Todos los mamíferos somos muy peludos, no se puede negar eso. Pero en comparación con nuestros primos primates cercanos, chimpancés y gorilas, los humanos son prácticamente calvos. El cabello notable que tenemos está reservado principalmente para nuestro cuero cabelludo y, una vez que atravesamos la pubertad, nuestras ingles y axilas.
Nuestra naturaleza mínimamente hirsuta es desconcertante, pero hay una pregunta más espinosa escondida justo debajo de nuestros ojos: ¿por qué los hombres, pero no las mujeres, típicamente tienen tanto pelo en la cara?
La imagen hormonal
Todo el mundo tiene vello facial, masculino o femenino. Pero los folículos faciales de los hombres (biológicos) generalmente producen pelos más gruesos y oscuros que a veces pueden terminar como barbas sustanciales si no se recortan regularmente.
Resulta que esto sucede en los hombres porque los folículos pilosos faciales responden agresivamente a la testosterona, la hormona sexual abundante en los hombres.
Debido a esta diferencia hormonal, la barba, o el vello facial en general, es una característica sexual secundaria clásica, un rasgo que difiere entre los sexos, pero no contribuye directamente a la reproducción como, por ejemplo, los genitales.
Hay muchos ejemplos de tales características en los seres humanos: en promedio, los hombres tienen barbas y vello corporal más grueso, mientras que las mujeres tienen senos y caderas más anchas.
Barbas sexys
Las barbas ni siquiera son exclusivas de los humanos. «La exageración del vello facial no es infrecuente en los mamíferos — los leones son famosos por tener melenas — y muchos de los primates tienen adornos de vello facial, como un vello facial gris», dice el profesor Rob Brooks, biólogo evolutivo de la Universidad de Nueva Gales del Sur, que estudia la evolución y el sexo.
«Hay dos procesos principales que dan forma a la evolución de los rasgos dependientes del sexo», como las barbas, dice Brooks. «Una es si te da una ventaja en la competencia con otros miembros del mismo sexo, y la otra es que te hace atractivo para miembros del sexo opuesto.»
Las barbas pueden encajar en ambas categorías, por lo que probablemente no sean un accidente aleatorio de la evolución: hay décadas de investigación sobre el papel que pueden desempeñar en el gobierno del comportamiento humano entre hombres y mujeres, y entre hombres y otros hombres.
Entonces, ¿las barbas siempre son sexys para las mujeres a las que les gustan los hombres? «La respuesta es muy irregular», dice Brooks (quizás sin darse cuenta del juego de palabras que hizo). «A algunas mujeres realmente les gusta, a otras realmente no, y algunas mujeres no están ni aquí ni allá en general: no es que haya un gusto universal por las barbas entre las mujeres.»
Barbas de hombre para hombre
La otra cara de la moneda, con respecto a cómo se sienten los demás hombres con las barbas, es mucho más clara. «Las barbas sin duda mejoran la apariencia de formabilidad de los hombres y los hacen parecer más enojados, malhumorados y masculinos», dice Brooks. «Así que probablemente sea una gran ventaja cuando ese tipo de señalización es realmente importante.»
En nuestra compleja vida moderna, con dinero, tecnología y un sistema social estratificado, la señalización biológica de una barba puede haber disminuido un poco. Pero curiosamente, los hombres siguen respondiendo a condiciones sociales más amplias al dejar la navaja.
«La proporción de hombres a los que les crece vello facial aumenta cuando las cosas son políticamente inciertas», dice Brooks. «Cuando la economía se hunde, las barbas suben. El aumento de las barbas en las sociedades occidentales que en gran medida estaban afeitadas en los últimos años probablemente tuvo parte de su génesis en la crisis financiera mundial de 2008.»
Y para los hombres que no pueden dejarse crecer la barba, incluso durante una recesión, la investigación muestra que no debe estresarse por impresionar a las mujeres, dice Brooks. «Si hay montones de barbas alrededor, estar afeitado es más atractivo, y si hay montones de hombres afeitados alrededor, las barbas son más atractivas. No es que un estilo en particular vaya a ser el mejor.»
Así que si tienes dificultades para producir rastrojos, simplemente tómalos en la barbilla. No te hace menos hombre.