En una fría noche de noviembre de 1894, una barcaza de carbón se deslizó por el río Mississippi hacia una plantación de azúcar en ruinas, un campamento Indio, entregando a sus siete pasajeros enfermos a su nuevo hogar.
Era la última oportunidad de refugio para estos pacientes, y era más que probable el lugar donde serían enterrados. Durante casi dos años, ningún médico o enfermero corría el riesgo de infectarse viviendo en el lugar, y las siete almas afectadas por la lepra estaban solas para valerse por sí mismas.
En 1896, en respuesta a una solicitud de ayuda del Presidente de la Junta de Contol, el Dr. Isadore Dyer, las Hijas Católicas de la Caridad de San Vicente de Paúl vinieron a quedarse.
Las primeras cuatro Hermanas llegaron en abril de 1896. Durante los próximos 109 años, un total de 116 Hermanas servirían a la misión de cuidar a los pacientes.
A medida que el número de pacientes en cuarentena crecía, el patrimonio en ruinas se transformaba lentamente. En 1905, la Junta de Control del Estado de Luisiana para la Casa de Leprosos de Luisiana compró la propiedad y comenzó la construcción. La mayoría de los pacientes que acudían a la leprosería vivían allí hasta su muerte, sus cuerpos enterrados en un cementerio que ahora alberga a más de 1.000 antiguos residentes.
En 1921 el gobierno federal se hizo cargo del hospital del estado de Luisiana y se convirtió en el National Leprosarium, el único hospital de lepra en los Estados Unidos. El territorio de Hawái mantuvo un asentamiento de lepra en la isla de Molokai, establecido en 1866, pero era solo para pacientes hawaianos.
A finales de la década de 1930, el hospital tenía su propia infraestructura que incluía un sistema de alcantarillado y una planta de energía. Había dos iglesias, un salón de baile, una cantina de pacientes para meriendas y un campo de golf, pero eso no cambió el hecho de que los pacientes todavía eran considerados reclusos, algunos incluso llevados al complejo con grilletes.
Afortunadamente, la década de 1940 trajo rápidas victorias en el tratamiento y la comprensión de la enfermedad, y a medida que los medicamentos tuvieron éxito y los mitos sobre el contagio se disiparon, la palabra «leproso» se volvió inaceptable y el término «lepra» fue reemplazado por la nueva «enfermedad de Hansen» menos empapada de estigma
En la década de 1960, la aplicación de las leyes de cuarentena se volvió laxa, y a medida que avanzaban los años, la «colonia de leprosos» se transformó en lo que eventualmente se convertiría en la Enfermedad de Gillis W. Long Hansen (Lepra). Se desarrollaron programas para pacientes ambulatorios, se abrieron las puertas y los pacientes finalmente pudieron buscar tratamiento fuera del entorno de cuarentena. Esto presentó un nuevo desafío: muchos pacientes no tenían a dónde ir. Sus hogares y familias desaparecieron hace mucho tiempo, su capacidad de funcionar en el mundo exterior destruida por deformidades y décadas de aislamiento, algunos permanecieron en las instalaciones, y otros que trataron de irse regresarían, incapaces de encontrar su lugar en el mundo exterior.
En 1998, se decidió que el hospital y los terrenos eran demasiado extensos y costosos de mantener para una enfermedad que había sido desmitificada y curada. Pero la comunidad de pacientes que quedaba apeló a la administración Clinton para que se quedara. Cuarenta pacientes ambulatorios permanecieron en el lugar, aunque el hospital y la administración fueron reubicados en Baton Rouge.
El Museo Nacional de la Enfermedad de Hansen abrió sus puertas en 1999, justo cuando el centro de tratamiento cerró. El museo tiene más de 6,000 pies cuadrados de exposiciones sobre la historia del hospital, las vidas de los pacientes, los miembros del personal y las Hijas de la Caridad de San Vicente de Paúl. Ofrecen una amplia educación sobre la enfermedad en sí.
Ya no hay pacientes en el sitio.