- Asia cuenta con 442 especies de murciélagos, más de un tercio del total de 1.200 especies del mundo. Si bien muchos de estos murciélagos ni siquiera han sido evaluados por la UICN, se sabe que 7 están en Peligro Crítico, 15 están en Peligro y 44 son Vulnerables.
- Los murciélagos abejorros descansan en cuevas en Tailandia y Myanmar. Mientras que las estimaciones de población han aumentado recientemente debido al descubrimiento de nuevas poblaciones, este pequeño murciélago es Vulnerable. Sus cuevas de descanso y su hábitat forestal están siendo perturbados por la gente.
- Los murciélagos de todo el mundo están poco estudiados y tampoco son amados, en parte debido a las malas percepciones del público perpetuadas por cientos de películas de terror con sus representaciones de murciélagos chupasangres. La verdad es que los murciélagos son increíblemente beneficiosos para los humanos, ya que comen cantidades prodigiosas de plagas de insectos.
- Uno de los hechos más fascinantes sobre el murciélago abejorro es que sus dos poblaciones geográficamente separadas en Tailandia y Myanmar podrían estar actualmente en proceso de especiación, un proceso que los científicos quisieran observar. Por supuesto, eso no sucederá si no se hace nada para evitar que este pequeño mamífero se extinga.
Es un colibrí… es un abejorro… es Kitti del cerdo nariz de murciélago. Sí, en serio, míralo: es un murciélago. Un murciélago pequeñito, pequeñito, pequeñito.
El murciélago de nariz de cerdo de Kitti (Craseonycteris thonglongyai) es discutiblemente el mamífero más pequeño del mundo y, sin duda, el murciélago más pequeño del mundo. Informalmente conocido como el murciélago abejorro, el murciélago de nariz de cerdo de Kitti tiene aproximadamente el tamaño de un gran abejorro, con un peso de solo dos gramos, aproximadamente el peso de dos bolos. De nuevo, en serio. También es solo una de las alrededor de 440 especies de murciélagos que se encuentran en Asia, un continente que alberga más de un tercio de las 1200 especies de murciélagos del mundo.
«Es una criatura increíblemente pequeña, incluso más pequeña que mi pulgar (aunque ya tengo manos pequeñas)», dijo el investigador Pipat Soisook a Mongabay.
Conocido experto en murciélagos (quiropterólogo), Soisook es el curador de mamíferos del Museo de Historia Natural Princesa Maha Chakri Sirindhorn en Tailandia, uno de los dos únicos países donde vive el murciélago de nariz de cerdo de Kitti, o el murciélago abejorro. Myanmar es el otro.
Soisook ha tenido el placer de ver muchos murciélagos abejorros en la naturaleza, donde generalmente viven en pequeñas colonias; se abstienen de apiñarse como muchas otras especies de murciélagos. Cuando ves a los murciélagos en una cueva, dijo, estos mamíferos en miniatura » solo parecen manchas negras en la pared de la cueva, y es posible que no te des cuenta de que en realidad son murciélagos sin acercarte lo suficiente.»
Incluso los especímenes de museo de la especie impresionan. Emma Teeling, del University College de Dublín, dijo que cuando examinó especímenes de especies, » quedó impresionada por su perfección y pequeño tamaño.»
El murciélago abejorro es importante por otra razón: es totalmente único. Esta única especie representa una familia entera de murciélagos, los Craseonycteridae, que se separaron del resto hace unos 33 millones de años.
Incluido en la Lista Roja de la UICN, con salvedades
Durante 12 años, el murciélago abejorro fue incluido en la Lista Roja de la UICN como en peligro de extinción, pero en 2008 fue incluido en la Lista a Vulnerable debido en parte al descubrimiento de nuevas poblaciones, incluidas las del otro lado de la frontera tailandesa en Myanmar.
Las encuestas de 1997-2008 contaron alrededor de 10,000 murciélagos en 44 cuevas en el oeste de Tailandia y cinco cuevas en Myanmar. Sin embargo, la población total puede ser considerablemente mayor, con investigadores que estiman la población tailandesa en alrededor de 45,000 individuos en un estudio de 2009 presentado en la revista Endangered Species Research.
Nadie sabe cuántos podrían vivir en Myanmar, ya que no se pudo realizar una encuesta más exhaustiva en ese país debido a problemas de seguridad. Pero los expertos creen que la población de Myanmar es probablemente bastante pequeña debido a los requisitos específicos de microhábitat del murciélago.
Mientras que estas nuevas estimaciones de población más altas son buenas noticias para el murciélago más pequeño del planeta, las advertencias permanecen. Los científicos creen que las poblaciones de Myanmar y Tailandia no están geográficamente interconectadas, y las investigaciones genéticas y de ecolocalización muestran que son bastante diferentes entre sí. Los dos grupos pueden incluso representar subespecies o especies separadas. Si se determina que ese es el caso algún día, entonces la nueva población total tendría que dividirse en dos partes desiguales. Soisook, sin embargo, continúa señalando que las poblaciones de murciélagos de Myanmar y Tailandia, aunque separadas por la topografía, todavía son morfológicamente (físicamente) similares en la actualidad.
