Por aterrador que suene, la sorprendente verdad es que en muchos casos, tanto la madre como el bebé pueden sobrevivir y prosperar. Esta es la historia real (y tranquilizadora).
Cuando encontró el bulto en su pecho, Jessica Denton había sabido que ella estaba embarazada con su primer hijo, sólo un par de días. Su médico de atención primaria (aún no se había registrado con un obstetra) le dijo que no se preocupara, que la masa pequeña y dura que sentía era probablemente un conducto lácteo bloqueado. Denton dejó de lado sus dudas, y durante los meses siguientes observó con deleite cómo su vientre comenzaba a hincharse.
Pero el bulto fue creciendo también. Finalmente, cinco meses después, Denton se lo señaló a su obstetra, quien inmediatamente ordenó una biopsia con aguja. El resultado: maligno. Colgando el teléfono,» Sentí que me habían disparado», recuerda Denton. «¿Cómo podría tener cáncer?»
Es una paradoja agonizante: En el mismo momento en que una mujer está dando vida a un niño, debe luchar contra una enfermedad potencialmente mortal. Por lo general, es simplemente un terrible accidente de tiempo: El embarazo no tiene nada que ver con la aparición de cánceres. (Por ejemplo, los estudios sugieren que los tumores de mama que se encuentran durante el embarazo tienen más probabilidades de ser negativos para los receptores hormonales, lo que significa que no se alimentan de los niveles más altos de estrógeno y progesterona del embarazo. Se estima que el cáncer de cualquier tipo se encuentra en 1 de cada 1.000 embarazos, por lo que es relativamente raro. Pero la incidencia de cáncer en las mujeres embarazadas parece estar en aumento, probablemente debido al creciente número de mujeres que retrasan la maternidad.
«A medida que las mujeres envejecen, sus probabilidades de desarrollar cáncer aumentan, por lo que si esperan hasta los 30 o 40 años para tener un bebé, es más probable que se produzca un embarazo y un diagnóstico de cáncer al mismo tiempo», explica Jennifer Litton, MD, oncóloga médica de mama del MD Anderson Cancer Center en Houston, que trató a Jessica Denton. El Dr. Litton agrega: «La buena noticia es que podemos tratar a la mujer sin dañar al feto.»
En su mayor parte, eso significa continuar con el tratamiento del cáncer incluso mientras el embarazo continúa. No siempre fue así. No hace mucho tiempo, las mujeres eran habitualmente recomienda retrasar el tratamiento hasta después de que nació el bebé—o de interrumpir el embarazo, y comenzar el tratamiento de inmediato, de la preocupación de que el embarazo podría promover el crecimiento del cáncer e incluso ponen su vida en riesgo. Sin embargo, las investigaciones realizadas en las últimas décadas han demostrado que este no es el caso. Por ejemplo, un estudio reciente dirigido por el Dr. Litton encontró que las mujeres que estaban embarazadas mientras recibían atención para el cáncer de mama lo hicieron tan bien y, en algunos casos, mejor que las mujeres que no estaban embarazadas durante el tratamiento.
A los médicos también les preocupaba que el feto se viera perjudicado por los medicamentos agresivos utilizados para tratar el cáncer. «Hace treinta años, casi no había información sobre cómo resultaron los niños con exposición prenatal a la quimioterapia», dice Elyce Cardonick, MD, especialista en medicina materno-fetal del Hospital Universitario Cooper en Camden, Nueva Jersey. «Hoy sabemos que es relativamente seguro después del primer trimestre.»(Dicho esto, todavía hay situaciones en las que el tratamiento simplemente no es compatible con el embarazo. Ahora más que nunca, las mujeres tienen la oportunidad de vencer su cáncer y tener un bebé sano también.
Descubrir al enemigo
Dado que cada embarazo trae cambios físicos (hinchazón de senos, dolor en las articulaciones, manchas o estrías en la piel), los síntomas del cáncer pueden pasarse por alto fácilmente. Aún así, Jessica Denton sabía que algo no estaba bien. «Nunca había estado embarazada, así que al principio me tomé la palabra del GPs de que el bulto probablemente era solo un conducto bloqueado», dice. «Pero parecía estar creciendo, así que confié en mis instintos y se lo mostré a mi obstetra.»
