La serpentinita es una roca metamórfica que se compone principalmente de minerales del grupo serpentina. Los minerales del grupo serpentina, la antigorita, la lagardita y el crisotilo se producen por la alteración hidratada de rocas ultramáficas. Se trata de rocas ígneas compuestas de olivino y piroxeno (peridotita, piroxenita). Los minerales del grupo serpentina se encuentran con menos frecuencia en algunos mármoles que contienen olivino (oficalcita) y kimberlitas, pero estas rocas normalmente no se consideran serpentinitas.
Serpentinite de Troodos ophiolite en Chipre.
Las serpentinitas se forman como resultado de la serpentinización. Se trata de reacciones químicas que convierten minerales de silicato ferromagnésico anhidro (piroxeno, olivino) en minerales de silicato hidratado (serpentina), además de otras posibilidades como la brucita y la magnetita. La brucita se forma si las rocas precursoras son ricas en magnesio (dunita, por ejemplo). La magnetita se forma si hay suficiente hierro presente (piroxenita). Por lo general, la serpentinita contiene hierro en forma de magnetita que le da un color oscuro a las serpentinitas.
La serpentinita es probablemente una roca muy extendida por debajo, pero no es tan común en las partes superiores de la corteza. Aquí ocurre principalmente donde se producen rocas ultramáficas (complejos de ofiolita). Los minerales de serpentina, junto con otros minerales de alteración de color verde (talco y clorito) todavía están bastante ampliamente distribuidos porque el olivino y los piroxenos están fácilmente disponibles en muchos lugares. Las serpentinitas han sido fuentes importantes de asbesto, pero hoy en día el uso de asbesto ha disminuido considerablemente debido a problemas de salud.
Estas preocupaciones pueden ser en realidad muy exageradas porque no hay mucha evidencia de que el crisotilo (amianto serpentina que constituye más del 90% de todo el amianto extraído) represente un riesgo significativo para nuestros pulmones. El peligro asociado con el asbesto viene principalmente de los minerales de asbesto anfíbol, pero es imposible asumir que los medios de comunicación alarmistas se tomarían la molestia y se educarían a sí mismos y a sus lectores sobre los diferentes tipos de minerales de asbesto. Por lo tanto, seguimos viendo peligros en cantidades inofensivas de amianto crisotilo en las baldosas del piso, mientras descuidamos o toleramos felizmente riesgos para la salud mucho más importantes, como la comida rápida y la falta de ejercicio físico (que mata a millones de personas cada año).
Serpentinita donde el mineral de serpentina dominante es el crisotilo fibroso. La muestra es de las montañas Sayan en Siberia. El ancho de la muestra es de 8 cm.
Serpentinita (verde) con magnesita blanca de Noruega. La serpentina y la magnesita pueden ocurrir juntas si hubo suficiente dióxido de carbono disponible durante el metamorfismo para formar magnesita de carbonato de magnesio. Ancho de la muestra 24 cm.
Muestra de skarn rica en serpentina con hedenbergita (Ca-clinopiroxeno rico en hierro). La serpentina en skarn se puede formar si la roca huésped de carbonato es dolomita que proporciona gran cantidad de magnesio para formar silicatos ricos en magnesio como los minerales de serpentina. Tapuli, Suecia. Anchura de la muestra 13 cm.