«Probablemente no podemos asignarlos como especies diferentes, pero sabemos que al menos están bajo un proceso de especiación en curso», explicó. Que, en sí mismo, presenta a los científicos una oportunidad fascinante: pueden ser capaces de estudiar un mamífero que sufre la división en dos especies o subespecies. Pero para que eso suceda, por supuesto, los conservacionistas necesitan asegurarse de que ninguna de las poblaciones desaparezca.
Al igual que las cuevas de murciélagos, también lo hacen los murciélagos abejorros
Este pequeño murciélago está amenazado por interrupciones humanas tanto dentro de sus cuevas de descanso como en los bosques donde se alimenta. Los conservacionistas dicen que los monjes que usan las cuevas para meditar, los consumidores de drogas que escapan a las cuevas para tomar una dosis y los turistas impulsados por el deseo de ver a los murciélagos, todos han impactado negativamente a la especie. De hecho, algunas grutas se han convertido en» cuevas de exhibición», lo que lleva a la destrucción del hábitat de los murciélagos.
«El ecoturismo debería estar bien cuando los turistas no destruyen o modifican el hábitat natural», explicó Soisook. «Sin embargo, en la mayoría de los casos, cuando se promociona una cueva como atracción turística, se suele modificar la cueva para hacerla más cómoda para los turistas.»
Si los turistas se aventuran en las cuevas para ver a los murciélagos, entonces algún impacto es inevitable, según Soisook. La mejor manera de mitigar este daño, agregó, es solo permitir que los turistas entren en «algunas grandes cuevas donde las actividades humanas no cambiarán mucho el microhábitat.»El número de turistas permitidos en las diversas cuevas también debe regularse.
Señaló que el humo dentro de las cuevas, ya sea de monjes meditantes o de usuarios de drogas, podría dañar significativamente a los murciélagos. Una pequeña noticia: en Myanmar, los monjes se han convertido en protectores de cuevas. Los monjes generalmente solo usan las entradas de las cuevas, y su presencia tiende a mantener alejados a otros, incluidos cazadores, drogadictos e incluso compañías mineras que destruirían las cuevas para la producción de cemento.
El murciélago, que solo fue descubierto por científicos en 1974, también se ha visto afectado por la colección científica, y también por su venta como recuerdos a turistas dispuestos a pagar por ellos.
Fuera de las cuevas, la rápida deforestación debido a la tala, la expansión agrícola y el crecimiento de las comunidades humanas, sigue siendo la principal preocupación de conservación, una realidad para muchas especies que desaparecen en toda Asia.
El murciélago abejorro está legalmente protegido en Tailandia, y una parte de su hábitat está protegido por parques. Pero es necesario hacer mucho más para conservar adecuadamente la especie. Los conservacionistas han recomendado una mejor protección y gestión de sus cuevas de descanso, así como una protección más amplia de sus áreas de alimentación.
Los más de 400 murciélagos de Asia
Asia es el hogar no solo del murciélago más pequeño, sino también del más grande. Encontrado en Filipinas, el zorro volador de corona dorada (Acerodon jubatus) no es solo un gigante., pero es uno de los murciélagos más amenazados del continente, actualmente catalogado como en peligro de extinción. Y no está solo.
De las 442 especies de murciélagos asiáticos evaluadas por la Lista Roja de la UICN, siete están catalogadas como en Peligro Crítico, 15 como en Peligro y 44 como Vulnerables. Esto significa que el 14 por ciento de los murciélagos en el continente se consideran actualmente amenazados. Pero eso es probablemente una gran subestimación.
Setenta y una especies (16 por ciento) de murciélagos en Asia figuran como Deficientes de datos, más que todas las especies enumeradas como amenazadas. La deficiencia de datos simplemente significa que los científicos no saben lo suficiente sobre estas especies para hacer una evaluación precisa. Desafortunadamente, tales estadísticas no son una anomalía cuando se trata de murciélagos.
La investigación en curso de Jessica Welch, estudiante de doctorado en la Universidad de Tennessee, ha determinado que casi 200 especies de murciélagos están catalogadas como Deficientes en Datos en todo el mundo y, es probable que se agreguen más a esa lista: 168 especies adicionales aún no han sido evaluadas por la ciencia.
Micaela Jemison, Directora de Comunicación de Bat Conservation International, una ONG, observó que» sabemos relativamente poco » sobre los murciélagos en general, incluidas las especies de Asia. «Los murciélagos son una de las especies más difíciles de monitorear, con su naturaleza a menudo críptica y su capacidad de volar largas distancias.»
Why we don’t love ‘em, but why we need ‘em
Los murciélagos también sufren de un perfil público bajo y, tristemente, de una imagen pública negativa en gran parte debido a la desinformación extrema (piense en películas de terror y murciélagos vampiros chupa sangre). Como resultado, estas especies altamente beneficiosas-comen cantidades prodigiosas de plagas de insectos — reciben pocos fondos para la conservación en comparación con muchos otros mamíferos.
