Por John Denton
5 de junio de 2015
ORLANDO – Incluso ahora, 20 años después para los Orlando Magic, las Finales de la NBA de 1995 sirven como un recuerdo vertiginoso e inolvidable y un momento que la franquicia olvidaría pronto debido al dolor asociado.
Al vencer a los Indiana Pacers en el Juego 7 de las Finales Este en el Orlando Arena, un joven y talentoso equipo de Magic llegó a las Finales de la NBA en el sexto año de existencia de la organización, el segundo más rápido en la historia de la NBA. Y con una lista cargada que incluía a Shaquille O’Neal, Penny Hardaway, Horace Grant, Dennis Scott y Nick Anderson, las Finales de 1995 parecían ser el punto de partida de una de las carreras verdaderamente dinásticas de la NBA para la próxima década.
Y los fans de Magic que llenaron el Orlando Arena de entusiasmo y ruido fueron una gran parte de la impresionante carrera del equipo hacia sus primeras Finales de la NBA. Por toda la ciudad, las fachadas de las tiendas presentaban logotipos mágicos, los autos tenían cubiertas mágicas de matrículas y artículos como gafas Grant, capas de Superman de Shaq y muñecas Lil’ Penny estaban por todas partes.
Francamente, los Magic eran el espectáculo más grande en todos los deportes, sí, en ese momento incluso más grande que Michael Jordan, alguien a quien Orlando había azotado en los playoffs dos rondas antes. Al parecer, todo lo que esperaba la coronación del equipo como campeones fueron cuatro victorias en las Finales de la NBA contra los sextos cabeza de serie Houston Rockets.
`En todos los lugares donde te dirigías, era mágico aquí y mágico allá», recordó Pat Williams, cofundador y Vicepresidente Sénior de Magic. «Fue una cosa hermosa, y luego comenzó la serie.»
Las cosas no podrían haber comenzado mucho mejor para The Magic, ya que resistieron una primera mitad inestable, usaron una explosión de 37-19 en el tercer cuarto y tomaron una ventaja de 87-80 en el cuarto. Y Orlando se quedaría cómodamente adelante en la recta final, sosteniendo una ventaja de tres puntos en el último minuto. Y luego el desastre golpeó a Anderson, el primer jugador en la historia de Magic y aún una figura querida en Florida Central, se perdió cuatro tiros libres consecutivos. Eso le permitió a Houston empatar el juego y ganarlo 120-118 en tiempo extra en una propina de Hakeem Olajuwon.
Fue una secuencia horrorosa de eventos que aún atormenta a jugadores, aficionados y entrenadores de Magic hasta el día de hoy. Ver una victoria segura deslizarse entre sus dedos fue devastador para todos los asociados con la Magia. E incluso ahora, 20 años después, el domingo 7 de junio, la Maravilla Mágica de lo que podría haber sido si Anderson hubiera podido hacer un solo tiro libre y Orlando hubiera ganado en el Juego 1.
`Otros entrenadores y personas de la liga me han dicho que si hubiéramos ganado ese primer partido, creen que habríamos ganado la serie», dijo Brian Hill, el exitoso entrenador en jefe de Orlando en ese momento. «Todavía lo creo en este momento. Si hubiéramos ganado el Juego 1, nuestro equipo habría tenido una mentalidad completamente diferente. Parece que el juego 1 le quitó mucho a nuestros chicos. Perder ese partido porque estábamos jugando tan bien durante un largo período de tiempo, y luego fue muy difícil recuperarlos después de eso.»
Agregó Hardaway, que tenía 26 puntos en ese Juego 1: «Todos los días hay algo de esa temporada de 1995 que te hace pensar en ello. Es difícil superarlo porque la gente siempre continuará mencionándolo. Sentí que estábamos preparados para ganar dos o tres anillos,pero nunca nos pasó.»
The Magic finalmente regresó a las Finales de la NBA en 2009, ganando el primer partido de la franquicia antes de perder 4-1 ante Los Angeles Lakers. Incluso con ese regreso a la Final, hizo poco para quitar el aguijón de lo que sucedió hace 20 años en 1995.
`¿POR QUÉ NO NOSOTROS? ¿POR QUÉ NO AHORA?’
