El deslizador de orejas rojas, con su nombre adecuado, es una tortuga semiacuática fácilmente reconocible que es popular en el comercio global de mascotas. Estos animales son considerados una de las principales especies invasoras del mundo, y no es de extrañar cuando se consideran sus hábitos de apareamiento.
Los deslizadores de orejas rojas (Trachemys scripta elegans), que tienen una franja roja alrededor de sus orejas y se sabe que se «deslizan» rápidamente de los objetos hacia el agua, son nativos del sur de los Estados Unidos y el norte de México. Pero gracias a la industria mundial del comercio de mascotas, son las especies de tortugas más extendidas, ya que se han introducido en docenas de países, dijo Greg Pauly, herpetólogo del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.
Aunque los reptiles son deseados como mascotas por su pequeño tamaño inicial y bajo mantenimiento, algunos dueños de mascotas se enfrentan a un rudo despertar: Las tortugas se hacen más grandes. «Es posible que la tortuga solo necesitara un tanque de 2 galones cuando lo compró, pero después de unos años necesita un tanque de 100 galones o un estanque en el patio trasero», dijo Pauly a Live Science. «También son un poco desordenados y apestosos. Así que, después de unos años, se convierten en un gran compromiso.»
Algunos propietarios toman la salida fácil liberando sus deslizadores de orejas rojas en la naturaleza, ayudando a las tortugas a propagarse a los estanques urbanos, arroyos y embalses de todos los continentes, excepto la Antártida.
En estos hábitats, los deslizadores de orejas rojas masculinos se involucrarán en comportamientos de cortejo siempre que sea lo suficientemente cálido como para que naden. «Se enfocan con bastante determinación», dijo Pauly, y agregó que la edad a la que los animales comienzan a aparearse depende de su ubicación. En los climas más cálidos, los machos pueden alcanzar la madurez sexual a los 2 años de edad y las hembras de 3 a 4 años de edad; los animales se vuelven sexualmente activos unos años más tarde cuando están en climas más fríos.
En comparación con las hembras, los deslizadores de orejas rojas macho tienen garras extra largas en sus patas delanteras. Pero en lugar de usar estas garras como armas, al estilo de «Pesadilla en Elm Street», los machos usan sus garras más como manos de jazz para cortejar a las hembras.
Cuando un macho encuentra a una hembra, nadará cerca de ella, traerá sus extremidades delanteras hacia adelante y agitará o vibrará rápidamente sus garras frente a su cara. También puede usar sus garras para «hacerle cosquillas» a la cara de la hembra, dijo Pauly.
Si la hembra no está interesada, intentará evitar al macho y nadar a su alrededor o más allá de él. Pero a menudo, no llegará muy lejos sin encontrarse con otro hombre. «Las mujeres son acosadas constantemente por todos estos hombres que las cortejan», dijo Pauly.
A veces, la hembra decide que ha tenido suficiente y tira de su cabeza hacia abajo en su caparazón. Pero los hombres, especialmente los mayores, no siempre aceptan un «no» como respuesta y pueden morder el gran pliegue de piel alrededor de la piel de la mujer que aún sobresale, posiblemente hiriéndola.
No está claro cómo las hembras eligen parejas, si es que tienen alguna opción.
Pero si la hembra es receptiva, permitirá que el macho se suba sobre su espalda mientras la pareja todavía está en el agua. El macho usará sus extremidades anteriores para sujetarse a su caparazón y sus extremidades posteriores para sujetarse a sí mismo mientras intenta colocar su cloaca (desechos y orificio reproductivo) lo más cerca posible de la suya.
Los deslizadores de orejas rojas masculinos, al igual que otras tortugas, tienen una gran proporción de pene a tamaño corporal. Durante el apareamiento, la cloaca everta y se engorda a través de la presión hidrostática para convertirse en un pene que mide entre el 30 y el 40 por ciento de la longitud del cuerpo de la tortuga. A diferencia del pene de los mamíferos, que tiene un tubo para transferir espermatozoides, el pene de la tortuga tiene un surco en forma de canal en el que el esperma se mueve hacia abajo.
Gran parte del pene extremadamente largo del macho entra en la hembra durante la cópula, que dura hasta 15 minutos.
Después del apareamiento, las hembras pueden almacenar el esperma del macho durante un período prolongado de tiempo antes de decidir usarlo para fertilizar sus óvulos. De hecho, podría aparearse de nuevo y usar el esperma de varios machos para una sola puesta.
«Para las tortugas, los deslizadores de orejas rojas son sorprendentemente prolíficos», dijo Pauly. Es decir, una hembra pone hasta 30 huevos en un nido terrestre. Y si las condiciones son las adecuadas, puede poner hasta cinco o seis nidadas en un solo año.
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