Coleman hablando de su viaje en octubre de 2009
Coleman posando en octubre de 2009
Coleman compañeros oficial de Gustavo Arlotta sugirió asistir a la Metroflex gimnasio, propiedad de culturista amateur Brian Dobson. Dobson le ofreció a Coleman una membresía gratuita de por vida si permitía que Dobson lo entrenara para la próxima competencia de culturismo de Mr.Texas ese año. Después de entrenar para el Sr. Texas, Coleman ganó el primer lugar en las categorías de peso pesado y general. También derrotó a Dobson. Coleman ganó su primera competición como profesional, la Canada Pro Cup, en 1995. Al año siguiente, ganó el concurso de nuevo, y luego ganó el Gran Premio de Rusia de 1997. También participó en competiciones de levantamiento de pesas a mediados de la década de 1990.
Su ascenso en la cima del circuito profesional de culturismo fue relativamente lento: para su primera participación en el concurso Mr. Olympia (el más prestigioso a nivel mundial) en 1992, no fue clasificado; luego, en 1994, quedó 15º, luego 10º en 1995, 6º en 1996 y 9º en 1997, cuando Dorian Yates ganó su sexto y último título antes de retirarse. Al año siguiente, Kenneth Wheeler fue el favorito para convertirse en el 10º titular individual de Mr. Olympia, con una competencia predominante de Nasser El Sonbaty, Kevin Levrone y Shawn Ray. Sin embargo, Coleman, cuya victoria en la Noche de Campeones a principios de año había elevado considerablemente su estima en el mundo del culturismo, trajo mejoras sustanciales al escenario y derrotaría a Wheeler por tres puntos para su primera victoria en Mr.Olympia. Coleman defendió su título durante todo el concurso de 2005, obteniendo un total de ocho victorias consecutivas y empatando a Lee Haney como el Mr.Olympia más ganador de la historia. En 2001, se convirtió en el primer hombre en ganar los títulos Arnold Classic y Mr.Olympia el mismo año (solo Dexter Jackson ha repetido esta hazaña, en 2008). El reinado de Coleman como Mr. Olympia llegó a su fin en 2006 cuando Jay Cutler, el tres veces subcampeón consecutivo que se dirigía al concurso, finalmente obtuvo su primera victoria. Fue solo la segunda vez en la historia de los concursos que un monarca reinante, Mr. Olympia había perdido su título (en lugar de retirarse). El caso anterior ocurrió cuando Arnold Schwarzenegger derrotó a Sergio Oliva en 1970. Coleman hizo su última aparición en Mr. Olympia en 2007, quedando 4º.
El éxito de Coleman como culturista profesional ha dado lugar a muchos avales de productos y otras oportunidades en su carrera, que ha viajado por todo el mundo para promover. Ha hecho muchas apariciones como invitado en aperturas de gimnasios en los Estados Unidos.Cuando entrena, prefirió usar pesas libres en lugar de máquinas para maximizar su flexibilidad y rango de movimiento. Ha hecho tres videos de entrenamiento: Lo increíble, El Costo de la Redención y En la carretera. En estos videos, da consejos para levantadores de pesas más experimentados, al tiempo que advierte contra el esfuerzo excesivo y la forma incorrecta.
Coleman apoya a los Inner City Games, una organización cofundada por Arnold Schwarzenegger en 1991. Recibió el Premio al Certificado Almirante en la Marina de Texas en 2001 del Gobernador de Texas Rick Perry por sus logros sobresalientes en culturismo y por la promoción de la condición física. En 2011, lanzó Ronnie Coleman Signature Series, una compañía que ofrece productos de nutrición deportiva y bienestar para culturistas y otros atletas.
Los pesos extremos que Coleman usó a lo largo de su carrera compitiendo como levantador de pesas y culturista, como sentadillas y peso muerto con 800 libras, afectaron su cuerpo y se ha sometido a numerosas cirugías desde 2007. Estos incluyen dos reemplazos de cadera y varios intentos de aliviar el dolor crónico de los discos intervertebrales dañados. Ha continuado entrenando a pesar de su condición deteriorada, pero ahora solo podía usar pesas livianas para tratar de prevenir la pérdida muscular a partir de 2018, y algunas de sus cirugías (cada una cuesta entre 3 300,000 y 5 500,000) tuvieron resultados tan pobres que es posible que nunca pueda caminar sin ayuda de nuevo. Sin embargo, ha dicho que no se arrepiente de sus elecciones y admite que estaba decidido a ser el mejor culturista a cualquier costo; dijo que, en todo caso, lamenta no haber hecho aún más para consolidar su legado.
En 2018, Vlad Yudin documentó la vida y carrera de Coleman en el documental de Netflix Ronnie Coleman: The King. Para los créditos de la película, el rapero Quan hizo una canción llamada «Flexin’ on Them (Ronnie Coleman)» inspirada en la carrera de culturismo de Coleman.