El 15 de abril de 1920, Frederick Parmenter y Alessandro Berardelli, en South Braintree, fueron asesinados a tiros mientras llevaban dos cajas que contenían la nómina de una fábrica de calzado. Después de que los dos ladrones se llevaron los 1 15,000, se subieron a un automóvil que contenía a varios otros hombres y se fueron.
Varios testigos presenciales afirmaron que los ladrones parecían italianos. Un gran número de inmigrantes italianos fueron interrogados, pero finalmente las autoridades decidieron acusar a Bartolomeo Vanzetti y Nicola Sacco de los asesinatos. Aunque los dos hombres no tenían antecedentes penales, se argumentó que habían cometido el robo para adquirir fondos para su campaña política anarquista.
Fred H. Moore, un abogado socialista, aceptó defender a los dos hombres. Eugene Lyons, un joven periodista, llevó a cabo investigaciones para Moore. Lyons recordó más tarde: «Fred Moore, cuando me fui a Italia, estaba al mando de un oscuro caso en Boston que involucraba a un pescadero llamado Bartolomeo Vanzetti y a un zapatero llamado Nicola Sacco. Me había dado instrucciones explícitas para despertar en toda Italia la importancia del caso del asesinato de Massachusetts, y para buscar ciertos testigos y pruebas. El movimiento obrero italiano, sin embargo, tenía otras cosas de las que preocuparse. Un ex socialista llamado Benito Mussolini y una plaga de langostas de camisas negras, por ejemplo. ¡De alguna manera conseguí piezas sobre Sacco y Vanzetti en Avanti!, que Mussolini había editado una vez, y en uno o dos artículos más. Incluso logré despertar a algunos onorevoles socialistas, como el diputado Mucci del pueblo natal de Sacco en Puglia, y el Diputado Misiano, un pistolero siciliano de extrema izquierda. Mucci llevó el asunto Sacco-Vanzetti al piso de la Cámara de Diputados, el primer chorro de protesta extranjera en lo que finalmente se convertiría en una fuerte inundación internacional.»
El juicio comenzó el 21 de mayo de 1921. La principal evidencia contra los hombres fue que ambos llevaban un arma cuando fueron arrestados. Algunas personas que vieron el crimen, identificaron a Bartolomeo Vanzetti y Nicola Sacco como los ladrones. Otros no estuvieron de acuerdo y ambos hombres tenían buenas coartadas. Vanzetti vendía pescado en Plymouth mientras Sacco estaba en Boston con su esposa sacándole una fotografía. La fiscalía hizo gran hincapié en el hecho de que todos los llamados a proporcionar pruebas para apoyar estas coartadas también eran inmigrantes italianos.
Vanzetti y Sacco estaban en desventaja por no tener un conocimiento completo del idioma inglés. Webster Thayer, el juez claramente tenía prejuicios contra los anarquistas. El año anterior, reprendió a un jurado por absolver al anarquista Sergie Zuboff de violar el estatuto de anarquía criminal. De algunas de las respuestas que Vanzetti y Sacco dieron en el tribunal quedó claro que no habían entendido bien la pregunta. Durante el juicio, la fiscalía enfatizó las creencias políticas radicales de los hombres. Vanzetti y Sacco también fueron acusados de comportamiento antipatriótico al huir a México durante la Primera Guerra Mundial.
Eugene Lyons ha argumentado en su autobiografía, Assignment in Utopia (1937): «Fred Moore era un artista de corazón. Instintivamente reconoció los materiales de un problema mundial en lo que a los demás les parecía un asunto de rutina… Cuando el caso se convirtió en una pelea histórica, estos hombres quedaron completamente desconcertados. Pero Moore vio su magnitud desde el principio. Sus tácticas legales han sido objeto de disputas y recriminaciones. Creo que hay cierto color de verdad, de hecho, en la acusación de que a veces subordinó las necesidades literales del procedimiento legalista a las necesidades más grandes del caso como símbolo de la lucha de clases. Si no lo hubiera hecho, Sacco y Vanzetti habrían muerto seis años antes, sin el consuelo del martirio. Con la deliberación de un compositor evolucionando los detalles de una sinfonía que percibe en su totalidad redondeada, Moore procedió a aclarar y profundizar los elementos implícitos en el caso. Y en primer lugar, se propuso delinear el carácter de clase de los prejuicios automáticos que operaban contra Sacco y Vanzetti. A veces, sobre las protestas de los propios hombres, cortó las convenciones legalistas para revelar los motivos subyacentes. No es de extrañar que el juez pellizcado y dispéptico y los abogados pettifogging llegaran a odiar a Moore con un odio que era admiración vuelta al revés.»
