«Muchos parques se anuncian como santuarios, pero no lo son», dice Maria Mossman, fundadora del grupo sin fines de lucro Action for Elephants UK. «Nunca vayas a un parque que anuncie espectáculos, comportamientos antinaturales, trucos o pintura – y por favor, nunca montes en un elefante.»
Mossman, que ha estado involucrado en el activismo de elefantes desde 2013, y también organiza marchas globales, dice que los santuarios reales limitarán el contacto con los elefantes, y los visitantes los observarán a distancia la mayoría del tiempo. Advierte a los viajeros que eviten ofrecer paseos a caballo o permitir sesiones de baño con elefantes: «En algunos lugares, esto significa que hay mucha gente cada hora con los elefantes en el agua, no es natural que un elefante esté en el agua todo el día con mucha gente trepando sobre ellos.»
También se recomienda buscar en sitios de revisión e imágenes en línea antes de visitar los campamentos de elefantes. Evite las empresas que se autodenominan «santuarios» que usan ganchos de toro o cadenas, o que carecen de provisiones básicas de agua, alimentos y sombra.
Vicki Brown, editora de Responsible Travel, dice que la prevalencia de la conducción perpetúa la industria. «Aumenta la demanda de elefantes cautivos para ser utilizados como atracciones turísticas, lo que significa que más elefantes bebés deben ser capturados en la naturaleza o, a veces, criados para vivir en cautiverio», dice. «Se debe permitir que los elefantes cautivos vivan de la forma más natural posible, de modo que si se ven obligados a mostrar comportamientos no naturales, como bailar, pintar o jugar al fútbol, esto se hace para beneficio de los turistas, no de los elefantes. No visites estos lugares.»
El cruel proceso de condicionar intensivamente a los elefantes para que obedezcan a los cuidadores y permitan que la gente los monte pasa en gran medida desapercibido para los turistas. «Con el fin de garantizar que estén seguros cerca de los humanos, los elefantes bebés deben romperse, un proceso brutal y angustioso conocido como ‘aplastar al espíritu'», dice Brown. «Se mantienen en un pequeño bolígrafo para evitar el movimiento, con las piernas atadas firmemente. Pueden ser golpeados severamente con objetos afilados, gritados y privados de comida y agua, lo que puede durar varios días o semanas. El impacto psicológico significa que el miedo a ser golpeado asegurará que el elefante se «comporte» con los turistas.»
Desafortunadamente, montar elefantes sigue siendo una de las actividades turísticas más populares de Asia. Un estudio de dos años realizado por World Animal Protection (WAP) en 2017, que investigó a 3.000 elefantes en lugares turísticos de Tailandia, Sri Lanka, Nepal, India, Laos y Camboya, encontró que el 77% de ellos vivían en condiciones inadecuadas que eran «severamente crueles» y «profundamente preocupantes». Esto incluía estar encadenado cuando no actuaba, sin interacción con otros elefantes, una dieta deficiente y niveles de ruido que inducían estrés. También se encontró que había habido un aumento del 30% en el número de elefantes en lugares turísticos en Tailandia desde 2010.
Mossman cree que «el sector turístico debe desempeñar un papel mucho más importante» en la lucha contra el turismo animal en general. A principios de este año, Tripadvisor anunció nuevos cambios en su política de bienestar animal, tras la adición de «no tocar animales salvajes» en 2016. La compañía también ha prohibido la venta de entradas para «espectáculos y actuaciones de animales en los que los animales se ven obligados a realizar trucos degradantes o comportamientos antinaturales». Pero todavía enumera estas atracciones en el sitio, y ha sido criticado por no ir lo suficientemente lejos. «Nos preguntaríamos qué tan educativa puede ser la vida silvestre cautiva», dice Brown. «También permite encuentros en zoológicos donde’ la interacción física es iniciada por los propios animales’, alegando que se trata de’un comportamiento natural’. Pero en sus hábitats naturales, los animales salvajes casi nunca inician contacto con los seres humanos, por lo que describir esto como natural es engañoso.»
Entonces, ¿qué deben hacer los viajeros si ven que ocurre un abuso? «Haz tu parte dejando tu propia reseña para advertir a otros viajeros. Realmente funciona: muchos campamentos se están volviendo libres de viajes como resultado de la presión de los turistas, la industria y los medios de comunicación», dice Brown. «Las fotos y los videos son herramientas especialmente poderosas, así que asegúrese de capturar pruebas si puede. Compartir en sitios de revisión y redes sociales. Tweet directamente a ellos.»