Nuestra ignorancia sobre los murciélagos se extiende a si sus poblaciones están aumentando o disminuyendo en todo el mundo. Según Welch, 635 especies de murciélagos carecen de una línea de tendencia, lo que hace que establecer prioridades de conservación sea increíblemente difícil. Welch está trabajando actualmente en un proyecto para ayudar a identificar a los murciélagos que necesitan una atención de conservación más inmediata.
» Doy prioridad a los murciélagos para la investigación futura de acuerdo con el esfuerzo de investigación estimado , el riesgo de extinción y la distinción evolutiva (es decir, cuán ‘diferentes’ son de las especies relacionadas dado su ascendencia compartida)», escribió en un correo electrónico a Mongabay, señalando que los hallazgos de su proyecto estarán listos para su publicación en 2017.
En Asia, los murciélagos se enfrentan a muchas de las mismas amenazas que otros mamíferos: especialmente la pérdida de hábitat y la caza excesiva.
Parte de la misión de Bat Conservation International es cambiar las percepciones de los murciélagos confiando en números concretos que muestren cuán importantes son los murciélagos para el medio ambiente y las economías locales, y luego transmitir esos hechos al público.
«En el sudeste asiático, los murciélagos son los agricultores de las selvas tropicales de las que dependen muchas comunidades», explicó Jemision. «Los murciélagos frugívoros son dispersores de semillas importantes para ambientes de selva tropical, moviendo semillas sobre áreas despejadas donde las aves y otros mamíferos no se atreven a aventurarse. Muchos murciélagos que se alimentan de néctar son polinizadores críticos para una amplia variedad de plantas de gran valor económico y ecológico.»
Los murciélagos insectívoros desempeñan un papel importante en el control de plagas en la región, dijo, citando investigaciones sobre la industria del cacao en Indonesia. «Sin murciélagos, el rendimiento de cacao se reduciría en un 22 por ciento. Al costo actual del mercado, sería una pérdida de 8 832 millones para la industria!»
A veces, es bueno ser pequeño
En muchos sentidos, el murciélago abejorro es afortunado en comparación con otros murciélagos asiáticos. Ha sido el foco de una serie de estudios, y los científicos tienen una idea general de cómo le está yendo. Esto se puede atribuir a su pequeñez, pequeñez, pequeñez, pequeñez: que ha capturado la imaginación de los científicos, las conservaciones e incluso el público.
Muchos otros murciélagos asiáticos, incluidas especies en peligro crítico, siguen siendo poco conocidos y poco protegidos en el continente. Esto es probablemente lo más destacado por el hecho de que todavía se están descubriendo nuevos murciélagos en Asia con cierta regularidad.
Apenas el año pasado, Soisook lideró un equipo que descubrió una nueva especie de murciélago de Borneo y Tailandia. Apodado murciélago lanudo de herradura de Francis (Rhinolophus francisi), la especie se recolectó por primera vez en 1983, pero tomó más de veinte años para que alguien se diera cuenta de que era una especie aún no descrita.
R. francisi aún no ha sido evaluado por la Lista Roja de la UICN, pero es muy probable que esté amenazado y quizás cerca de la extinción: el murciélago lanudo de herradura de Francis solo ha sido registrado por investigadores seis veces.
Si los murciélagos de Asia, incluido el murciélago lanudo de herradura de Francis, el zorro volador de corona dorada y, por supuesto, el murciélago abejorro, deben sobrevivir, es urgente que se les preste más atención. La investigación y la financiación deben centrarse específicamente en su conservación.
El mundo necesita aprender a amar a los murciélagos, desde los más pequeños hasta los más grandes, y necesita cultivar esa historia de amor con estas criaturas incomprendidas de la noche ahora.
Citas:
Maas, Bea, Yann Clough, y Teja Tscharntke. «Los murciélagos y las aves aumentan el rendimiento de los cultivos en paisajes agroforestales tropicales.»Ecology letters 16, no. 12( 2013): 1480-1487.
Puechmaille, Sébastien J., Pipat Soisook, Medhi Yokubol, Piyathip Piyapan, Meriadeg Ar Gouilh, Khin Mie Mie, Khin Khin Kyaw et al. «Population size, distribution, threats and conservation status of two endangered bat species Craseonycteris thonglongyai and Hipposideros turpis.»Endangered Species Research 8, no. 1-2( 2009): 15-23.
Puechmaille, Sébastien J., Meriadeg Ar Gouilh, Piyathip Piyapan, Medhi Yokubol, Khin Mie Mie, Paul J. Bates, Chutamas Satasook et al. «The evolution of sensory divergence in the context of limited gene flow in the bumblebee bat.»Nature Communications 2 (2011): 573.
Soisook, Pipat, Matthew J. Struebig, Sephy Noerfahmy, Henry Bernard, Ibnu Maryanto, Shiang-Fan Chen, Stephen J. Rossiter et al. «Description of a new species of the Rhinolophus trifoliatus-group (Chiroptera: Rhinolophidae) from Southeast Asia.»Acta Chiropterologica 17, no. 1( 2015): 21-36.