En la corte Nicola Sacco afirmó: «Sé que la sentencia será entre dos clases, la clase oprimida y la clase rica, y siempre habrá colisión entre una y la otra. Fraternizamos a la gente con los libros, con la literatura. Que persiguen a la gente, tiranizan a ellos y matarlos. Intentamos la educación de la gente siempre. Tratas de poner un camino entre nosotros y alguna otra nacionalidad que se odia. Es por eso que hoy estoy aquí en este banco, por haber sido de la clase oprimida. Bueno, tú eres el opresor.»El juicio duró siete semanas y el 14 de julio de 1921, ambos hombres fueron declarados culpables de asesinato en primer grado y sentenciados a muerte. Periodista. Heywood Broun, informó que cuando el juez Thayer dictó sentencia contra Sacco y Vanzetti, una mujer en el tribunal dijo con terror: «¡Es la muerte condenando la vida!»
Bartolomeo Vanzetti comentó en el tribunal después de que se anunciara la sentencia: «El jurado nos odiaba porque estábamos en contra de la guerra, y el jurado no sabe que hay diferencia entre un hombre que está en contra de la guerra porque cree que la guerra es injusta, porque no odia a ningún país, porque es cosmopolita, y un hombre que está en contra de la guerra porque está a favor del otro país que lucha contra el país en el que está, y por lo tanto un espía, un enemigo, y comete cualquier delito en el país en el que está en nombre del otro país para servir al otro país. No somos hombres de esa clase. Nadie puede decir que somos espías alemanes o espías de cualquier tipo… Nunca he cometido un crimen en mi vida nunca he robado y nunca he matado y nunca he derramado sangre, y he luchado contra la delincuencia, y por lo que he luchado y me he sacrificado incluso para eliminar los delitos que la ley y de la iglesia legítima y santificar.»
Muchos observadores creían que su convicción era el resultado de prejuicios contra ellos como inmigrantes italianos y porque tenían creencias políticas radicales. El caso dio lugar a manifestaciones antiestadounidenses en varios países europeos y en uno de ellos en París, una bomba explotó matando a veinte personas.
En 1925 Celestino Medeiros, un inmigrante portugués, confesó ser un miembro de la banda que mató a Federico Parmenter y Alessandro Berardelli. También nombró a los otros cuatro hombres, Joe, Fred, Pasquale y Mike Morelli, que habían participado en el robo. Los hermanos Morelli eran criminales bien conocidos que habían llevado a cabo robos similares en el área de Massachusetts. Sin embargo, las autoridades se negaron a investigar la confesión hecha por Madeiros.
Figuras importantes de Estados Unidos y Europa se involucraron en la campaña para anular la condena. John Dos Passos, Alice Hamilton, Paul Kellog, Jane Addams, Heywood Broun, William Patterson, Upton Sinclair, Dorothy Parker, Ruth Hale, Ben Shahn, Edna St. Vincent Millay, Felix Frankfurter, Susan Gaspell, Mary Heaton Vorse, Gardner Jackson, John Howard Lawson, Freda Kirchway, Floyd Dell, Katherine Anne Porter, Michael Gold, Bertrand Russell, John Galsworthy, Arnold Bennett, George Bernard Shaw y H. G. Wells se involucraron en una campaña para obtener un nuevo juicio. Aunque Webster Thayer, el juez original, fue criticado oficialmente por su conducta en el juicio, las autoridades se negaron a anular la decisión de ejecutar a los hombres. Uno de los activistas, Anatole France, comentó: «La muerte de Sacco y Vanzetti los convertirá en mártires y los cubrirá de vergüenza. Guárdalos para tu honor, para el honor de tus hijos, y para las generaciones que aún no han nacido.»
