Homer Joy, el escritor de la canción, fue contactado en 1972 por representantes del estudio de Buck Owens en Bakersfield, California, para grabar un «álbum soundalike de Hank Williams Sr.». Joy inicialmente se negó, diciendo » No quiero ser como Hank, ¡solo quiero ser yo!»Finalmente, aceptó entrar y grabarlo, con la condición de que también pudiera grabar algunas de sus propias canciones. Sin embargo, después de la grabación, el gerente del estudio le dijo a Joy que había olvidado que los Buckaroos (la banda de Buck Owens) estaban practicando para una próxima gira, y que Joy tendría que esperar para grabar sus canciones originales.
Negándose a retroceder, Joy aparecía en el estudio a las 8 AM cada mañana, solo para que le dijeran que los Buckaroos estaban ocupados y que aún tendría que esperar. Una noche, Joy decidió dar un paseo por el centro de Bakersfield, solo para que las botas de vaquero nuevas que había estado usando le causaran ampollas en los pies: «apenas llegué al auto, y encima de eso, todavía estaba molesto por todo, y regresé a mi habitación de hotel y escribí «Streets of Bakersfield»».
Como de costumbre, Joy fue al estudio a las 8 de la mañana siguiente, y el gerente del estudio, por frustración, agarró una guitarra de la pared y se la dio a Joy, diciendo: «Cántame una de las canciones que grabarías si pudiéramos tener tiempo para grabarla. Como una especie de gesto de» en tu cara», Joy realizó su»Calles de Bakersfield» de ocho horas de antigüedad. Después, el productor del estudio entró en la parte de atrás del estudio, sacó a Buck Owens y Joy lo volvió a tocar. Owens le dijo al gerente: «Los Buckaroos tienen el día libre, pero los llamas y les dices que vamos a hacer una sesión de grabación de Homer esta tarde.
Buck Owens lanzó una grabación de la canción en 1973, y aunque esa versión no fue un gran éxito, la regrabación que hizo con Dwight Yoakam en 1988 (con letras ligeramente cambiadas) alcanzó el puesto #1 en las listas de música Country de Billboard.