En genética, los tipos específicos de genes (alelos) transportados por individuos en cualquier población comprenden el genotipo de ese individuo. La expresión real de esos genes produce un conjunto de características observables (fenotipo). En cualquier población de organismos, el tipo salvaje (también a menudo impreso en una forma con guiones como «tipo salvaje») representa el genotipo más común. En muchos organismos, los alelos que no forman parte de ese genotipo a menudo se consideran alelos mutantes. La designación de tipo salvaje se basa en una representación cuantitativa (numérica) o estimación de la norma (normal) o estándar en una población.
Por ejemplo, una de las primeras descripciones de un gen de tipo silvestre se hizo con referencia a la mosca de la fruta Drosophila. En los primeros estudios de los rasgos genéticos de Drosophila, el genetista estadounidense Thomas Hunt Morgan (1866-1945) observó una mosca de ojos blancos en una población de cría aislada de moscas de ojos rojos (las moscas se aislaron en una botella). Debido a que la gran mayoría de Drosophila tiene ojos rojos, Morgan consideró a la mosca de ojos blancos un mutante y llamó al gen de ojos rojos en Drosophila el gen de tipo salvaje.
Fuera de la referencia estricta al genotipo o fenotipo, el término tipo salvaje también se usa para denotar el estado natural de un organismo, o el ciclo de vida natural de un organismo. Cuando se usa el tipo silvestre para describir un organismo completo, la subpoblación de fenotipos más prevalentes con la población a menudo se conoce como la cepa de tipo silvestre.
Se utiliza una prueba de complementación genética para determinar la ubicación y la naturaleza de las mutaciones. Esencialmente, una prueba de complementación busca la restauración del fenotipo de tipo silvestre en un apareamiento entre organismos con genes mutantes. Las pruebas de complementación también determinan la capacidad de los mutantes de actuar de forma independiente para suministrar la información genética necesaria para dar lugar a la expresión de un fenotipo de tipo salvaje. Por ejemplo, cuando dos mutaciones afectan al mismo gen, y ninguna de las mutaciones es capaz de generar un fenotipo de tipo salvaje, si estas mutaciones se combinan en la misma célula, la cepa resultante debe tener un fenotipo mutante. Por otro lado, si las mutaciones afectan a genes diferentes, de modo que cada uno es capaz de generar algunos de los productos genéticos necesarios para producir un fenotipo de tipo salvaje, entonces entre los dos genes la suma de los dos productos genéticos aún podría ser capaz de generar un fenotipo de tipo salvaje.
Los genetistas utilizan una variedad de símbolos y escrituras de tipo (mayúsculas, cursivas, etc.) para denotar alelos de tipo salvaje de un gen. Un método comúnmente utilizado indica un gen de tipo salvaje por la presencia de un signo más (+). La mayoría de las veces, este símbolo se usa como un superíndice junto a la notación del alelo. Por ejemplo, la notación Pax1 + denota el alelo de tipo salvaje de un gen Pax1 en ratones que es el alelo más prevalente para el gen. Por el contrario, cuando un organismo sufre una mutación que revierte el gen al tipo salvaje, el signo más se asocia con un símbolo de alelo superíndice. Las reversiones de suma generalmente se identifican por números que preceden al alelo en cuestión. Los genetistas también suelen usar la letra » w » para denotar el gen de tipo salvaje. En el caso de Drosophila, el alelo para ojos rojos a menudo se designa con la letra » w » o el signo más
Un revertante es una mutación que restaura el fenotipo al tipo salvaje (forma más prevalente). En un revertante verdadero, la mutación original en sí misma es mutada de nuevo al tipo salvaje original. Con pseudo revertantes, o con pseudo reversiones, la mutación original permanece mientras que otra mutación que tiene lugar dentro del mismo gen restaura el fenotipo de tipo salvaje. En el caso de las drosófilas, un revertido restauraría los ojos rojos a la mosca, independientemente de si era un verdadero revertido o un pseudo revertido.
Las formas iniciales de terapia génica eran esencialmente terapias de reemplazo génico que buscaban introducir copias completas del gen de tipo silvestre relevante en el organismo que tenía una enfermedad genética. La teoría era que un gen de tipo salvaje, introducido a través de un agente apropiado (vector), podría permitir la expresión génica de tipo salvaje (normal). En el caso de una deficiencia enzimática, por ejemplo, tal introducción del gen de tipo salvaje para la enzima permitiría a la célula producir la enzima que de otro modo sería deficiente.