Ricina

Meera Senthilingam

Esta semana, ten cuidado con el veneno que acecha en la planta debajo de ti. Neil Withers explica sus peligros.

Neil Withers

La ricina es una proteína natural altamente venenosa que se encuentra en las semillas de la planta de aceite de ricino. Se cree que la planta produce el veneno para evitar los predictores porque tan pronto como las semillas germinan, la toxina desaparece.

Es un veneno altamente efectivo, con solo una pequeña cantidad necesaria para matar: se estima que 10 frijoles de ricino contienen suficiente ricina para terminar con la vida de un adulto de tamaño promedio. Dicho esto, simplemente tragar las semillas no sería suficiente, ya que la capa protectora de las semillas les permitiría viajar a través del intestino relativamente indemne. En cambio, la ricina debe extraerse de las semillas, e incluso entonces la ingestión es un método mucho menos efectivo que la inhalación o la inyección. Si se inyecta, solo 200 a 500 microgramos de ricina es suficiente para matar: una cantidad lo suficientemente pequeña como para caber en la cabeza de un alfiler.

Y una cabeza de alfiler es del tamaño de la bala con ricina utilizada en el asesinato de Georgi Markov por el servicio secreto búlgaro en septiembre de 1978. Markov era un disidente que había desertado a Occidente y la historia de su muerte suena como algo de un libro de Ian Fleming o John Le Carre, no de la vida real. El arma utilizada para disparar la bala de ricina en la pierna del desprevenido Markov era un paraguas. Bueno, no un brolly estándar de pantano que puedas comprar en las tiendas, por supuesto, sino una pistola de aire comprimido o similar disfrazada de paraguas.

Sin embargo, el disfraz era tan bueno que ni siquiera el propio Markov se dio cuenta de que había sucedido algo adverso durante su encuentro con su asesino. Mientras caminaba por la estación de Waterloo en Londres, sintió un dolor agudo en el muslo, y se volvió para ver a alguien recogiendo inocentemente un paraguas caído del pavimento. No fue hasta después de su muerte, de sospecha de envenenamiento agudo de la sangre cuatro días después, que se descubrió el juego sucio. Durante su autopsia, la bala minúscula fue encontrada y el veneno adentro identificado como ricina.

La ricina también ha encontrado su lugar en el salón de la fama de la guerra química, aunque afortunadamente solo con una pequeña parte. El ejército de los Estados Unidos comenzó a investigar su idoneidad durante la primera guerra mundial, pero finalmente decidió que no les ofrecía ventajas sobre los gases de cloro y mostaza que ya estaban utilizando. Fue examinado de nuevo como un agente potencial en la segunda guerra mundial, pero una vez más desestimado como inadecuado. Su uso en la década de 1980 durante la guerra Irán-Irak fue sospechado, pero nunca probado. Definitivamente se ha almacenado para su uso con ira, con Irak declarando 10 litros de solución de ricina a los inspectores de la ONU en 1995. Además, se han encontrado cantidades de ella en cuevas frecuentadas por al-Qaeda en Afganistán.

Una de las razones por las que nunca ha sido un agente de guerra «popular» es porque no hay antídoto conocido, un problema si uno de tus propios soldados es expuesto accidentalmente. Lo mejor que se puede hacer es tratar los problemas causados por la intoxicación, incluida la deshidratación extrema y la insuficiencia orgánica. Afortunadamente, hay una vacuna disponible para las personas en riesgo de exposición.

Por desgracia, la ricina ha encontrado su lugar como herramienta para aspirantes a terroristas, siendo el caso más reciente el arresto de cuatro ancianos en Georgia, Estados Unidos, en noviembre de 2011. Están acusados de conspirar para asesinar a funcionarios usando ricina, y fueron arrestados después de que se encontraran rastros del veneno en su posesión. En los últimos diez años, también ha habido una serie de casos de alto perfil de la pólvora que se envían a las salas de correo del gobierno en los Estados Unidos.

El veneno, o al menos las semillas, es relativamente fácil de conseguir, ya que la planta se cultiva en abundancia por su aceite. El aceite de ricino se extrae de sus semillas y se utiliza para preservar la madera y el cuero, así como para hacer líquidos de frenos y otros aceites. La ricina se puede hacer a partir de las sobras después de que las semillas se hayan prensado para obtener aceite.

Entonces, eso es ricina, un veneno mortal que afortunadamente encontró la mayor parte de su popularmente en misterios de asesinatos, en lugar de en la vida real, ¡y que eso continúe por mucho tiempo!

Meera Senthilingam

Sí, es mejor leerlo que experimentarlo. Ese era Neil Withers de Chemistry World con la química venenosa de la ricina. La próxima semana, un compuesto versátil que se puede usar para cocinar, comer y limpiar infecciones.

Brian Clegg

También es probable que encuentre vinagre en el armario de su tienda que actúa como conservante. Mientras que la salmuera se puede usar en el decapado, el enfoque más popular para recoger verduras es usar vinagre, que, irónicamente, dado su origen bacteriano, tiene el papel de matar bacterias para preservar alimentos perecederos.

Este líquido agrio también ha encontrado su camino en los estantes de medicamentos en una variedad de curas y tratamientos tradicionales, tal vez sobre la base de que cualquier cosa que sea impactante para las papilas gustativas debería ser buena para combatir enfermedades. Originalmente se usaba ampliamente para tratar infecciones y todavía se usa para reducir el dolor de las picaduras de medusas. Para aquellos que se sienten alentados por el término «natural» en un producto doméstico, el vinagre también puede ser un limpiador útil para eliminar la grasa y los depósitos minerales y para desoxidar el hierro.

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Y para descubrir la química que permite esta amplia gama de usos para el vinagre, únase a Brian Clegg en la próxima semana Chemistry in its element. Hasta entonces, gracias por escucharme, soy Meera Senthilingam.

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Chemistry in its element te llega de Chemistry World, la revista de la Royal Society of Chemistry y es producida por los científicos deaked dot com. Hay más compuestos que cuentan en nuestro sitio web en chemistryworld dot org slash compounds.
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