1985-1986: Firma con Stock Aitken Waterman
En 1985, Astley tocaba como batería con una banda de soul llamada FBI, con Morris a la guitarra. Eran una banda local muy conocida que escribía e interpretaba su propia música, actuando en pubs y clubes. Cuando el cantante principal del FBI dejó la banda, y Morris se fue para concentrarse en su carrera en la peluquería, Astley se ofreció a ser el vocalista principal. Fue entonces cuando fue notado por el productor Pete Waterman, quien lo convenció de venir a Londres para trabajar en el estudio de grabación Pete Waterman Limited (PWL), con RCA Records publicando sus discos. Bajo la tutela del equipo de producción de Mike Stock, Matt Aitken y Pete Waterman, conocido como Stock Aitken Waterman (SAW), Astley fue enseñado sobre el proceso de grabación y preparado para su futura carrera, supuestamente comenzando como el estudio de grabación «tea boy». La razón por la que Astley fue contratado como una» operación de grabación » fue para superar su timidez. SAW también contrató a la mayoría del FBI, incluyendo a Morris como guitarrista/compositor.
1987-1989: Éxito
Su primer sencillo fue el poco conocido «When You Gonna», lanzado en colaboración con Lisa Carter, con poca promoción. No se registró. Su primera oferta en solitario fue «Never Gonna Give You Up», grabada el día de Año Nuevo de 1987, y lanzada ocho meses después, en agosto. La distintiva voz rica y profunda de Astley combinada con el dance pop hizo de la canción un éxito inmediato, pasando cinco semanas en la cima de las listas británicas y convirtiéndose en el sencillo más vendido del año. La canción también fue un éxito número uno en todo el mundo, encabezando las listas de otros 24 países, incluidos los Estados Unidos, Australia y Alemania Occidental. Fue el primero de los 13 singles de éxito top 30 (en todo el mundo) para él. «Never Gonna Give You Up» ganó el premio al Mejor Sencillo británico en los BPI awards de 1988 (ahora llamados BRIT Awards), y lo interpretó ante una audiencia global de 100 millones de personas.
El siguiente sencillo de Astley fue «Whenever You Need Somebody», que fue lanzado en octubre. El sencillo fue una canción reciclada de Aitken Waterman, grabada originalmente por O’Chi Brown en 1985. Se convirtió en un éxito europeo, alcanzando el número 1 en siete países, incluyendo Alemania Occidental y Suecia. También alcanzó el número 3 en el Reino Unido. No fue lanzado en América del Norte.
En noviembre de 1987, el álbum Whenever You Need Somebody, que contiene cuatro canciones escritas por Astley, alcanzó el número uno en el Reino Unido y Australia y el número 10 en los Estados Unidos. Fue certificado 4 veces Platino en el Reino Unido y Canadá, y 2 veces Platino en los Estados Unidos. Whenever You Need Somebody vendió 15,2 millones de copias en todo el mundo, haciendo de Astley el acto británico más vendido del año.
En diciembre de 1987, Astley lanzó una versión del clásico de Nat King Cole «When I Fall in Love». Este sencillo es recordado principalmente por un concurso muy reñido para el Número 1 de Navidad del Reino Unido. Rivaliza con EMI, con la esperanza de ver su acto The Pet Shop Boys llegar al número 1, la versión de Cole relanzada. Esto llevó a una desaceleración de las compras de la versión de Astley, lo que permitió a los Pet Shop Boys alcanzar el codiciado primer lugar con su versión de Always on My Mind. A pesar de vender más de 200.000 copias y obtener una certificación de Plata de la BPI, «When I Fall in Love» de Astley alcanzó el puesto número 2 en el Reino Unido durante dos semanas. El relanzamiento de la versión de Cole alcanzó el número 4. El lado B de Astley era un número de baile, «My Arms Keep Missing You», que tuvo éxito en Europa continental.