A pesar de que The Magic poseía uno de los combos interiores y exteriores más letales del juego en O’Neal y Hardaway, estaban cargados de talento en cada lugar y tenían la semilla No.1 del Este en virtud de 57 victorias, muchos pensaron que Orlando aún no estaba listo para competir por un título. Después de todo, los Knicks y los Pacers tenían mucha más experiencia y Jordan había regresado del béisbol para hacer de los Bulls un contendiente de nuevo en la Conferencia Este apilada.
Pero todo lo que hizo la Magia durante su carrera de playoffs de la temporada del 95 fue cerrar el famoso Boston Garden con una derrota de los Celtics y whip the Bulls gracias en parte a un icónico robo por nocaut de Anderson a Jordan en el Juego 1. La Final Este contó con algunos cambios emocionales dramáticos, pero Orlando la cerró en un Juego 7 que la mayoría todavía llama el momento más grande en la historia de la franquicia.
Ese también fue un momento en que el legendario propietario Rich DeVos pronunció la frase, » ¿Por qué no nosotros? ¿Por qué no ahora?»en referencia a que la Magia es lo suficientemente buena para desafiar las probabilidades y llegar a las Finales de la NBA. Resulta que tenía razón.
`Todos recordamos la serie de Indiana con todos los altibajos, toda la emoción y los juegos cerrados y la pérdida desgarradora en el Juego 6″, recordó Pat Williams. «Y ahora regresamos a casa para el Juego 7 y el edificio estaba vivo y conectado y saltamos sobre ellos. Y fue un aplastamiento absoluto. A nuestro público le encantaba y fue uno de los aspectos más destacados de los 26 años de esta franquicia.
`La magnitud de ese Juego 7 nos dio el conocimiento de que esta joven franquicia se dirigía a las Finales de la NBA», continuó Williams. «La ciudad estaba vertiginosa. Todos los negocios de la ciudad tenían un cartel en la ventana o en la cartelera. Fue un gran momento para nuestra comunidad.
Una franquicia de expansión en 1989, The Magic seleccionó sabiamente a Anderson y Scott y tuvo suerte en la lotería del Draft de la NBA para ponerse en posición de tomar a O’Neal y Hardaway. Llegar a la Final en su sexta temporada, algo que solo eclipsó en la historia de la NBA por los Milwaukee Bucks de Kareem Abdul-Jabbar de 1971 (tres temporadas). De alguna manera, las Finales de la NBA de 1995 anunciaron la Magia al resto del mundo del deporte, pero los fanáticos de todo el mundo ya estaban muy familiarizados con la franquicia debido a la enormidad del juego y la personalidad de O’Neal.
`Shaq puso la Magia de Orlando en el mapa, no solo en el estado de Florida o en los Estados Unidos; él era este fenómeno global», dijo el comentarista de Fox Sports Florida, David Steele, uno de los tres empleados de Magic que trabajaron para la franquicia durante los 26 años de su existencia. «Cuando viajábamos, era como un espectáculo de rock ambulante. Todos querían ver a Shaq.
El campeón defensor Rockets cojeó en los playoffs en 47-35, pero vencieron a Utah en la primera ronda y se recuperaron de un déficit de 3-1 para derrotar a Charles Barkley y los Phoenix Suns en la segunda ronda de los playoffs. Y a pesar de que Houston venció a San Antonio 4-2 en la Final Oeste, muchos expertos tuvieron la Magia como favoritos para ganar la Final.
Y para la mayor parte del Juego 1, parecía que la Magia atlética y poderosa haría un trabajo rápido de los viejos Cohetes. En un momento del desequilibrado tercer cuarto del Juego 1, mientras la Magia parecía alejarse, Pat Williams recuerda haber sido golpeado por un pensamiento distinto.
`Recuerdo estar de pie vívidamente en mi pequeña esquina (de la explanada de O-rena) y lo llevábamos a Houston y parecía que estábamos retomando donde lo habíamos dejado en el Juego 7 contra Indiana», dijo Williams. «Recuerdo que estaba sentado allí pensando,’ Oh chico, (entonces Comisionado de la NBA) David Stern no va a estar feliz si esta serie se convierte en una derrota. No estará feliz y no será bueno para la liga. Bueno, a medida que se desarrolla el juego 1, Houston dio la vuelta y volvió hacia nosotros. Todavía teníamos el juego en la mano y luego llega el momento famoso de la historia de Magic y Nick Anderson estaba justo en medio de él.»
