James Dalton es un «cooler» profesional, un gorila especializado, con un pasado misterioso que es atraído por Frank Tilghman de su trabajo en un club en la ciudad de Nueva York para hacerse cargo de la seguridad de su club/bar, the Double Deuce, en Jasper, Missouri. Frank planea invertir dinero sustancial en el club para mejorar su imagen, y necesita un refrigerador de primer nivel para mantener la estabilidad.Al llegar a Jasper, Dalton se aloja en una granja local propiedad de Emmett. Control manual de todas las operaciones del bar y contratación por parte de Frank, Dalton atrae la atención al tener un comportamiento tranquilo, en contraste con los locales difíciles. El coche «real» de Dalton es un Mercedes 560 SEGUNDOS de 1986 con placas de matrícula de Nueva York que mantiene oculto, en lugar de hacerlo sabiamente en un Buick Riviera usado de 1965 que es destrozado repetidamente por clientes descontentos de bares.
Dalton pronto conoce al magnate de negocios local Brad Wesley, que vive en una mansión al otro lado de un río de Emmett. Wesley parece tener un dominio absoluto sobre la ciudad; poco sucede sin su conocimiento y aprobación. En el curso de la limpieza del violento club nocturno, Dalton despide a varios empleados rebeldes y corruptos, algunos de los cuales están conectados con Wesley. Después de una noche particularmente violenta en la que Dalton se ve obligado a eliminar físicamente a los secuaces de Wesley, sufre una herida de cuchillo. Al ir al hospital por staples, entabla una amistad con la Dra. Elizabeth «Doc» Clay, que se convierte en una relación romántica.Wesley convoca a Dalton a su casa en un intento aparentemente inocente de hacer las paces, pero tiene un motivo oculto: A Wesley le gustaría que Dalton trabajara para él una vez que extorsionara al Doble Dos. Revela el conocimiento del pasado de Dalton al mencionar un incidente en el que Dalton mató a un hombre en Memphis, Tennessee, y luego reclamó defensa propia en el juicio. Cuando Dalton se niega, Wesley comienza un asalto a los amigos del primero, que incluye interferir con las entregas de licor al Doble Deuce. El mentor de Dalton, el viejo pero legendario cooler Wade Garrett, llega a la ciudad después de una desconcertante llamada telefónica de Dalton y lo ayuda a defender un cargamento de licor de los matones de Wesley.
Esa noche, la tienda de autopartes del dueño de un negocio local, Red Webster, es destruida por un incendio después de que se niega a ceder terreno a las persistentes demandas de extorsión de Wesley. Dalton, sin querer exacerbar las cosas, permite que Wesley y sus hombres entren al club esa noche. Sin embargo, Wesley despliega a Jimmy, un violento ex convicto y hábil artista marcial, para iniciar una pelea con los gorilas de Doble Dos, que Jimmy gana fácilmente. Después de una breve escaramuza con Dalton y Wade, Wesley pone fin a la pelea, afirmando que la ciudad no es lo suficientemente grande para los dos, y abandona el club.
Al día siguiente, el dueño del concesionario de automóviles Pete Stroudenmire se convierte en la próxima víctima de Wesley cuando también se niega a pagar. Como resultado, Wesley tiene a uno de sus matones, Gary Ketchum, demoliendo el concesionario y aplastando cuatro camionetas en la sala de exposición con su camión monstruo mientras Dalton y sus amigos miran con desprecio. Wesley advierte a todos que no olviden que Jasper es su pueblo.
Esa noche, Doc visita a Dalton e intenta persuadirlo de que se vaya. Sin embargo, su conversación es interrumpida por una poderosa explosión en la casa de al lado de Emmett. Dalton rescata a Emmett del incendio antes de que su casa sea destruida. Luego los testigos Jimmy huyendo de la escena y logra interceptar él. Después de una pelea feroz, Jimmy apunta un revólver a Dalton, pero Dalton lo mata arrancándole la garganta con su mano desnuda. Doc se horroriza por la brutalidad de Dalton y se va con disgusto.
A la mañana siguiente, Dalton recibe una ominosa llamada telefónica de Wesley, quien jura matar a Wade o a Doc con solo tirar una moneda. Después de que Wesley cuelga dejando el resultado desconocido, un Wade mal golpeado se tambalea en el Doble Dos. Creyendo que Doc está en peligro, Dalton corre al hospital sola, pero ella se niega a irse con él, repulsa por su naturaleza cada vez más violenta. Al regresar al Doble Dos, Dalton encuentra a Wade tendido en la barra con un cuchillo alojado en su pecho y una nota que dice: «Era cruz.»En lágrimas de rabia, Dalton libera el cuchillo y salta a su coche, decidido a ajustar cuentas con Wesley.Conduciendo su Mercedes, Dalton corre imprudentemente hacia la finca de Wesley. El coche recibe disparos de los secuaces de Wesley, pero cuando se estrella, descubren que el coche está vacío y que el cuchillo que se usó para matar a Wade está atascado en el acelerador. Usando la distracción, Dalton se cuela en la finca y despacha a cada uno de los secuaces de Wesley, llegando a encontrarse cara a cara con el propio Wesley.
Dalton gana la ventaja en su lucha y se prepara para terminar con Wesley de la misma manera brutal que Jimmy, pero decide no hacerlo. Cuando Dalton lo libera y se aleja, Wesley aprovecha la oportunidad de buscar un arma, pero es disparado a muerte en sucesión por Red, Emmett, Pete y finalmente Frank, quien le declara a Wesley: «Esta es nuestra ciudad, y no lo olvides.»
Los hombres esconden las armas antes de la llegada del sheriff, y proceden, junto con un secuaz superviviente, a corroborar la inocencia del otro, con la implicación de que lo que sucedió en la mansión de Wesley seguirá siendo un secreto.
La escena final muestra a Cody, un viejo amigo de Dalton, y su banda en el bar interpretando «When the Night Comes Falling from the Sky», mientras que Dalton y Doc disfrutan de la compañía del otro en un hoyo para nadar, lo que implica que se reconcilian y Dalton permanece en la ciudad para siempre.