Si encuentra un bulto sospechoso durante el embarazo, puede hacerse una ecografía, que no implica radiación, o incluso una mamografía, que se considera segura siempre que el abdomen de la paciente esté adecuadamente protegido. (El cáncer de mama es uno de los cánceres más comunes que se encuentran en las mujeres embarazadas, junto con el cáncer de cuello uterino, el cáncer de tiroides, el melanoma y el linfoma. Otras pruebas, como una prueba de Papanicolaou para el cáncer de cuello uterino o una biopsia de ganglios linfáticos para el linfoma, también son seguras.
Para las mujeres que obtienen el temido resultado positivo, los siguientes pasos están determinados por el tipo de tumor (qué tan grande es, cuánto se ha diseminado, qué tan rápido crece), así como por la edad gestacional del feto. En el caso de Denton, el tiempo era esencial. «Mi cáncer crecía extremadamente rápido, por lo que necesitábamos comenzar a tratarlo de inmediato», dice.
Los médicos de Denton decidieron que recibiría quimioterapia durante el embarazo y una mastectomía después del parto. Otras mujeres con cáncer pueden someterse a cirugía durante el embarazo. Las mujeres embarazadas pueden recibir anestesia general sin dañar al feto, y la cirugía no es sustancialmente más riesgosa en las mujeres embarazadas, siempre que el cirujano y el anestesiólogo tengan en cuenta el embarazo.
La mayoría de las formas de quimioterapia también se consideran, sorprendentemente, relativamente seguras. «Me quedé impresionado cuando me enteré de que iba a recibir quimioterapia», dice Denton. «Aquí estoy, evitando la cafeína y el alcohol, ¿y los médicos van a poner ese veneno en mi cuerpo?»En verdad, los expertos todavía no entienden completamente cuánto de los medicamentos de quimioterapia administrados a una mujer embarazada llegan al feto. Por lo general, la quimioterapia se retrasa hasta después del primer trimestre, cuando se forman la mayoría de los órganos del feto, y se interrumpe de tres a cuatro semanas antes del parto. Para minimizar las posibilidades de dañar al feto, los médicos evitan los medicamentos que se sabe que causan defectos de nacimiento y los que son demasiado nuevos para ser declarados seguros durante el embarazo. Las mujeres embarazadas generalmente reciben la misma dosis, ajustada para el peso, que recibirían los pacientes no embarazadas, dice el Dr. Cardonick.
Opciones difíciles
Por supuesto, estas mujeres son dolorosamente conscientes de que son diferentes de otras pacientes de cáncer. «Déjame decirte, tienes un aspecto extraño cuando te sometes a quimioterapia con una barriga grande y redonda», dice Sandi Bender. Bender era una madre de 32 años en Macomb, Illinois, con solo siete semanas de embarazo de su cuarto hijo, cuando le diagnosticaron linfoma de Hodgkin. Durante tres años, Shed ha estado sintiendo una presión incómoda en su garganta. Cobertizo ido de médico en médico; finalmente, un endocrinólogo al que consultó ordenó una resonancia magnética, que mostró un tumor que se extendía por el cuello y el pecho. «Cuando escuché la noticia, estaba en shock», dice Bender. «Mi primer pensamiento fue, ¿Voy a perder al bebé?»
Su oncólogo le dijo que podía continuar con el embarazo y el tratamiento del cáncer; otro oncólogo al que consultó para obtener una segunda opinión le aconsejó que pusiera fin a su embarazo, debido a los riesgos potenciales para el feto. «El tumor estaba envuelto alrededor de mis venas y los médicos me dijeron que no podían operarme», dice. «Tuvimos que ir directamente a la quimioterapia.»Su cáncer estaba tan avanzado que sus médicos recomendaron tomar el paso inusual de comenzar su quimioterapia durante su primer trimestre. Aun así,» Terminar el embarazo era imposible para mí», dice Bender. «Solo traté de tener fe en que todo saldría bien.»
Los expertos dicen que en estos días es raro que a una mujer con cáncer se le aconseje terminar un embarazo. Sin embargo,» la decisión de interrumpir el tratamiento a menudo puede ampliar las opciones de tratamiento, ya que algunos medicamentos se pueden usar solo si la paciente no está embarazada», dice Paniti Sukumvanich, MD, ginecólogo oncólogo del Hospital de Mujeres Magee en Pittsburgh. Agrega: «Es una decisión muy personal, y no hay una respuesta correcta o incorrecta.»
Miedo al futuro
Bender comenzó la quimioterapia cuando tenía alrededor de 10 semanas de embarazo. Las drogas la hacían sentir cansada y con náuseas, además del agotamiento que sentía por el embarazo. «La fatiga me golpeó», recuerda. «Pasaba mucho tiempo en la cama, y mi esposo traía a mis hijos a la habitación para que me visitaran.»