`FOR YEARS I HAD NIGHTMARES ‘
Han pasado 20 años, pero cualquier fan de Magic con el pelo gris y recuerdos de O-rena todavía puede cerrar los ojos y recordar la horrible secuencia que tuvo lugar al final del Juego 1. Con Orlando tres arriba y Houston obligado a cometer falta, hackearon a Anderson y lo enviaron a la raya.
Para la Magia, eso parecía ser una cosa muy buena ya que Anderson hizo 70.4 por ciento de sus intentos de tiros libres durante la temporada regular y había bateado 40 de 53 intentos (75,4 por ciento) en las tres rondas de los playoffs antes de la Final.
Pero la secuencia fatídica que sigue atormentando a Anderson hasta el día de hoy, sucedió así:
Primer tiro libre: Bien corto, causando que Anderson girara enojado y frustrado.
Segundo tiro libre: Corto de nuevo, haciendo que la carambola rebotara hasta Anderson en la línea de tiro libre, donde una vez más fue multado.
`Durante años tuve pesadillas, honestamente, sobre el Juego 1″, dijo Anderson a Fox Sports Florida. «Me echaron una falta y me perdí el primer y segundo tiros libres y me estaba golpeando en el pecho porque eso es muy diferente a mí.»
Lamentablemente, la horrible secuencia no terminó allí para The Magic y Anderson.
Tercer tiro libre: Decidido a no dejar otro tiro corto, el intento de Anderson va largo y golpea la plancha trasera.
Cuarto tiro libre: El último estuvo más cerca, pero aún así golpeó la plancha trasera y luego el aro delantero antes de caerse.
`La reacción de Nick Anderson (mirando frustrantemente hacia arriba) es obvia porque sabe que si hubiera hecho uno de esos, le habría dado a la Magia un golpe de martillo en este juego», dijo el ex entrenador Matt Goukas como analista de la NBC en ese momento.
El guardia de Houston Kenny Smith, ahora famoso analista de TNT, perforó lo que entonces era un séptimo 3 puntos récord de la NBA para empatar el juego. Tambaleándose por lo que había sucedido, Orlando cayó por tres antes de que Dennis Scott forzara a OT con un 3-pointer. Pero las esperanzas de la Magia se verían aplastadas de nuevo cuando O’Neal y Grant se acercaron para disputar un intento de colocación de Clyde Drexler y Hakeem Olajuwon dio la punta al ganador del juego.
A pesar de que O’Neal, el entrenador en jefe Brian Hill y otros intentaron consolar a Anderson en el vestuario perdedor después, el tiro libre falla al final de la regulación atormentó al talentoso guardia de tiro. Anderson, quien junto con Pat Williams fue el primero en ingresar al Salón de la Fama de Magic y ahora trabaja como Embajador de la Comunidad para el equipo, admitió hace años que era difícil vivir con el recuerdo de lo que sucedió en el Juego 1.
`Eso nunca había sucedido en toda mi carrera», dijo Anderson, un tirador de tiro libre del 67,3 por ciento de por vida. «Nunca había dejado que nada me afectara. Pero dejé que eso me afectara. Dejé que se me metiera en el alma. Esa fue la única cosa que me derrotó. That Que me persiguió durante mucho tiempo.»
Williams simplemente recuerda lo que el giro de los acontecimientos le hizo a una base de fans de Magic que había estado tan vertiginosa solo una hora antes. Williams dijo: «El estado de ánimo era una depresión absoluta. Teníamos este edificio vibrante, toda la emoción y jugamos muy bien como equipo y luego el Juego 1 fue una victoria absoluta y se convirtió en una derrota devastadora. Se podía sentir ese tremendo impulso.»
`WE LET ONE GET AWAY’
Houston, por supuesto, acabó con otro gran déficit en el Juego 2 y aplastó totalmente los espíritus de la Magia. Los juegos 3 y 4 en Texas estuvieron cerca, pero los Rockets aún encontraron una manera de ganar cuando Olajuwon llegó al premio MVP de las Finales de la NBA. Houston se convirtió en el primer equipo en la historia de la NBA en ganar un título a pesar de no tener ventaja en casa en ninguna ronda de los playoffs.