También sugiere que si reserva a través de un operador turístico o agente, plantee sus preocupaciones con ellos, muchos no tienen representantes en el terreno y solo se enteran de las malas prácticas a través de los viajeros que les alertan al respecto. «Así es como han surgido varias de nuestras campañas, por lo que realmente puede tener un impacto positivo», dice. «Y si te encuentras con otros viajeros en el camino, avísales. El boca a boca es una herramienta poderosa en la carretera, particularmente en los albergues. Haga correr la voz sobre los buenos lugares que visita también; necesitan todo el apoyo que puedan obtener.»
Aunque muchos elefantes pasan toda su vida en cautiverio, un número cada vez mayor está siendo atendido por organizaciones que les permiten vivir en espacios naturales, grandes y abiertos con otros elefantes, la alimentación correcta y la atención veterinaria. «El turismo ético es el camino a seguir para los elefantes cautivos», dice Mossman, quien señala que en muchas áreas, particularmente en Tailandia, ya no hay tierra adecuada para liberarlos en la naturaleza.
Brown también sugiere que la mejor opción puede ser mantener elefantes en cautividad o ex-trabajadores en santuarios. «La gran mayoría nunca será liberada, ya que se han habituado y no pueden valerse por sí mismos en la naturaleza», dice. «Los voluntarios son muy necesarios en los santuarios – se necesita mucho trabajo para cuidar a un elefante. ¡Solo preparar comida puede llevar horas al día!»
Con tantas organizaciones que ahora dicen ser santuarios, ¿cuáles dicen los expertos que están bien visitar o ser voluntarios? (Encuentre una lista completa de compañías y campamentos de elefantes para apoyar o evitar en el sitio web de Viajes Responsables.)
Tailandia
Elephant Nature Park – Un hogar de retiro para elefantes rescatados, fundado por Lek Chailert, reconocido conservacionista de elefantes. Considerado pionero en el tratamiento de los cautivos. (También es compatible con el Santuario de Elefantes de Phuket, el Parque de Elefantes de Phuket y el Parque de Elefantes de Samui.)
Elephant Hills – Uno de los pocos campamentos completamente libres de cadenas en el sudeste asiático, con tiendas de campaña en la selva que ofrecen encuentros naturales.
Santuario de Elefantes de Boon Lott-El número de visitantes se mantiene bajo aquí, y las ganancias se reinvierten en la conservación de elefantes.
Elephant Valley-Dirigido por el galardonado Proyecto Elephant Valley en Camboya, con estrictos estándares éticos de bienestar animal.
Burm and Emily’s Elephant Sanctuary-Hogar permanente para elefantes viejos, retirados y heridos, ofreciendo alimentación y caminando junto a ellos.
Samui Elephant Haven – Uno de los primeros santuarios éticos en Koh Samui, que ofrece observación y alimentación.
Mahouts Elephant Foundation-Ofrece viajes de campamento para observar y caminar junto a elefantes rescatados, que vagan libremente por el bosque.
Cambodia
Elephant Valley Project-una ONG registrada que ofrece una experiencia de «ver elefantes siendo elefantes reales».
India
Centro de Conservación y Cuidado de Elefantes-El primer campamento sin cadenas del país, ubicado en Mathura, Uttar Pradesh.
Kenya
The David Sheldrick Wildlife Trust – Un programa de rescate y rehabilitación de huérfanos con una alta tasa de éxito en la liberación de animales a la naturaleza.
Santuario de Elefantes de Mwaluganje – Un proyecto de conservación de propiedad comunitaria.
Laos
Elephant Conservation Center-Rescata elefantes de la industria maderera o del turismo. También cuenta con un programa de cría.
Namibia
Elephant Human Relations Aid dirige el voluntariado familiar y también trabaja con elefantes salvajes y comunidades.
Nepal
Tiger Tops Elephant Camp-Un campamento de tiendas de campaña donde los visitantes viven entre los elefantes.
Myanmar
Green Hill Valley Elephant Park-Un refugio de propiedad familiar para elefantes ex trabajadores. También cuenta con un centro de reforestación.
Sudáfrica
El programa de la Fundación Espacio para Elefantes incluye el trabajo con la comunidad para restablecer las rutas migratorias perdidas.
Sri Lanka
Elephant Transit Home: Permite a los visitantes ver elefantes huérfanos desde una plataforma a la hora de alimentarse.
Elephant Freedom Project: Un refugio con un pequeño número de elefantes, incluido uno alquilado a su propietario para evitar alquilarlo a un campamento de trekking o zoológico.
worldelephantday.org
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