Si vive en los suburbios del noreste de los Estados Unidos como yo, en un día dado podría mirar por la ventana y ver una manada de ciervos como la que se muestra arriba. En mi vecindario en particular, me sorprende si pasa un día en el que no veo ninguno.
En 1930, la población de venados de cola blanca de los Estados Unidos se redujo a unos 300.000. Hoy en día, las estimaciones de cuántos hay oscilan en torno a los 30 millones. Eso es un aumento de 1.000 veces en menos de 100 años.
¿Cuál sería un número ideal de venados de cola blanca en los Estados Unidos? Los científicos estiman que la capacidad de carga promedio es de aproximadamente 8 ciervos por kilómetro. El promedio actual? Hasta 100 ciervos por kilómetro.
El cambio en la población de venados de cola blanca se puede atribuir a muchos factores. En la década de 1920, la especie estaba en realidad cerca de la extinción debido a la caza excesiva antes de que los programas de protección del gobierno y los parques nacionales buscaran salvarla. Se podría decir que tuvieron éxito. Desafortunadamente, una serie de factores están llevando a la población de ciervos a una espiral fuera de control. Estos incluyen:
- Sin depredadores. Lobos, pumas y osos pardos, que alguna vez se alimentaron de ciervos viejos, enfermos y recién nacidos, ahora están extintos en la mayoría de los estados, y gran parte de su hábitat anterior ha desaparecido. Sin embargo, el aumento de la población humana no detendrá a los ciervos porque
- La deforestación en realidad ayuda a los ciervos. El venado de cola blanca es una especie que florece en hábitats de «borde»: es decir, hábitats a lo largo de los bordes de bosques y carreteras, así como céspedes recién plantados. Esta es la razón por la que han tenido un éxito tan explosivo en los suburbios. Lo que también significa
- Las tasas de caza están bajando. En promedio, alrededor de 6 millones de ciervos son matados cada año por cazadores, aunque este número está disminuyendo. Por el contrario, la población de ciervos se duplicará cada dos años en condiciones ideales; la última estimación sugiere que 12 millones de cervatillos nacieron después de la última temporada de caza. Y este número seguirá aumentando porque
- Debido al hecho de que pastan preferentemente en hábitats perturbados o marginales, las poblaciones de venados de cola blanca fluctúan naturalmente. Como tales, han desarrollado pocos métodos de autorregulación (como parir menos cervatos en condiciones de hacinamiento).
Así que hay muchos ciervos y la población sigue creciendo. Los impactos que esto tiene no son solo los molestos que veo todos los días (caca de ciervo por todas partes, cadáveres de ciervos por todas partes, jardines destruidos y el ataque ocasional de ciervos).
Los ciervos en los Estados Unidos comen 15 millones de toneladas de vegetación cada año, lo que cuesta alrededor de 248 millones de dólares en daños a cultivos y paisajismo solo en el noreste. Alrededor de 150 personas al año mueren debido a colisiones de automóviles con ciervos. Además, los ciervos son portadores de garrapatas de ciervo, que pueden transmitir la enfermedad de Lyme a los seres humanos.
Pero los impactos no se limitan a nosotros. Los ecosistemas nativos son los más afectados por el daño. Un estudio en un bosque en Pennsylvania encontró que más de la mitad de toda la diversidad de especies de plantas se había desvanecido gracias a los ciervos hambrientos. Otros estudios sugieren que los ciervos prefieren comer especies nativas a plantas exóticas, lo que facilita la propagación de plantas invasoras.
Esto puede provocar una cascada de efectos en otras especies animales. Las poblaciones de aves que anidan disminuyen debido a la pérdida de ciertas especies de árboles (a los ciervos les gusta comer los nuevos retoños). Las especies de insectos, en particular las orugas, pueden perder sus fuentes de alimento. Por el contrario, las moscas mordedoras y otros parásitos que se alimentan de ciervos aumentarán.