El cuarto sencillo de Astley fue» Together Forever » (1988), alcanzando el puesto número 2 en el Reino Unido. Se le negó el primer puesto por el debut de la sensación de vecinos Kylie Minogue «I Should Be So Lucky». «Together Forever» tuvo más éxito en los Estados Unidos, encabezando las listas, convirtiéndose en su segundo y último en las listas de Estados Unidos. En 1989 Astley fue nominado para un Premio Grammy al Mejor Artista Nuevo, pero perdió ante Tracy Chapman.
Su quinto y último lanzamiento de su álbum debut fue «It Would Take a Strong Strong Man». Fue una canción más conmovedora que sus otros lanzamientos, y estaba destinada principalmente al mercado norteamericano. No fue lanzado en Gran Bretaña. Fue otro éxito, alcanzando el número 10 en el Billboard Hot 100 de Estados Unidos y el número 1 en Canadá. Durante el período entre su lanzamiento debut y su quinto sencillo, Astley vendió más que cualquier otro artista del mundo. En el Reino Unido, estuvo en el Top 40 cada semana durante los primeros seis meses de su carrera.
Un incendio en los estudios PWL destruyó gran parte del nuevo material de Astley, causando un retraso en el lanzamiento de su segundo álbum. Hold Me in Your Arms fue lanzado en enero de 1989, con cinco sencillos, y alcanzó el puesto número 8 en el Reino Unido y el número 19 en los Estados Unidos, siendo certificado platino en el Reino Unido y oro en los Estados Unidos.
La relación de Astley con los medios británicos se deterioró significativamente después del lanzamiento de Whenever You Need Somebody, con los medios llamándolo un «títere» de Stock Aitken Waterman, aunque Astley había escrito cinco de las pistas de su nuevo álbum. La prensa negativa afectó las ventas de sus singles. El primer sencillo del álbum en ser lanzado fue «She Wants to Dance with Me», escrito por Astley. Fue otro sencillo exitoso, alcanzando el número 6 en las listas de éxitos del Reino Unido y Estados Unidos. «Take Me to Your Heart» fue el siguiente sencillo del álbum. Alcanzó el número 8 en el Reino Unido y no fue lanzado en los Estados Unidos. «Hold Me in Your Arms», una balada escrita por Astley, alcanzó el número 10 en el Reino Unido y tampoco fue lanzada en América del Norte. Los siguientes dos sencillos lanzados del álbum estaban destinados al mercado norteamericano. «Giving Up on Love «y una versión de la canción de Temptations» Ain’t Too Proud To Beg » llegaron al número 38 y al número 89 en los Estados Unidos, respectivamente.
En diciembre de 1989, Astley emprendió su primera gira mundial, recorriendo 15 países, incluyendo el Reino Unido, Estados Unidos, Australia y Japón. Al final de la gira, estaba cansado de la prensa negativa y quería explorar caminos alternativos como músico. Dejó las acciones de Aitken Waterman y RCA Records compró su contrato con PWL.
1990-1993: Cambio al soul y a la contemporaneidad para adultos y ruptura de carrera
En 1990, Astley decidió dejar atrás sus días de dance-pop, moviéndose hacia su pasión, el soul. Este cambio en el género musical lo llevó a cambiar su imagen, abandonando el aspecto del chico de al lado, dejándose crecer el cabello y presentándose como un músico maduro y apasionado. Su tercer álbum, Free, fue lanzado en 1991 y contenía colaboraciones con Elton John. Tuvo tres sencillos y alcanzó el puesto número 9 en el Reino Unido y el número 31 en los Estados Unidos.
Logró un gran éxito más con su balada de 1991 «Cry for Help», que alcanzó el número 7 tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos. Los otros dos sencillos de Free no tuvieron tanto éxito. «Move Right Out» alcanzó el número 58 en el Reino Unido y el número 81 en los Estados Unidos, y «Never Knew Love» alcanzó el número 70 en el Reino Unido y no llegó a las listas en los Estados Unidos. Free marcó el final del exitoso período de Astley, y «Cry for Help» fue el último sencillo de Astley en llegar al Top 10 en el Reino Unido o Estados Unidos.
