Todos los planetas de nuestro sistema solar orbitan alrededor del Sol. Los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas se llaman exoplanetas. Los exoplanetas son muy difíciles de ver directamente con telescopios. Están ocultos por el brillante resplandor de las estrellas que orbitan.
Por lo tanto, los astrónomos utilizan otras formas de detectar y estudiar estos planetas distantes. Buscan exoplanetas observando los efectos que estos planetas tienen en las estrellas que orbitan.
Representación artística de Kepler-11, una estrella pequeña y fría alrededor de la cual orbitan seis planetas.Crédito: NASA/Tim Pyle
¿Cómo buscamos exoplanetas?
Una forma de buscar exoplanetas es buscar estrellas «tambaleantes». Una estrella que tiene planetas no orbita perfectamente alrededor de su centro. Desde lejos, esta órbita descentrada hace que la estrella parezca que se tambalea.
Un planeta en órbita (bola azul pequeña) hace que una estrella (bola amarilla grande) orbite ligeramente descentrada. Desde la distancia, esto hace que parezca que la estrella se tambalea.
Se han descubierto cientos de planetas utilizando este método. Sin embargo, solo los planetas grandes, como Júpiter, o incluso más grandes, se pueden ver de esta manera. Los planetas más pequeños similares a la Tierra son mucho más difíciles de encontrar porque crean solo pequeñas oscilaciones que son difíciles de detectar.
¿Cómo podemos encontrar planetas similares a la Tierra en otros sistemas solares?
En 2009, la NASA lanzó una nave espacial llamada Kepler para buscar exoplanetas. Kepler buscó planetas en una amplia gama de tamaños y órbitas. Y estos planetas orbitaban alrededor de estrellas que variaban en tamaño y temperatura.
Algunos de los planetas descubiertos por Kepler son planetas rocosos que se encuentran a una distancia muy especial de su estrella. Este punto dulce se llama la zona habitable, donde la vida podría ser posible.
Interpretación artística de la nave espacial Kepler. Crédito: NASA / misión Kepler / Wendy Stenzel
Kepler detectó exoplanetas usando algo llamado el método de tránsito. Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, se llama tránsito. A medida que el planeta transita por delante de la estrella, bloquea un poco de la luz de la estrella. Eso significa que una estrella se verá un poco menos brillante cuando el planeta pase frente a ella.
Los astrónomos pueden observar cómo cambia el brillo de la estrella durante un tránsito. Esto puede ayudarles a averiguar el tamaño del planeta.
Ver ese pequeño círculo negro? Es Venus transitando nuestro Sol en 2012. Crédito: NASA Solar Dynamics Observatory
Al estudiar el tiempo entre tránsitos, los astrónomos también pueden averiguar qué tan lejos está el planeta de su estrella. Esto nos dice algo sobre la temperatura del planeta. Si un planeta tiene la temperatura adecuada, podría contener agua líquida, un ingrediente importante para la vida.
hasta ahora, miles de planetas han sido descubiertos por la misión Kepler. Y la misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA, que está observando todo el cielo para localizar planetas que orbitan las estrellas más cercanas y brillantes, encontrará más información.
Ahora sabemos que los exoplanetas son muy comunes en el universo. ¡Y se han planeado futuras misiones de la NASA para descubrir muchas más!
¿Quieres aprender aún más sobre los exoplanetas?
Visite los Exoplanetas 101 de la NASA.