Se cree que la mayoría de los casos del apellido Presley y las variantes Pressley y Pressly son de origen inglés. Más tarde, si no se encuentra en alguna forma originaria también de Escocia, el nombre se abrió camino a través de la frontera a ese país, luego a Irlanda y a los Estados Unidos. Sin embargo, algunas de las instancias del nombre en América pueden derivar de un apellido alemán Preslar (en última instancia de Bressler, que significa «de Breslau, Polonia»), ya que los individuos en algunos registros estadounidenses poscoloniales se registran con ambos nombres.
El apellido cobró prominencia en la persona de Elvis Presley, el icono de la música estadounidense, cuya familia puede haber venido originalmente de Escocia y cuyos primeros antepasados documentados fueron un Andrew Presley y una pierna Elspeth, y se basaron en el pueblo de Aberdeenshire de Lonmay. Su hijo, también llamado Andrew, que emigró a los Estados Unidos en 1745, fue el primer Presley grabado en suelo estadounidense y el antepasado directo del músico de 7 generations.It es posible que en Escocia, el apellido se origine con la aldea de Persley de Aberdeenshire, ahora abarcada por la ciudad de Aberdeen. El nombre de este lugar se deriva probablemente del gaélico escocés phreaslach, que significa «lugar boscoso», o un equivalente britano picto de la misma palabra (c. f.Galés phrysgwydden ‘arbusto’). Los nombres Presley y Pressly hasta el día de hoy siguen siendo bastante comunes en Aberdeenshire, pero son escasos en el resto de Escocia.
Existe cierta especulación de que el nombre puede, en algunos casos, ser un nombre de habitación de las colinas Preseli en Pembrokeshire, Gales. Esto es muy dudoso, dado que el nombre es muy poco común en el país.
En los Estados Unidos y Australia, sin embargo, Presley es a menudo una forma anglizada de apellidos alemanes como Preslar y Presler. Se cree que es un nombre habitacional de Breslau, Polonia. Se cree que el ex presidente Jimmy Carter, a través de su madre, desciende de Johann Valentin Preslar/Presler, quien junto con su familia llegó a América y más tarde a la zona fronteriza de las Carolinas centrales en algún momento a mediados del siglo XVIII. Elvis Presley pudo haber tenido el mismo antepasado.
Hoy en día, Presley se clasifica como el apellido 1.825 más común en los Estados Unidos.