Los árboles de sangre del Dragón (Dracaena cinnabari) son maravillas evolutivas del reino vegetal, pero pueden no estar presentes para siempre.
Nativo de una sola isla en el archipiélago de Socotra, frente a la costa de Yemen en el Mar Arábigo, el extraordinario árbol de sangre de dragón, que está clasificado como «vulnerable a la extinción», puede crecer a más de 30 pies de altura y vivir durante 600 años. Asomándose sobre el terreno rocoso y montañoso de la isla, produce ricas bayas y una savia bermellón — la fuente de su nombre — que se ha utilizado durante siglos como todo, desde medicina hasta lápiz labial, e incluso como barniz para violines.
Visualmente, los árboles son impresionantes. Sus ramas crecen en un patrón de bifurcación hacia afuera que les da el aspecto de un hongo gigante o un paraguas aspirado de adentro hacia afuera por el viento.
Y esa apariencia no es el único aspecto similar a un paraguas de la sangre del dragón. Una nueva investigación, publicada en la revista Forests, sugiere que el árbol también podría considerarse una especie paraguas, cuya protección beneficiaría a una amplia gama de otras especies.
El concepto de especie paraguas se ha aplicado tradicionalmente a mamíferos y aves carismáticos de gran tamaño y gran variedad, como pandas gigantes, gorilas de montaña y búhos manchados del norte. La teoría es que al proteger a estos animales y sus hábitats también, directa o indirectamente, conservas todo lo demás que vive cerca de ellos.
Un equipo de investigadores de Socotra, España y Portugal quería averiguar si el árbol de sangre de dragón podía hacer lo mismo, aunque, a diferencia de otras especies de paraguas, se queda en un solo lugar. No es un gran salto: El árbol ha sido considerado durante mucho tiempo una especie indicadora, lo que significa que muestra rápidamente signos de cambios en su entorno y alberga una amplia gama de otras especies silvestres únicas de la isla. ¿Pero proteger la sangre del dragón también ayudaría a otras especies?
Los investigadores estudiaron 280 árboles durante dos meses y encontraron que proporcionaron alimento y refugio a al menos 12 de las especies endémicas de reptiles de Socotra, incluyendo 10 gecos, un camaleón y una serpiente. Algunas de estas especies solo se observaron unas pocas veces, por lo que probablemente no dependen completamente de la sangre del dragón, pero otras, como el geco en peligro crítico conocido solo como Hemidactylus dracaenacolus, parecen vivir solo entre los árboles.
Los árboles en sí no eran la única parte de la ecuación. Arbustos del género Cissus crecen cerca y alrededor de los árboles, proporcionando un hábitat compartido para muchos de los lagartos observados.
Aunque los investigadores advierten que su período de investigación fue relativamente corto, dicen que esto apoya su hipótesis de que el árbol de sangre de dragón debe considerarse una especie paraguas en el archipiélago de Socotra y protegida por el bien del conjunto.
Y esa protección es muy necesaria. Los árboles de sangre de dragón se enfrentan a una amplia gama de amenazas, incluida la tala, la fragmentación del hábitat y el pastoreo excesivo de semillas y brotes jóvenes por parte del ganado. Pocos árboles nuevos sobreviven hasta la madurez. Los árboles ocupan actualmente solo el 10% de su hábitat potencial.
El cambio climático empeorará aún más las cosas. La isla ya se está secando, y la investigación citada en el documento de los Bosques calcula que la sangre del dragón perderá hasta el 45% de su rango restante para el año 2080.
Como escriben los investigadores, esto significa que los bosques de sangre de dragón ahora necesitan protección urgente.
Pero Yemen sigue en las garras de una guerra de cinco años que incluye una lucha de poder por el control de Socotra. Este conflicto, que ha matado a más de 100.000 personas, ha reducido los esfuerzos de conservación en la isla. Los investigadores, que realizaron su estudio antes de que comenzaran los conflictos, señalan que la financiación internacional para ayudar a los viveros a cultivar plántulas de sangre de dragón se ha dejado «en suspenso debido a la situación política del país.»(Arabia Saudita acaba de anunciar un alto el fuego de dos semanas, que se esperaba que comenzara el 9 de abril en medio de la pandemia de COVID-19.)
Por ahora, el árbol de sangre de dragón persiste, y sus ramas en forma de paraguas continúan sirviendo como refugio y recurso vital para las comunidades humanas y ecológicas que los rodean.
Vea este video de 2014 sobre el árbol de sangre de dragón y las amenazas que enfrenta por el cambio climático:
Juan R. Platt
es el editor de La Revelador. Periodista ambiental galardonado, su trabajo ha aparecido en Scientific American, Audubon, Motherboard y muchas otras revistas y publicaciones. Su columna» Cuenta Regresiva de extinción » se ha publicado continuamente desde 2004 y ha cubierto noticias y ciencia relacionadas con más de 1.000 especies en peligro de extinción. Es miembro de la Sociedad de Periodistas Ambientales y de la Asociación Nacional de Escritores Científicos. John vive en las afueras de Portland, Oregon., donde se encuentra rodeado de animales y dibujantes.