La actividad de la azada, en particular, habla de varias formas en que la institución de la esclavitud estadounidense alteró los roles de género que los hombres y las mujeres desempeñaban en África antes de la esclavitud. En Carolina del Sur, donde el arroz era el cultivo dominante, los hombres azadaban los campos junto a las mujeres. La tarea era castrante, dado que la azada se identificaba específicamente con el trabajo de la mujer en África occidental.
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| Slave women cultivating a village garden, Central Africa. University of Virginia Library. | |
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Debido a que el arroz era un alimento básico en esta región de África, el azado se consideró entre las tareas domésticas femeninas, junto con la cocción. Irónicamente, por lo tanto, la tarea de la azada también perturbó la identidad de género de la esclava. En el sur de América, las mujeres esclavizadas que empuñaban azadas contribuían a la producción comercial de sus amos, no a la alimentación de sus familias. En África, el papel social principal de la mujer era el de la madre. En la esclavitud, este aspecto de la feminidad africana fue degradado. Mientras que el parto en África era un rito de iniciación para las mujeres que les ganaba un mayor respeto, dentro del sistema de plantaciones estadounidense que se desarrolló a mediados del siglo XVIII, era una ventaja económica para el amo, que multiplicaba su fuerza de trabajo a través del embarazo esclavo. La mujer esclavizada promedio en este momento dio a luz a su primer hijo a los diecinueve años de edad, y a partir de entonces, dio a luz a un hijo cada dos años y medio. Este ciclo, alentado por el maestro, no estuvo exento de beneficios para la madre. Mientras estaba embarazada, por lo general podía esperar más comida y menos horas de trabajo. Debido a que la fertilidad comprobada la hacía más valiosa para su dueño, también era menos probable que la vendieran a amigos y familiares. Por supuesto, las cargas, tanto físicas como psicológicas, que conllevaba la maternidad eran enormes para las mujeres esclavizadas. Con la esperanza de anteponer las necesidades del amo y de su familia a las de sus propios hijos, la madre esclava de una gran plantación regresó a los campos poco después de dar a luz, dejando que su hijo fuera criado por otros. En una granja más pequeña, las responsabilidades maternales de la esclava simplemente se agregaban a sus deberes habituales. Por amor a sus hijos, las madres esclavas a menudo eligen permanecer en esclavitud, mientras que sus homólogos masculinos intentan escapar. Además, la esclava se enfrentaba a la posibilidad de verse obligada a mantener relaciones sexuales con fines de reproducción. Tal vez más desgarradora, podría ser testigo de que sus hijas sufren el mismo destino.