Cuando se publicó por primera vez en 1988, The Lives of John Lennon fue controvertido debido a su retrato de Lennon bajo una luz muy crítica. Lennon fue presentado en el libro como un hombre talentoso pero profundamente defectuoso que manipuló a las personas y las relaciones a lo largo de su vida, arrojándolas a un lado cuando ya no le eran útiles. Goldman también sugirió que Lennon era antisemita y un gran consumidor de drogas y que era disléxico y esquizofrénico.
El autor incluso entró en detalles sobre el largamente rumoreado romance homosexual entre Lennon y el mánager de los Beatles Brian Epstein (anteriormente discutido en Lennon in My Life de Pete Shotton y The Love You Make de Peter Brown), así como alegando una serie de relaciones de Lennon con otros hombres, incluida una afirmación de que solicitó prostitutas menores de edad en Tailandia. Esta última afirmación enfureció enormemente a Yoko McC y Paul McCartney. El libro fue criticado por los fanáticos de Lennon por contener supuestamente muchas conjeturas sin fundamento, y tender a presentar los peores escenarios al hacerlo.
Lennon era de hecho un gran consumidor de drogas, como ha sido reconocido por la mayoría de las personas que lo conocían bien, incluida la primera esposa de Lenn y Lennon, Cynthia Lennon. Otras fuentes primarias también apoyan las afirmaciones de Goldman sobre la tendencia de Lennon hacia la violencia, una tendencia que Lennon mismo reconoció en una entrevista con Playboy.
En cuanto a la supuesta bisexualidad de Lennon, On dijo en una entrevista de 1981 que le dijo a Lennon, aunque no está claro si solo se estaba burlando de él, que era un «maricón de armario» porque solía decirle a Yoko que le gustaba porque se veía «como un tipo travestido». De la relación que Goldman alega entre Lennon y Epstein, Lennon dijo en su entrevista de Playboy de 1980 que su relación » era casi una historia de amor, pero no del todo. Nunca se consumó.»
De acuerdo con los relatos en el libro de Goldman, Lennon se sintió culpable por haber atacado a un marinero que conoció durante la época de los Beatles en Hamburgo, y también por la repentina muerte de su compañero de banda Stuart Sutcliffe. Goldman también presenta una historia de un asistente de On que el aborto espontáneo de On en 1968 fue provocado por una paliza de Lennon.
Goldman muestra un respeto genuino por los logros musicales de Lennon con The Beatles y su trabajo en solitario (aunque rechaza el aclamado «Imagine»). La demanda por infracción de derechos de autor de Lennon por «Come Together» también se explora en el texto.
Goldman también afirma que cuando Lennon comenzó a hacer música de nuevo en 1980 después de una larga hibernación, no fue ajeno a la escena disco de Manhattan alimentada por cocaína. Según Goldman, el día en que Lennon fue asesinado, estaba programado para someterse a una cirugía plástica varios días después para reparar su tabique nasal debido a la inhalación de cocaína, lo que supuestamente hizo en el estudio de grabación Hit Factory donde él y On grabaron su álbum Double Fantasy. Goldman no cita ni un solo nombre de nadie que pudiera haber presenciado esto en el estudio.
Goldman alega además que el 8 de diciembre de 1980 (el día del asesinato de Lennon) no solo la inhalación de cocaína del cantante justificó una cirugía plástica, sino que estaba en tan mala condición física por abuso de drogas y falta de ejercicio que durante su autopsia el forense registró observaciones a ese efecto, con vista a las cuatro heridas de bala momentáneamente.
El tema general del libro es desacreditar la noción de que Lennon se retiró del negocio de la música durante cinco años, desde 1975 hasta los ensayos de su álbum de regreso de 1980, Double Fantasy, para vivir como un «huésped doméstico», como lo describieron la revista Rolling Stone y Playboy, y criar al hijo de la pareja, Sean. Goldman afirma que en realidad un drogadicto Lennon se retiró a una habitación aislada y oscura en el edificio Dakota de Manhattan viendo televisión todo el día, todos los días, dejando a los sirvientes domésticos para atender a su hijo, mientras On alimentaba un hábito crónico de heroína y administraba su parte de las ganancias de la música de los Beatles. Esta representación está respaldada por el libro Nowhere Man: The Final Days of John Lennon, que se basa en los propios diarios de Lennon de los meses y semanas previos a su asesinato.
Goldman afirma además que este aislamiento peligrosamente insalubre y lleno de drogas fue el resultado de la pereza natural de Lennon y la dependencia de mujeres fuertes a lo largo de su vida. Goldman también afirma que el aislamiento y el declive físico de Lennon fue instigado por Yoko On, a quien Goldman afirma que estaba celoso de Lennon y vio su fama como una competencia por sus propias ambiciones musicales.
Goldman sostiene que Lenn alentó la adicción a la heroína de Lennon como una forma de controlarlo a él y a su vasta fortuna, para sus propios fines. También supuestamente usó charlatanes de lectura de tarot para alimentar lecturas de Lennon que lo instarían a tomar varios cursos de acción apoyados poro. Estas lecturas determinarían elecciones aparentemente triviales de la vida de Lennon, como qué ruta tomaría su limusina para transportarlos a casa desde el estudio o qué día era más propicio para grabar música, pero de hecho, según Goldman, a menudo formaban parte de las constantes maquinaciones de On. La preocupación de On por las rutas y direcciones refleja una creencia en las katatagae tradicionales japonesas, pero esto es pasado por alto por Goldman, quien ha sido acusado de racismo.
Goldman también alega que el regreso musical de Lennon en 1980 solo fue permitido, y luego orquestado, por On después de que se diera cuenta de que sus propias ambiciones para interpretar música en la lista A sin Lennon eran inútiles.
También enumera lo que describe como los lujosos hábitos de gasto de Lenn, el desperdicio de los recursos de Lennon, el abuso de los sirvientes domésticos y asistentes personales, incluso hasta el punto de establecer a May Pang como la novia de Lennon y la espía personal de Lenn durante su Fin de semana Perdido cuando se separó de On desde mediados de 1973 hasta febrero de 1975. Estas acusaciones son confirmadas por Pang en su propio libro.
Goldman cita a Harold Seider, el abogado de Lennon durante los últimos años de su vida, diciendo que gran parte de la imagen pública de Lennon fue en gran medida fabricada:
El verdadero Lennon no fueron las declaraciones públicas que hizo. Se hicieron porque eran declaraciones públicas, y él estaba tratando de hacer un punto. No le importaba una mierda (mentir) porque en cierta medida despreciaba a los medios porque se tragaban toda la mierda. Estaba allí para manipular a los medios de comunicación. Disfrutaba haciendo eso. Entendía cómo usar los medios de comunicación. Tienes que darle crédito por eso, y tienes que darle crédito… Usaban los medios de comunicación, pero no era que lo creyeran, sino que esa era la imagen que querían presentar.