Lo que debemos hacer sobre la superpoblación de ciervos ha sido un tema altamente divisivo en los Estados Unidos; específicamente entre aquellos que favorecen los métodos letales versus los no letales. Hay un éxito limitado con métodos como el control de la fertilidad, pero estos éxitos se encuentran principalmente en poblaciones cerradas (p. ej., vallado o aislado) y tardará mucho tiempo en surtir efecto.
Los métodos letales también tienen sus pros y sus contras. La posibilidad de reintroducir depredadores salvajes de ciervos en partes de los Estados Unidos donde ahora están extintos a menudo se cría y se veta con la misma frecuencia, dado que la mayor parte de la población de ciervos se encuentra en medio de los suburbios.
Se plantean preocupaciones similares cuando las personas hablan de la caza; además, se debe aconsejar a los cazadores que tomen does en lugar de trofeos, de lo contrario no afectarán significativamente a la población. Los estudios han demostrado que los programas de caza controlada son efectivos en áreas pequeñas, pero los efectos son mixtos en áreas más grandes.
Mientras la gente discute sobre cuál es la mejor manera de manejar a los ciervos, la población continúa creciendo y creciendo, lo que lleva a un aumento de enfermedades (como la enfermedad de hemorragia epizoótica, que también puede propagarse al ganado) y hambre.
Con poblaciones de ciervos que sobrepasan la capacidad de carga en muchas áreas, el riesgo de accidentes de población aumenta. Si bien un accidente, que reduce drásticamente el número de animales, parece que podría ser algo bueno en este caso, los accidentes pueden ser catastróficos. En un famoso accidente de renos en la isla de San Mateo, el 95% de los individuos murieron en un solo invierno.
Ese, sin embargo, es el peor de los casos, y dado que pocas poblaciones de ciervos están tan restringidas, lo más probable es que las poblaciones de ciervos finalmente lleguen a una especie de limbo, no aumentando mucho, pero aún muy superpobladas, y constantemente al borde de la inanición.
En este caso, ¿qué es lo correcto? Cuanto más esperemos, más daño se hace, no solo a las personas, sino también al ecosistema local. Pero métodos como la anticoncepción tardan varios años en mostrar realmente efectos positivos, mientras que la caza debe manejarse cuidadosamente para ser efectiva. Y esto ni siquiera está trayendo el aspecto «moral» de la caza frente a los métodos no letales. Sin embargo, de cualquier manera, muchos, muchos ciervos van a morir, y la única manera de mejorar su – y nuestra – calidad de vida es reducir drásticamente su población.
Esta no es la primera vez que escribo sobre los problemas con la superpoblación de animales, echa un vistazo a mi post sobre plagas de roedores. También he escrito un artículo sobre ciervos con colmillos.
Para ver una lista de todos los artículos sobre animales que he escrito, dirígete a la sección de No ficción de este sitio.
Alverson, W. S., D. M. Waller, and S.L. Solheim. 1988. Forests too deer: edge effects in northern Wisconsin (en inglés). Conserv. Biol. 2: 348–458.
Instituto de Seguros para la Seguridad Vial. 2009. Colisiones entre ciervos y vehículos: no hay soluciones fáciles, pero algunos métodos funcionan o son prometedores. Asesor Nº 31.Universidad Estatal de Iowa, 2012. Hemorragia epizoótica en ciervos y ganado.
Piesman, J. (2006). Estrategias para reducir el riesgo de borreliosis de Lyme en América del Norte. International Journal of Medical Microbiology, 296, págs. 17 a 22.Rooney, T. P. (2001). Impactos de ciervos en ecosistemas forestales: una perspectiva norteamericana. Forestry, 74 (3), 201-208.
Departamento del Interior de los Estados Unidos, Servicio de Pesca y Vida Silvestre, y Departamento de Comercio de los Estados Unidos, Oficina del Censo de los Estados Unidos. 2006. National Survey of Fishing, Hunting, and Wildlife-Associated Recreation (en inglés).