Las unidades por las que se mide el rendimiento de un cultivo en la actualidad son kilogramos por hectárea o fanegas por acre.
Los rendimientos de cereales a largo plazo en el Reino Unido fueron de unos 500 kg/ha en la época medieval, saltando a 2000 kg/ha en la Revolución Industrial, y saltando de nuevo a 8000 kg/ha en la Revolución Verde. Cada avance tecnológico que aumenta el rendimiento de los cultivos también reduce la huella ecológica de la sociedad.
Los rendimientos están relacionados con la productividad agrícola, pero no son sinónimos. La productividad agrícola se mide en dinero producido por unidad de tierra, pero los rendimientos se miden en el peso del cultivo producido por unidad de tierra. Un agricultor puede invertir una gran cantidad de dinero para aumentar sus rendimientos en un pequeño porcentaje, por ejemplo, con un fertilizante extremadamente caro, pero si ese costo es tan alto que no produce un rendimiento comparativo de la inversión, sus ganancias disminuyen, y el mayor rendimiento puede significar una menor productividad agrícola en este caso. Un rendimiento es una «medida parcial de la productividad», porque puede no medir con precisión la productividad real de la explotación agrícola al no incluir la totalidad de los insumos.