El Día del Trabajo es nuestra Víspera de Año Nuevo. En lugar de prometer perder peso o pasar menos tiempo en nuestros teléfonos, como profesores universitarios nos dirigimos al nuevo año escolar con un tipo diferente de resolución: inspirar y preparar a nuestros estudiantes para que se conviertan en agentes de cambio positivo.
Los problemas del mundo ciertamente no se tomaron un descanso este verano, y sabemos que abordarlos con éxito depende de una mentalidad mucho más amplia de lo que cualquier disciplina puede ofrecer. Nuestra estrategia es cultivar una forma de pensar que combine ideas desde múltiples perspectivas.
Como psicólogo, antropólogo e historiador que enseña en una escuela de ingeniería, felizmente, vemos ejemplos de este tipo de integración a nuestro alrededor.
A nivel mundial
El cambio climático mundial puede ser el mayor desafío que enfrenta la humanidad, y es un problema que ilustra las implicaciones para el cambio mundial de la resolución de problemas interdisciplinarios. En un análisis del impacto económico de la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, los expertos de la consultora McKinsey & Company identificaron un espectro de estrategias y sus costos asociados. Opciones como la conversión a energía nuclear, el cambio a vehículos eléctricos y la modernización de plantas de carbón y gas tienen un gran potencial, pero podemos producir la mayor cantidad de beneficios al menor costo al adoptar estrategias como cambiar los hogares a una iluminación de bajo consumo energético y aislar mejor nuestras residencias y lugares de trabajo. En comparación con el cambio de la cadena de suministro de energía nacional, estos cambios no son altamente técnicos. Se trata de cambiar las creencias y el comportamiento humanos.
Un artículo publicado en Science el año pasado diagnosticó el verdadero problema del cambio climático de esta manera: «Experimentar el ser como separado de la naturaleza es la base de la relación dañada de la humanidad con los recursos planetarios.»La única solución real a los problemas climáticos que enfrenta nuestro planeta es cambiar la mentalidad, un enfoque que requiere una comprensión compleja de todas las formas en que los individuos y las instituciones interactúan con el mundo natural. En otras palabras, los estudiantes no solo deben estudiar las ciencias sociales o las ciencias naturales, sino también aprender cómo los conocimientos adquiridos de ambas pueden combinarse para ser aún más poderosos.
Localmente
La importancia de establecer conexiones entre perspectivas también se manifiesta a nivel local.
Una intersección de tráfico en el centro de Drachten, Países Bajos, tiene capacidad para 20,000 conductores, así como muchos ciclistas y peatones cada día. Como resultado, se hizo notorio por su alta tasa de accidentes y muertes. Una solución convencional podría haber sido cargar las carreteras con señalización y señales que indicaran claramente a todos dónde ir y cuándo. Pero cuando el ingeniero de tráfico holandés Hans Monderman abordó el problema, vio el conducto congestionado como un lugar de profunda desconexión. En lugar de salpicar las carreteras con señales, en 2003 eliminó todas las señales. Este enfoque del diseño de» espacio compartido » significaba que los conductores, ciclistas y peatones tenían que aumentar su conciencia unos de otros para navegar con éxito por la intersección. Esta dependencia de la conexión humana en lugar de los patrones de tráfico diseñados trastornó el pensamiento convencional y redujo drásticamente el número de accidentes y muertes. Las soluciones más innovadoras a problemas locales como este exigen una integración profunda de percepciones cuantitativas y emocionales que con demasiada frecuencia están separadas entre disciplinas académicas tradicionales.
Individualmente
Finalmente, vemos muchos desafíos a nivel individual y personal que exigen un pensamiento integrado.
Terri, una mujer de 60 años del área de Boston que usa una silla de ruedas, le dijo a un equipo en una de nuestras clases de diseño de ingeniería aquí en el Olin College of Engineering que para ella las compras de comestibles son una experiencia engorrosa y físicamente dolorosa. La respuesta de un ingeniero tradicional podría indicarle servicios en línea que podrían proporcionar una entrega conveniente de comestibles en el hogar sin esfuerzo desagradable.
Pero cuando nuestros estudiantes se unieron a Terri en el supermercado, intentaron navegar por la tienda desde su silla de ruedas y pasaron tiempo con ella en su casa, descubrieron algo inesperado. Para Terri, las compras de comestibles no solo se centraban en obtener comida, sino que también ofrecían una oportunidad especial para reír con el carnicero, ejercer la autonomía y experimentar la pertenencia a la comunidad. Un servicio en línea podría entregar su pavo molido, pero también la haría sentir sola. La solución de los estudiantes fue un estante personalizado fácilmente adaptable para la silla, pintado de púrpura brillante, el color favorito de Terri, que alivió los desafíos físicos de las compras al tiempo que mejoró su capacidad para interactuar con su comunidad de una manera significativa. Diseñar esta solución requería una síntesis ágil de diseño de ingeniería y atención a los valores humanos.
Enseñar nuevos enfoques
Como ilustran estos ejemplos, necesitamos enseñar a los estudiantes a abordar problemas complejos de manera diferente. Nuestro futuro está en juego.
El pasado mes de mayo, un grupo de trabajo conjunto de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina publicó un informe titulado «Ramas del Mismo Árbol: La Integración de las Humanidades y las Artes con las Ciencias, la Ingeniería y la Medicina en la Educación Superior.»Este estudio identificó el gran potencial de la educación interdisciplinaria. La lista de posibles beneficios incluye la mejora de la motivación y el disfrute del aprendizaje por parte de los estudiantes, el desarrollo del trabajo en equipo y las habilidades de comunicación, la toma de decisiones éticas y el pensamiento crítico.
Hecho correctamente, la ingeniería comienza y termina con las personas. Hecho de manera óptima, abordar los mayores desafíos de nuestro mundo requiere un enfoque diverso e integrador.
Vemos ejemplos alentadores de este tipo de integración innovadora en diversos rincones de la academia. Por ejemplo, en la Universidad George Mason, el Proyecto Rain, parte de la Iniciativa Ecocience + Art, reunió a profesores de ciencias, artes, humanidades y departamentos de diseño para desarrollar un humedal flotante. El proyecto no solo mejoró la calidad del agua y el manejo de las aguas pluviales, sino que también demostró la dependencia de la comunidad local de sus humedales para la supervivencia. O el Laboratorio ESCÉNICO de la Universidad de Chicago, donde se crean nuevas obras de teatro y películas en el contexto del Instituto de Ingeniería Molecular. Aquí, la creación de nuevas obras de teatro y películas junto con la creación de nuevos hallazgos científicos inspira nuevas formas de hacer preguntas, tanto en el arte como en la ciencia.
Ética, sostenibilidad, cuestiones de identidad, equidad o justicia social, y muchos otros temas, deben incluirse en el proceso de diseño del científico o ingeniero. Y su repertorio debe incluir comunicación rigurosa, trabajo en equipo, aprendizaje autodirigido, autorreflexión y otras habilidades. Del mismo modo, los artistas, escritores, gerentes y otros profesionales no técnicos pierden cuando su trabajo termina donde comienza el pensamiento científico.
Nuestra resolución del Día del Trabajo de este año no nos ayudará con el peso o la gestión del tiempo. En cambio, nos ayudará a recordar humildemente los límites de cualquier forma de pensar sobre los principales desafíos y la promesa de una verdadera integración.