Pero, con mucho, la peor parte, dicen estas mujeres, es la angustiosa ansiedad. Heidi Floyd estaba embarazada de dos meses de su cuarto hijo cuando sintió un bulto en el pecho. «Me rozaba el brazo cuando cambiaba una sábana en una cama», dice Floyd, quien vive en Varsovia, Indiana. «De inmediato, supe que había algo mal.»Una lumpectomía confirmó más tarde que la masa era maligna, y en dos semanas Floyd estaba recibiendo quimioterapia. Su propia madre había muerto de cáncer de mama a los 42 años; Floyd tenía solo 38 años. «Al haber perdido a mi madre tan joven, tenía miedo de no estar cerca para cuidar de mis hijos», dice. «Una noche después de acostar a mis hijos, tomé una ducha y me desplomé en el puesto, diciendo una y otra vez, ‘Por favor, por favor, por favor
Floyd también estaba pensando («cada minuto»)en cómo le estaba yendo a su bebé. «Hay un medicamento de quimioterapia en particular, Adriamicina, que la gente llama’ el diablo rojo, porque su rojo y sus efectos secundarios pueden ser muy duros», dice. «Cada vez que entraba en mi cuerpo, el bebé se volvía loco, pataleando y moviéndose. Creo que, Dios, espero que esté bien. El 2 de abril de 2005, Floyd dio a luz a un bebé, Noah, que ahora tiene 6 años y prospera. «Al principio estaba rezando para que naciera sano», dice. «Luego subí eso a: Por favor, solo déjalo llegar al jardín de infantes. Bueno, el infierno va a empezar el primer grado este otoño, ¡así que ahora estoy animando a la universidad!»
Durante varios años, los investigadores han recopilado información sobre cómo la exposición intrauterina a la quimioterapia afecta a los niños, tanto en el momento del nacimiento como en la infancia y la adolescencia. «A la mayoría parece que le va tan bien como a otros niños: su salud, su inteligencia y su desarrollo están bien», dice el Dr. Cardonick. Sin embargo, muchos de estos bebés nacen antes de tiempo, a menudo porque el trabajo de parto es inducido. «Tratamos de dar a luz al bebé tan pronto como esté maduro, para que el tratamiento de la madre pueda continuar sin preocuparse por el feto, generalmente alrededor de las 36 semanas», dice el Dr. Sukumvanich. El tratamiento posparto a menudo incluye radiación, que en la mayoría de los casos no es seguro administrar a mujeres embarazadas, aunque se puede administrar a mujeres que están amamantando. (Se aconseja a las mujeres que reciben quimioterapia que no den el pecho.Sandi Bender y Jessica Denton están ahora en remisión; Floyd se sometió recientemente a una mastectomía bilateral después de encontrar otra masa en la misma mama que su tumor original. A todos sus hijos les va muy bien. Su consejo para las mujeres que se enfrentan a lo impensable: «Estás en una batalla por tu vida y la de tu bebé, y necesitas médicos que luchen tan duro como tú», dice Floyd. «No dejes de buscar hasta que encuentres un equipo que te respalde.»
Los médicos dicen que también es importante estar bien informado y lo más saludable posible antes de quedar embarazada. Es una buena idea programar un chequeo previo a la concepción. (¿Más de 40? Pregúntele a su médico si también debe hacerse una mamografía.) Si tiene antecedentes familiares sólidos de cáncer, considere el asesoramiento genético para evaluar su riesgo personal. Una vez que esté embarazada, informe a su médico cualquier cosa inusual (un engrosamiento o bulto, un lunar de forma irregular o pigmentado, dolor o presión inexplicables en cualquier parte de su cuerpo). Y si tu obstetra no está preocupado, pero tú sí, busca una segunda opinión.La hija de Jessica Denton, Avery, ahora tiene 2 años. Cuando Avery nació, dice: «Pensé: Toma eso, cáncer. Hiciste lo que pudiste, pero gané: la tengo.»Ahora Denton está comprometida en el último acto de esperanza: Está embarazada de nuevo. Para ella, la investigación trae motivos para el optimismo: quedar embarazada después del tratamiento para el cáncer de mama no parece disminuir la supervivencia a largo plazo, e incluso puede tener un efecto protector contra la recurrencia futura del cáncer. Su segundo hijo tendrá lugar en octubre. «Hasta ahora», dice Denton con una sonrisa, » esta vez ha sido mucho más fácil.»
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