El Salón exhibió pinturas del piso al techo y en cada pulgada de espacio disponible. El empujón de las obras de arte se convirtió en el tema de muchas otras pinturas, incluido el Salón de Pietro Antonio Martini de 1785. Los catálogos impresos de los Salones son documentos primarios para los historiadores del arte. Las descripciones críticas de las exposiciones publicadas en los boletines marcan el comienzo de la ocupación moderna de crítico de arte.
La revolución francesa abrió la exposición a artistas extranjeros. En el siglo XIX, la idea de un Salón público se extendió a una exposición anual de pintura y escultura nueva patrocinada por el gobierno, que se celebraba en grandes salas comerciales, a la que se invitaba al público con boletos. El vernissage (barnizado) de la noche de apertura fue una gran ocasión social, y un enamoramiento que dio tema a caricaturistas de periódicos como Honoré Daumier. Charles Baudelaire, Denis Diderot y otros escribieron reseñas de los Salones.
La revolución de 1848 liberalizó el Salón. La cantidad de obras rechazadas se redujo considerablemente. En 1849 se introdujeron medallas.
Primeros grupos escindidoseditar
Los jurados cada vez más conservadores y académicos no eran receptivos a los pintores impresionistas, cuyas obras generalmente eran rechazadas, o mal colocadas si se aceptaban. El Salón se opuso al alejamiento de los impresionistas de los estilos de pintura tradicionales. En 1863, el jurado del Salón rechazó un número inusualmente alto de las pinturas presentadas. Se produjo un alboroto, en particular de los expositores habituales que habían sido rechazados. Para demostrar que los Salones eran democráticos, Napoleón III instituyó el Salon des Refusés, que contenía una selección de las obras que el Salón había rechazado ese año. Se inauguró el 17 de mayo de 1863, marcando el nacimiento de la vanguardia. Los impresionistas realizaron sus propias exposiciones independientes en 1874, 1876, 1877, 1879, 1880, 1881, 1882 y 1886.
En 1881, el gobierno retiró el patrocinio oficial del Salón anual, y un grupo de artistas organizó la Société des Artistes Français para asumir la responsabilidad del espectáculo.