Desde que los humanos comenzaron a cultivar granos de cereales como trigo, centeno, cebada y avena, han sido susceptibles al envenenamiento por cornezuelo de centeno (Claviceps purpurea). Este hongo ha devastado los cultivos y las sociedades europeas durante muchos siglos.
El cornezuelo de centeno, que ataca con mayor frecuencia, infecta y reemplaza el grano de cereal con un cuerpo fúngico oscuro llamado «esclerocio».»Cuando se convierte en pan o se ingiere de otro modo (por ejemplo, cerveza de cebada), causa ergotismo, también conocido como «Fuego de San Antonio» o «Maldición del Diablo».»Convulsiones, espasmos musculares, vómitos, alucinaciones y un dolor gangrenoso donde las extremidades, los dedos de las manos, los pies y la nariz de la víctima fueron «devorados por el fuego sagrado que se ennegreció como el carbón» caracterizan el envenenamiento por cornezuelo de centeno. Las víctimas a menudo perdieron partes de sus extremidades o miembros enteros debido a la constricción de los vasos sanguíneos asociada con el ergotismo gangrenoso.
Julio César perdió legiones de soldados por envenenamiento de cornezuelo durante sus campañas en la Galia. Graves epidemias de cornezuelo de centeno en Francia entre los años 900 y 1300 d.C. mataron entre 20.000 y 50.000 personas, dejando a la nación susceptible a invasiones que finalmente derrocaron a este Sacro reino Romano en lo que se convirtieron en dos naciones, Francia y Alemania.
El hongo cornezuelo contiene una serie de alcaloides altamente tóxicos y psicoactivos, incluido el ácido lisérgico (LSD), que fue sintetizado a partir del hongo cornezuelo en 1938 por el químico Albert Hoffmann.
La intoxicación por cornezuelo de centeno es una explicación propuesta del embrujo. La mayoría de los historiadores de hoy en día creen que los juicios por brujería que llevaron a miles de muertes e incendios en la hoguera en Europa durante la Edad Oscura probablemente estaban relacionados con brotes de envenenamiento por cornezuelo de centeno. Las desafortunadas víctimas de los juicios de brujas de Salem de 1692 también mostraron síntomas de envenenamiento por cornezuelo de centeno. El ergotismo es raro hoy en día debido a la detección cuidadosa de los granos de cereales.