La próxima semana, NBA TV Originals presentará un documental llamado Clutch City que celebra el 20 aniversario de Houston ganando títulos consecutivos. Perdona a aquellos con lazos mágicos si no tienen un poco de envidia de que el documental no sea sobre el comienzo de varios títulos en Orlando.
` » Allí estábamos, volando a casa después de un barrido de cuatro partidos, y recuerdo la ciudad de Houston explotando de alegría y regocijo. Cuando nuestro autobús iba al aeropuerto, su ciudad estaba loca. Recuerdo que pensé ` ‘Se supone que esto está sucediendo en Orlando, no en Houston», dijo Williams. «Pero no minimicemos a Houston porque eran muy buenos y Olajuwon estaba en la cima de su carrera. No pudimos encontrar ninguna manera de detenerlo. No fue una casualidad y habían ganado el año anterior, por lo que fueron probados en batalla y de verdad.»
Parte de la amargura de Magic en ese momento se atenuó por el hecho de que el equipo joven y hambriento calculó que 1995 fue la primera de muchas carreras finales. Después de todo, O’Neal tenía 24 años, Hardaway 23 y el resto del núcleo se mantuvo en su lugar.
Pero los sueños del campeonato, como en el caso de muchas aspiraciones de equipos de la NBA, murieron a manos de Michael Jordan, quien llevó a los Bulls a 72 victorias en 2006 y a un barrido mágico de la Conferencia Este. Varias semanas más tarde, O’Neal anunció su partida para los Lakers y el dinámico roster de Orlando quedó descolgado. Después de esa ruptura, la franquicia pasaría 12 años sin ganar otra serie de playoffs.
El regreso de 2009 a las Finales de la NBA mostró la determinación de la Magia, pero aún así no pudo quitar el aguijón del doble golpe de 1995 y 1996.
`En realidad, sentí que fuimos a las Finales de la NBA un año antes (en 1995), para ser honesto con ustedes. Al año siguiente pensé que seríamos un competidor legítimo y lo éramos, pero desafortunadamente tuvimos que vencer a Chicago, que acababa de tener la mejor temporada de la historia de la NBA con 72 victorias», dijo Brian Hill, cuyo equipo de 1996 ganó 60 partidos a pesar de que O’Neal se perdió un tercio de la temporada por una lesión en el pulgar. «Michael Jordan, después de perder contra nosotros el año anterior, no hay manera de que él iba a permitir que el equipo de Bulls de 1996 no ganara un campeonato de la NBA.
`No lucho con (no ganar un título)», continuó Hill. `Se trataba más de tratar de ganar un título para la familia DeVos y la organización. Teníamos una colección de chicos tan jóvenes y todos encajaban bien. No lucho con eso porque es solo una de esas cosas y es parte de nuestra profesión. Michael Jordan evitó que muchos jugadores y entrenadores ganaran títulos de la NBA. Houston lo hizo durante dos años y luego Michael lo hizo. Eso era parte de estar en la NBA.»
O’Neal ganó cuatro títulos con los Lakers y Heat y Horace Grant también ganó cuatro veces con los Bulls y los Lakers. Sin embargo, ambos se sienten notablemente frustrados cuando la charla se convierte en el título que se les escapó hace 20 años en 1995.
`Tuvimos esa angustia en el 95 y eso todavía me molesta», dijo con franqueza O’Neal cuando fue incluido en el Salón de la Fama de la Magia en la primavera. «(El ex entrenador de Magia Brian Hill) lo sabe, Nick (lo sabe), Jeff (Turner) lo sabe, podríamos haber vencido a esos (Cohetes) chicos con los ojos vendados. Pero dejamos que uno se escapara.»
Agregó Grant: «Esa es una de las cosas más desgarradoras por las que he pasado profesionalmente. Tener un equipo tan talentoso como el que tuvimos con la Magia y perder de la manera en que lo hicimos, eso es algo que nunca olvidaré. Y los jugadores y entrenadores de ese equipo nunca lo olvidarán tampoco. Y es por eso que le digo a cualquiera que juegue baloncesto profesional que aproveche el momento porque no sabe si alguna vez volverá a ese lugar.’’