el cuerpo supera el virus por sí solo después de unas pocas semanas o meses. De vez en cuando, una persona se siente enferma de nuevo unos meses más tarde y luego mejora, generalmente para siempre después de este segundo brote.
Para protegerse de la hepatitis A, los médicos recomiendan vacunarse antes de viajar a un país donde la hepatitis A es común y evitar alimentos fácilmente contaminados. Estos incluyen verduras o frutas frescas (a menos que se puedan pelar), mariscos crudos, agua del grifo y cubitos de hielo.
Hepatitis B
La hepatitis B es la inflamación del hígado causada por el virus de la hepatitis B. Las personas infectadas con el virus pueden tener síntomas o no, pero pueden transmitir el virus a otras personas. Los síntomas incluyen ictericia, pérdida de apetito, náuseas, vómitos, diarrea y dolores musculares.
La infección puede ser aguda, es decir, de corta duración, o crónica, lo que significa que persiste durante mucho tiempo, incluso si los síntomas nunca aparecen. La Hepatitis se considera crónica si dura más de seis meses.
En la mayoría de las personas, el cuerpo combate el virus de la hepatitis B en pocos meses sin ningún daño hepático permanente. En algunos, sin embargo, la hepatitis B se convierte en una enfermedad a largo plazo y puede provocar daño hepático o cáncer de hígado.
La hepatitis B se propaga a través del contacto con fluidos corporales, como saliva, sangre y semen, o con un objeto contaminado, como un cepillo de dientes o una navaja de afeitar, donde el virus puede vivir durante días.
Ciertos factores aumentan el riesgo de infección. Estos incluyen compartir agujas al inyectarse drogas, tener relaciones sexuales sin protección, hacerse un tatuaje o un piercing en el cuerpo por alguien que no usa agujas limpias, tener relaciones sexuales con otros hombres, viajar a países donde la hepatitis B es común, estar en diálisis a largo plazo y compartir artículos como un cepillo de dientes o una cuchilla de afeitar con alguien infectado.
Hepatitis C
La hepatitis C es la inflamación del hígado causada por el virus de la hepatitis C. A menudo, esta enfermedad no causa síntomas y una persona puede vivir con hepatitis C durante años o décadas sin saberlo.
La hepatitis C es contagiosa y puede causar daño hepático grave incluso si una persona nunca tiene síntomas. Sin tratamiento, la hepatitis C puede provocar cirrosis, que es la cicatrización del hígado, y cáncer de hígado.
Si se presentan síntomas, estos incluyen fatiga, dolor en las articulaciones, debilidad muscular e ictericia.
La hepatitis C se transmite de persona a persona, principalmente a través del contacto con sangre contaminada. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, compartir agujas durante el consumo de drogas intravenosas es ahora la forma más común de transmisión del virus de la hepatitis C en los Estados Unidos.
Otros factores de riesgo incluyen tener relaciones sexuales sin protección con varias parejas, compartir dispositivos como pajitas al inhalar una droga por la nariz y hacerse un tatuaje o un piercing por alguien que usa equipo sucio.
Haber recibido una transfusión de sangre antes de 1992 también es un factor de riesgo para la hepatitis C, y nuestros médicos recomiendan que cualquier persona que haya recibido una transfusión antes de ese momento se haga una prueba de detección.