Su siguiente álbum, Body and Soul, fue lanzado en 1993, y fue en gran medida un álbum contemporáneo para adultos. Para cuando se lanzó el álbum, Astley había decidido retirarse de la industria de la música. Como resultado, el álbum no tuvo mucha promoción, no llegó a las listas en el Reino Unido, pero logró llegar al Billboard 200, alcanzando el puesto número 182. Los dos singles, «Los seres Queridos» y «Irremediablemente», interpretado muy bien en el adult contemporary chart, llegando al Nº 19 y Nº 4, respectivamente. «The Ones You Love» alcanzó el puesto número 48 en el Reino Unido, pero no llegó a las listas en Estados Unidos. «Irremediablemente» también cruzó y llegó a 28 en el US Billboard 100, permaneciendo en el US top 40 durante cinco semanas, y No 33 en el reino unido. Fue el último éxito en la lista de los 40 mejores en el Reino Unido y Estados Unidos. Fue nombrada como una de las canciones más interpretadas en los Premios BMI de 1994, y es una de las pocas canciones en alcanzar el estatus de «Million-Air» de BMI.
1994-2000: Jubilación
Después de 1993, Astley se retiró de la industria musical a los 27 años, decidiendo que la vida familiar era más importante. Durante su tiempo fuera del negocio de la música, crió a su hija Emilie, nacida en 1992. Durante gran parte de la década de 1990 y principios de la década de 2000, Astley permaneció fuera del foco de atención. Más tarde dijo que esto se debía a su creciente frustración con el lado comercial de las cosas. Durante este período, coescribió «Mission Statement», una pista para el álbum en solitario del ex cantante de Marillion Fish de 1999, Raingods with Zippos.
2000-presente: Regreso al canto y éxito renovado
Siete años después de Body and Soul, Astley regresó a la industria de la música, firmando un contrato de coedición con Polydor y grabando un nuevo álbum, Keep It Turned On, entre noviembre de 2000 y septiembre de 2001, y lanzado a finales de 2001. El álbum incluyó el sencillo «Sleeping», que se convirtió en un éxito de club menor, gracias a un conjunto de remixes del productor estadounidense Todd Terry. Keep It Turned On solo se lanzó en Europa Continental.
El primer álbum recopilatorio de Astley, Greatest Hits, fue lanzado en 2002, y alcanzó el puesto número 16 en la lista de álbumes del Reino Unido. Sin promoción de Astley, vendió más de 100.000 copias y fue certificado Oro por la Industria Fonográfica Británica. En 2003 llegó al número 10 en el Reino Unido como compositor con «Shakespeare’s (Way With) Words» interpretada por la banda de música de corta duración One True Voice.
En 2004, Astley realizó una gira por primera vez en 14 años, lo que lo llevó a un contrato discográfico con Sony BMG.
En marzo de 2005, Astley lanzó el álbum Portrait, en el que cubrió muchos estándares clásicos como «Vincent», «Nature Boy» y «Close to You». Astley y Sony BMG no estaban contentos con el resultado, por lo que el álbum fue mal promocionado, pero logró alcanzar el puesto 26 en la lista de álbumes del Reino Unido.
En abril de 2008, el álbum The Ultimate Collection: Rick Astley fue lanzado por Sony BMG, y a principios de mayo había alcanzado el puesto #17 en el Top 40 del Reino Unido, de nuevo sin promoción por parte de Astley.
En septiembre de 2008, Astley fue nominado al premio «Mejor Acto de la historia» en los MTV Europe Music Awards. El impulso para hacer a Astley el ganador del premio continuó después del anuncio, al igual que los esfuerzos para alentar a MTV a invitar a Astley a la ceremonia de entrega de premios. El 7 de noviembre, después de una campaña masiva en Internet por parte de los fans, Astley ganó el premio en Liverpool, pero no estuvo allí en persona para recibirlo. Perez Hilton recogió el premio en su nombre. En la parte posterior de esto,» Never Gonna Give You Up » regresó a las listas de éxitos del Reino Unido, más de 21 años después de su lanzamiento, alcanzando el puesto número 73 durante el período navideño.