Eugene Debs, el líder del Partido Socialista de América, pidió una acción sindical contra la decisión: «La corte suprema de Massachusetts ha hablado por fin y Bartolomeo Vanzetti y Nicola Sacco, dos de los más valientes y mejores exploradores que han servido al movimiento obrero, deben ir a la silla eléctrica…. Ahora es el momento de que todos los trabajadores se despierten y se unan como una vasta hueste para reivindicar su honor asaltado, afirmar su autoestima y emitir su demanda de que, a pesar de los tribunales controlados por los capitalistas de Massachusetts, los trabajadores honestos e inocentes cuyo único delito es su inocencia del crimen y su lealtad al trabajo, no sean asesinados por los mercenarios oficiales de los poderes corporativos que gobiernan y tiranizan sobre el Estado.»
En 1927 Gobernador Alvan T. Fuller nombró un panel de tres miembros compuesto por el presidente de Harvard, Abbott Lawrence Lowell, el Presidente del Instituto Tecnológico de Massachusetts, Samuel W. Stratton, y el novelista, Robert Grant, para llevar a cabo una revisión completa del caso y determinar si los juicios fueron justos. El comité informó de que no se había solicitado un nuevo juicio y, sobre la base de esa evaluación, el Gobernador Fuller se negó a retrasar las ejecuciones o a conceder clemencia. Walter Lippmann, que había sido uno de los principales activistas de Sacco y Vanzetti, argumentó que el gobernador Fuller había «buscado con todos los esfuerzos conscientes para conocer la verdad» y que era hora de dejar caer el asunto.
Heywood Broun no estuvo de acuerdo y el 5 de agosto escribió en New York World: «Alvan T. Fuller nunca tuvo ninguna intención en toda su investigación sino poner un nuevo y más alto pulido en los procedimientos. La justicia del negocio no era de su incumbencia. Esperaba hacerlo respetable. Llamó a los ancianos de los lugares altos para que se pararan detrás de su silla para que pareciera hablar con toda la autoridad de un sumo sacerdote o de un Pilato. ¿Qué más pueden esperar estos inmigrantes de Italia? No todos los prisioneros tienen a un presidente de la Universidad de Harvard que lo encienda. Y Robert Grant no es solo un ex juez, sino uno de los invitados a cenar más populares de Boston. Si se trata de un linchamiento, al menos el vendedor ambulante de peces y su amigo la mano de la fábrica pueden llevar la unción a sus almas de que morirán a manos de hombres con mantos de cena o batas académicas, de acuerdo con las convenciones requeridas por la hora de la ejecución.»
Al día siguiente, Broun regresó al ataque. Argumentó que el gobernador Alvan T. Fuller había reivindicado al juez Webster Thayer «de prejuicios totalmente basados en el testimonio del expediente». Broun había señalado que Fuller » había pasado por alto por completo la gran cantidad de testimonios de testigos confiables de que el Juez habló amargamente de los prisioneros mientras se celebraba el juicio. Broun agregó: «Es tan importante considerar el estado de ánimo de Thayer durante el procedimiento como mirar las palabras que pronunció. Desde la denegación de la última apelación, Thayer ha sido muy reticente, y ha declarado que es su práctica nunca hacer declaraciones públicas sobre cualquier asunto judicial que se le presente. Posiblemente nunca hizo declaraciones públicas, pero ciertamente hay una masa de testimonios de personas irreprochables de que no fue tan cuidadoso en vestuarios, trenes y salones de clubes.»
Ahora quedó claro que Nicola Sacco y Bartolomeo Vanzetti serían ejecutados. Vanzetti comentó a un periodista: «Si no hubiera sido por esto, podría haber vivido mi vida hablando en las esquinas de las calles con hombres despreciadores. Podría haber muerto, sin marcar, desconocido, un fracaso. Ahora no somos un fracaso. Esta es nuestra carrera y nuestro triunfo. Nunca en nuestra vida plena podemos esperar hacer tal trabajo para la tolerancia, la justicia, para que el hombre entienda al hombre, como ahora lo hacemos por accidente. Nuestras palabras, nuestras vidas, nuestros dolores, ¡nada! La toma de nuestras vidas, vidas de un buen zapatero y un pobre vendedor de pescado, ¡todo! Ese último momento nos pertenece, esa agonía es nuestro triunfo. El 23 de agosto de 1927, el día de la ejecución, más de 250.000 personas participaron en una manifestación silenciosa en Boston.
