Berkeley. Schmerkeley. La institución educativa más importante de California es UCLA — y el concurso realmente no está cerca.
Ahora sería un buen momento para que los californianos reconozcan esto, y no solo porque la escuela Westwood está celebrando su cumpleaños número 100 este año. El rápido ascenso de UCLA es un triunfo de California que refuta completamente todas nuestras excusas para no apoyar a nuestras instituciones más vitales.
Mientras que los Angelinos a menudo tratan a la UCLA como si hubiera existido desde siempre, en realidad es una de las universidades de élite más jóvenes del mundo. Incluso para los estándares del sur de California, es joven: Las universidades de USC, Caltech, Occidental y Pomona son más antiguas.
A pesar de su inicio tardío, UCLA ha llegado a encarnar el sueño americano de la universidad: recibe más solicitudes cada año que cualquier universidad estadounidense, casi 140,000, de los 50 estados. Si bien el rendimiento académico de sus estudiantes y el trabajo de investigación de su facultad rivalizan con los de la Ivy League, la UCLA educa a muchos más niños pobres que otras universidades estadounidenses de élite. Alrededor del 35% de los estudiantes universitarios reciben becas Pell (una tasa que duplica la de las Ivies), y un tercio de los graduados son los primeros de sus familias en obtener un título de cuatro años.
Sí, puedo oír los aullidos del Área de la Bahía. Pero cálmate. Claro, la Universidad de Stanford es genial, pero tiene un cuerpo estudiantil más pequeño, con inscripciones de 17,000 en comparación con los 45,000 de la UCLA, y admisiones más exclusivas que las del Club Bohemio. Y aunque Berkeley conserva prestigio académico, UCLA tiene más estudiantes, es mejor en deportes (117 campeonatos de equipos de la NCAA y contando) y ofrece más opciones académicas, incluido un centro médico de clase mundial.
Mis propias lealtades de UCLA vs. Berkeley están en conflicto. La Plaza Pública del Zócalo, que produce esta columna, se asocia con la UCLA en eventos públicos, aunque escribo esto con una camiseta Cal que obtuve de mis dos hermanos, ambos exalumnos de Berkeley. Pero esto es lo que todos los californianos, independientemente de su afiliación escolar, deberían apreciar: La UCLA se convirtió en lo que es hoy frente a la hostilidad implacable de Berkeley.
Antes de la UCLA, Berkeley era la Universidad de California, y los regentes, profesores y presidente se opusieron a un segundo campus en el sur de California, según la historia inteligente de Marina Dundjerski, » UCLA: The First Century.
Sin embargo, en 1919 el periodista de Los Ángeles Edward Dickson, un regente y graduado de la UC Berkeley, presionó con éxito para abrir una universidad de dos años en Vermont Avenue. No tenía poder para hacer grados, y los esnobs del norte querían mantenerlo así.
«Si algo en la naturaleza de un rival académico, sitiando el Tesoro del Estado por los limitados fondos disponibles para la educación superior, se va a establecer en Los Ángeles», escribió el presidente de la UC, David Barrows, al editor del San Francisco Chronicle, un feroz oponente de la UCLA, en 1923, «no solo la educación superior sufrirá en el Estado, sino que las perspectivas de nuestro sindicato como pueblo se verán gravemente afectadas.»
El choque Norte-Sur se volvió tan amargo que el primer jefe de la UCLA, Ernest Carroll Moore, se quejó de que «se sentía la mayor parte del tiempo como si hubiera bebido queroseno.»
UCLA sin embargo se expandió rápidamente no por ninguna sanción oficial, sino porque los californianos seguían inscribiéndose, ya fuera que hubiera espacio para ellos o no. En 1926, UCLA ya era la quinta universidad de artes liberales más grande de la nación. En 1929, la escuela se trasladó a un nuevo campus en Westwood. Esta expansión se produjo a pesar de la resistencia de la Universidad de Berkeley, aunque el ingeniero entrenado en la Universidad de Berkeley nombró algunas calles de Westwood-Le Conte, Hilgard, Gayley — por sus antiguos profesores.
Que ha sido el corazón de la historia de UCLA desde entonces. A pesar del desprecio del norte de California, la UCLA siguió creciendo y mejorando.
Las asignaciones estatales para la educación superior se redujeron en un 25% durante la Depresión, pero la UCLA acomodó a un aumento de estudiantes y reclutó a profesores de élite. Después de la Segunda Guerra Mundial, la UCLA estableció escuelas profesionales a pesar de la oposición de los regentes y el presidente de la universidad.
El canciller Charles E. Young, quien dirigió la UCLA de 1968 a 1997, continuó su crecimiento a pesar del Gobierno. El giro político de Ronald Reagan contra la universidad y la Proposición 13 de 1978, que creó un sistema de presupuesto que desinvertió en las universidades públicas. Hoy en día, menos del 7% de los ingresos totales de la universidad proviene del estado.
«La única noción central que lleva a lo largo de la historia de la UCLA», escribe Dundjerski, «es que la institución se construyó sobre el riesgo.»
Desafortunadamente, California ha olvidado esta importante lección sobre el riesgo. Todavía producimos planes de transformación para el cuidado de la salud, la educación y la infraestructura, pero nos decimos a nosotros mismos que no podemos cumplirlos debido a todas nuestras reglas, a nuestros políticos o a nuestra falta de dinero.
Nada de eso detuvo a UCLA.
Los próximos 100 años de UCLA requerirán tomar aún más riesgos. California necesita millones más de graduados universitarios. La UCLA debe convertir a muchos más de sus solicitantes en graduados y reducir los costos de asistir, todo sin sacrificar la excelencia.
Tal transformación puede requerir independencia de regentes entrometidos y gobernadores de recortes presupuestarios. Nuestra mejor universidad debería ser libre de convertirse en todo lo que pueda ser.
Entonces UC Berkeley puede seguir su ejemplo.