A finales de la década de 2000, Astley continuó de gira por todo el mundo, de gira con varios otros actos de la década de 1980, como como Boy George y Belinda Carlisle, en la Gira Aquí y Ahora. En abril de 2009, escribió un artículo para Time sobre moot.
Astley fue un invitado especial en la nueva gira de Peter Kay, The Tour That Doesn’t Tour Tour…Ahora de gira, del 27 de abril al 22 de mayo de 2010. Para conmemorar la ocasión, Astley lanzó un nuevo sencillo, «Lights Out», en su propio sello el 7 de junio de 2010. Fue su primer lanzamiento en el UK Singles Chart en 17 años. Fue bien recibido por la radio, alcanzando el número 15 en las listas de Airplay del Reino Unido, pero no se convirtió en un éxito comercial, alcanzando sólo el número 97 en la Lista de Singles del Reino Unido.
Durante el verano de 2010, Astley se convirtió en DJ de radio para Magic FM de Londres, presentando un espectáculo dominical. El contrato inicial fue de ocho semanas, pero demostró ser popular entre los oyentes y su contrato se extendió hasta el final del año. En diciembre de 2010, Astley co-presentó el programa de desayuno Chris Evans en BBC Radio 2 con Peter Kay, y en marzo de 2011 apareció en la teletón del Día de la Nariz Roja de Comic Relief en la BBC.
En abril de 2016, Astley lanzó «Keep Singing», de su próximo álbum 50. Entrevistado por Amanda Holden en The Lorraine show el 7 de abril, Astley explicó que cumplir 50 años le había llevado a lanzar el sencillo. Dijo: «Fue un gran hito. Volví al estudio y mis amigos me decían que el material en el que estaba trabajando era bastante bueno. Así que decidí ir a por ello. El 31 de mayo, se reveló que la fecha de lanzamiento de Astley’s 50 era el 10 de junio de 2016. El álbum alcanzó el número uno en las listas Oficiales de Ventas de Álbumes del Reino Unido en la semana del 17 de junio de 2016 al 23 de junio de 2016.
En septiembre de 2016, Astley lanzó el sencillo «Dance», junto con un video oficial.
El 1 de junio de 2018, Astley publicó un video en Twitter anunciando su próximo álbum, Beautiful Life, que se lanzará el 20 de julio. También lanzó un sencillo del mismo nombre. Astley hizo una gira, la # BeautifulLife Tour, y las entradas estaban disponibles por primera vez para la compra de cualquiera que reservara el álbum. Beautiful Life fue lanzado antes de lo dicho anteriormente, el 13 de julio de 2018.
En 2019, Astley actuó como telonero en la gira Take That’s Greatest Hits Live de 38 fechas en Gran Bretaña e Irlanda. Astley también es un vocalista invitado ocasional en los conciertos de Foo Fighters.
El 25 de octubre de 2019, Astley lanzó un nuevo álbum, The Best of Me, que incluye algunas de sus canciones originales y algunas versiones reimaginadas de sus canciones existentes. Una de ellas es una versión para piano de «Never Gonna Give You Up», en la que Astley cambia la tonalidad a Fa menor. En conciertos en vivo, Astley lo canta en la menor.
En junio de 2020, hacia el final del bloqueo nacional en Inglaterra debido a la pandemia de COVID-19, Astley lanzó tres covers; Everlong, Titanium y Better Now. Alrededor de este tiempo, Astley hizo una cuenta TikTok, lanzándola con un video de él bailando para «Never Gonna Give You Up».
El 30 de noviembre de 2020, Astley lanzó un sencillo, «Love This Christmas», el video con Astley actuando en medio de una ráfaga de nieve y muñecos de nieve bailando. Para acompañar el sencillo, Astley lanzó una tarjeta de Navidad de edición limitada firmada, con todas las ganancias destinadas a los Hospicios Infantiles Shooting Stars.