Richard Arkwright nació el 23 de diciembre de 1732, en Preston, Lancashire, a una familia pobre. Su primo le enseñó a leer y escribir, y más tarde se convirtió en aprendiz de barbero.
Arkwright era un hombre ambicioso, sin embargo, y pronto se puso en huelga por su cuenta. Comenzó un negocio de fabricación de pelucas, en el curso del cual viajó ampliamente por Gran Bretaña, recogiendo cabello para sus pelucas. En sus viajes, conoció a John Kay, quien había inventado una nueva máquina de hilar para la floreciente industria textil.
Arkwright estaba tan impresionado por la máquina de Kay que contrató al hombre para que la construyera para él. Alquilaron una casa aislada y se guardaron tanto para sí mismos que los vecinos los acusaron de brujería. Se afirmó que los extraños ruidos de zumbido que emanaban de la casa de Arkwright debían ser el sonido del diablo afinando sus gaitas.
Pero los resultados valieron la pena. El nuevo marco giratorio produjo un hilo mucho más fuerte que cualquier otro disponible en ese momento, y fue capaz de girar 128 hilos a la vez. Igualmente importante, desde el punto de vista de Arkwright, la máquina no requería un operador experto para ejecutarla.
Desafortunadamente, el tamaño del cuadro giratorio hizo imposible la operación manual. Arkwright intentó usar la energía de los caballos, pero finalmente decidió usar una rueda hidráulica para alimentar la máquina. En 1771, él y sus socios de negocios Jedediah Strutt y Samuel Need establecieron una fábrica a orillas del río Derwent en Cromford, Derbyshire.
Allí, su Cuadro Giratorio (ahora llamado Marco de Agua) pronto fue seguido por un motor de Cardado patentado. El área de Cromford carecía de la población de trabajadores que Arkwright necesitaba para su molino, por lo que construyó cabañas e importó familias de trabajadores de todo Derbyshire. Las mujeres y los niños trabajaban en el molino, y los hombres trabajaban en casa convirtiendo el hilo en tela.
Niños de hasta 6 años de edad trabajaban de 6 a.m. a 7 p. m., y hasta 2/3 de los 1.900 trabajadores de Arkwright eran niños. En este sentido, era bastante típico de los industriales de la época. Pero también trató bien a sus trabajadores, según los relatos contemporáneos.
Arkwright fue el primero en crear con éxito un sistema de producción en masa. Sus fábricas y sus métodos fueron ampliamente copiados en toda Inglaterra y en todo el mundo.
Los audaces planes de Arkwright de expandir su negocio mediante la construcción de más fábricas llevaron a la ruptura de su asociación comercial, pero sus fábricas tuvieron un inmenso éxito, y se expandió hasta el norte de Escocia. Fue nombrado caballero y nombrado Alto Sheriff de Derbyshire. Cuando murió el 3 de agosto de 1792, se estima que poseía una fortuna personal de más de £500,000.
Para visitar: Museo Helmshore, Lancashire-posee un marco de agua original de Arkwright. Cromford Mill-Molino original de Arkwright.