Poco después de las ejecuciones, Eugene Lyons publicó su libro, La vida y muerte de Sacco y Vanzetti (1927): «No fue una trampa en el sentido ordinario de la palabra. Era una conspiración mucho más terrible: el chasquido casi automático de la maquinaria del gobierno deletreando la muerte de dos hombres con la mayor serenidad. No se estiraron ni violaron más leyes que en la mayoría de los demás casos penales. No se usaron más palomas de heces. No se jugaron más trucos de la fiscalía. Solo que en este caso cada truco funcionó con una precisión mortal. El mecanismo rígido del procedimiento jurídico es, en su mayor parte, inflexible. Los seres humanos que operaban el mecanismo se guiaban por motivos tenues, vagos y profundamente arraigados de miedo e interés propio. Era un montaje implícito en la estructura social. Era un ejemplo perfecto del funcionamiento de la justicia de clase, en la que cada juez, miembro del jurado, oficial de policía, editor, gobernador y presidente de la universidad desempeñaba su papel designado con facilidad y sin violencia indebida a su conciencia. Algunos incluso lo jugaron con un sentido exaltado de su propio patriotismo y nobleza.»
El sistema de justicia de los Estados Unidos fue atacado por figuras importantes de todo el mundo. Bertrand Russell argumentó: «Me veo obligado a concluir que fueron condenados a causa de sus opiniones políticas y que los hombres que deberían haber sabido mejor se permitieron expresar puntos de vista engañosos en cuanto a la evidencia porque sostuvieron que los hombres con tales opiniones no tienen derecho a vivir. Una visión de este tipo es muy peligrosa, ya que transfiere de la esfera teológica a la política una forma de persecución que se pensaba que los países civilizados habían superado.»
El novelista Upton Sinclair, decidió investigar el caso. Entrevistó a Fred H. Moore, uno de los abogados defensores en el caso. Según el último biógrafo de Sinclair, Anthony Arthur: «Fred Moore, dijo Sinclair más tarde, quien confirmó sus propias crecientes dudas sobre la inocencia de Sacco y Vanzetti. Reunido en una habitación de hotel en Denver de camino a casa desde Boston, él y Moore hablaron sobre el caso. Moore dijo que ninguno de los dos se lo había admitido, pero estaba seguro de la culpabilidad de Sacco y bastante seguro del conocimiento de Vanzetti del crimen, si no de su complicidad en él.»Una carta escrita por Sinclair en ese momento reconoció que tenía dudas sobre el testimonio de Moore: «Me di cuenta de ciertos hechos sobre Fred Moore. Había oído que estaba consumiendo drogas. Sabía que se había separado del comité de defensa después de las más amargas peleas…. Moore me admitió que los propios hombres nunca le habían admitido su culpa, y comencé a preguntarme si su actitud y conclusiones actuales no podrían ser el resultado de su melancolía sobre sus errores.»
Sinclair no estaba seguro de si se había producido un error judicial. Decidió terminar la novela con una nota de ambigüedad sobre la culpabilidad o inocencia de los anarquistas italianos. Cuando Robert Minor, una figura destacada del Partido Comunista Estadounidense, descubrió las intenciones de Sinclair, lo llamó por teléfono y le dijo: «¡Arruinarán el movimiento! Será traición! La novela de Sinclair, Boston, apareció en 1928. A diferencia de algunos de sus primeros trabajos radicales, la novela recibió muy buenas críticas. El New York Times lo llamó un » logro literario «y que estaba» lleno de observación aguda y caracterización salvaje», demostrando una nueva»artesanía en la técnica de la novela».
Cincuenta años más tarde, el 23 de agosto de 1977, Michael Dukakis, el gobernador de Massachusetts, emitió una proclamación, absolviendo efectivamente a los dos hombres del crimen. «Hoy es el Día Conmemorativo de Nicola Sacco y Bartolomeo Vanzetti. El ambiente de sus juicios y apelaciones estuvo impregnado de prejuicios contra los extranjeros y hostilidad hacia las opiniones políticas poco ortodoxas. La conducta de muchos de los funcionarios implicados en el caso arroja serias dudas sobre su voluntad y capacidad de llevar a cabo la acusación y el juicio de manera justa e imparcial. La simple decencia y la compasión, así como el respeto por la verdad y un compromiso duradero con los ideales más elevados de nuestra nación, requieren que el destino de Sacco y Vanzetti sea ponderado por todos los que aprecian la tolerancia, la justicia y la comprensión humana.»